«Хайтуан» закрылся щитами, но по нам били со всех сторон, впереди цепь из скоростных лодок «Драконов», по бокам «охотники», с тыла площадные залпы крупных монстров. Уже подумывал зайти с козырей, так как даже мы с Лин-Лин могли долго сдерживать такой напор, а ведь нужно сохранить силы для затяжной Регаты. Но положение спасли две независимые эскадры: первая — лодки из Коре и примкнувшие к ним иностранцы, вторая — знать Шанхая. Обе группы не сговариваясь, но одновременно рванули на прорыв.

* * *

— Щибаль, теснее строй! — орал корейский адмирал, собирая в кучу свои корабли. Пять лодок Пхеха легко выполнили маневр, они давно тренировались вместе, остальные послушным стадом неуклюже окружили костяк.

— Что теперь? — задал вопрос капитан из Гонконга.

— Идем на прорыв, громим всех вокруг, — решительно скомандовал хангук.

— Но тогда на нас натравят Императорскую драконью лодку! — резонно заметил офицер из Сингапура.

— Надо рискнуть, вокруг много кораблей, одного монстра на всех не хватит, и потом мы будем уничтожать «драконов» на своем пути, так что получится равноценный размен, — отмороженный хангук бесстрашно навязывал агрессивную тактику.

— Но… — попытался возразить еще один из капитанов.

— Прочь сомнения, мы атакуем! — грубо прервал Чеболь, он не привык к тому, чтобы его волю обсуждали, — Аааааа!!!

* * *

— Это контр-адмирал Лю Сяузун, собирайтесь в тесный ордер, вы должны синхронизировать щиты, — проорал зять Чжэнфэя на общем канале.

— Мы будем атаковать Императорскую драконью лодку? — ошарашенно спросил аристо из Циндао.

— Нет, смотри на корейцев, пойдем на прорыв вместе с ними, — уверенно ответил господин Лю, — «Драконы» не могут успеть везде.

— Если начнем громить их оцепление, то они скорее всего начнут собирать свою армаду и потеряют время, — поддержал идею нобль из Гуанчжоу.

— Именно, у них нет выхода, если не организуют строй, то мы порвем их в клочья, — резюмировала Мэн Чжэнфэй, — А если решатся на битву, то упустят время, а мы ускользнем в море!

* * *

— Полковник Ен, группы корейцев и шанхайцев начали согласованные маневры, они синхронизирую щиты, — доложил старпом.

— Вижу, отдайте команду нашим судам на общий сбор, — прорычал офицер, — Враги приняли единственно правильное решение.

— Может стоит пойти на размен? — предложил советник.

— Их меньше, но объединенные щиты и атакующие плетения эффективнее наших разрозненных ударов, итоги такого противостояния непредсказуемы, вероятнее всего мы потеряем свое численно преимущество, — покачал головой полковник, — Мне нужен гарантированный результат, а не удача.

— Нда… но пока мы синхронизируем лодки, враг сможет ускользнуть, — огорчился старпом.

— Ну никто и не наделся, что все так быстро закончится, впереди остров Иодо и архипелаг Сенкаку, так что берегите корабли и людей, у нас еще будет шанс! — тем самым контр-адмирал Лю Сяузун прекратил стартовую бойню.

* * *

— Это Шанхай-ньюс и у нас включение со старта Большой Гонки Драконьих лодок, — начал задорный телеведущий, — Фэн, расскажите что происходит.

— Практически закончилась, так называемая, стартовая бойня, — камера показала репортера и битву за его спиной, — В этому году потери значительно ниже чем обычно, но все равно около двадцати процентов кораблей завершили Регату, так и не сумев покинуть устье Хуанпу.

— Ммм… чем объясняется такая существенная разница? — уточнил ведущий, — Насколько помню, обычно после старта тонут треть, а то и половина кораблей.

— Трудно утверждать точно, но скорее всего такому результату способствовали ряд причин, — ответил журналист, — Во-первых, в этом году кораблей в полтора раза больше обычного, поэтому строй проходящий перед Императором растянулся на несколько сотен метров и часть кораблей успела ускользнуть от бойни, во-вторых, аналитики отмечают наличие трех крупных организованных групп, которые эффективно защищаются и стараются сохранить лодки для прохождения огромной дистанции.

— Фэй спасибо за подробный рассказ, — поблагодарил телеведущий, — Ну а мы будем следить за ходом соревнований и информировать вас, дорогие телезрители, обо всех интересных событиях…

* * *

Шанхайцы и корейцы прорвали заслон «драконов», который как пробка перекрывал устье реки. Объединенные щиты, крепкий строй и хорошая скорость стали неожиданностью для относительно небольших «охотников», поэтому адмиралу спецназовцев пришлось перегруппировать силы иначе было не избежать больших потерь. Под шумок в открытое море выскользнули и остальные Драконьи лодки. «Хайтуан» тоже благополучно вышел в море, только в начале немного напряглись, когда все палили во всех, а так вышло довольно удачно.

Теперь у каждого своя стратегия. Думаю, «Драконы» будут переть буром, уничтожать все на своем пути и устраивать засады у двух обязательных к посещению точек, им не страшна открытая битва, даже наоборот следует реализовать свое численное преимущество. Шанхайцы и корейцы, напротив, до поры будут избегать прямых столкновений, а может и объединятся для того, чтобы завалить слишком сильного противника. Удел одиночек вроде нас — это тихонько прошмыгнуть по маршруту и чудом завершить Гонку.

Нда… но я, вообще говоря, настроился на победу. Будем посмотреть, что произойдет у острова Иодо. Пока идем вперед на полном ходу, придется сделать небольшой крюк. Двигаться по прямой довольно опасно, поэтому выбираем альтернативный маршрут, где меньше вероятность нарваться на «охотника». Так, скорость хода у нас узлов двенадцать-пятнадцать, значит до первой цели добираться почти сутки. Тяжеловесы на кроткой дистанции медлительней шустриков вроде нашей лодки, однако в море по прямой, они могут выдать в среднем ненамного меньше.

Наблюдаю за противниками при помощи бельчат, пока все три группы идут тесными ордерами. Понятное дело есть разведка, головные эскадры из двух-трех вымпелов, боковое охранение. Однако активных действий или нестандартных ходов пока никто не предпринимает. Думал, что те же «драконы» выделят группу скоростных лодок и захватят окрестности Иодо, однако пока тишина, так что мы ускоряемся, надо пройти эту точку, раз монстры щедро дают такую возможность…

* * *

— Тебя что-то беспокоит? — Мэн Чжэнфэй хорошо чувствовала настроение супруга.

— Герцог Минамото, — ответил Лю Сяузун, — Поговаривают, что это он получил «Доспех воина Дракона», это значит, что пока мы будем бодаться с корейцами и «драконами», Повелитель Зверей может без сражений выиграть Гонку.

— У него совсем небольшой корабль, давай отправим два или три рейдера вперед, они пройдут остров Иодо и не останавливаясь отправятся к архипелагу Сенкаку, а там будут ждать Гэндзи Танака.

— Он владетель Окинавы, наверное, знает острова как свои пять пальцев, — на сердце контр-адмирала было тревожно, — Пусть будет три рейдера, в пути может случиться всякое.

— И нужно заключить союз с корейцами, иначе нам не победить, — Мэн долго думала перед тем, как подтолкнуть мужа к такому непростому шагу, но другого выхода она не нашла.

— Риски слишком велики, — взохнул контр-адмирал, — Но и ставки на кону огромные. Наверное, ты права, союз с воинами Пхеха позволит нам перехватить инициативу.

— А если выйдет так, что хангуки вырвутся вперед, то мы ударим им в спину, — Чжэнфэй с раннего детства знала, насколько коварен это мир, а иногда, чтобы защитить интересы родины, необходимо пересилить себя и предать союзников.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул контр-адмирал и распорядился, — Эй, соедините меня с капитанами, надо решить один вопрос…

Впрочем, шанхайцы верили своему предводителю безоговорочно, аристо Циндао уже поддержали союз с поддаными Пхеха, гонконгцам и остальным останется только согласиться с большинством. Хотя… хитрые аристократы могли посоветовать необходимые условия для соглашения корейцами, нужно минимизировать риски обвинения в предательстве родины и в то же время добиться своей цели.