* * *

— Какие шансы у герцога Минамото на победу в Регате? — устало потер глаза Сын Неба, откровения дочки и будущего зятя выбили его из колеи

— Ваше Величество, Императорская лодка и собранный «драконами» флот безусловно будет доминировать на всем протяжении трассы, — дал профессиональную оценку адмирал Шэнь.

— У них есть как быстрые корабли, так и мощные крепости, остальные эскадры вряд ли смогут противостоять такому могучему флоту, — добавил губернатор Шанхая.

— Тем не менее, когда речь идет о Повелителе Зверей, да еще и с мэйдзином в команде, то можно ожидать чего угодно, — возразил Ванцзи.

— Согласен, Рисовод уже доказал свое превосходство в Маджонге, думаю удивит и в Регате, — кивнул головой Хуанди, — Тогда какие политические последствия возможны?

— Ммм… герцог Минамото контролирует южную часть Восточно-китайского моря, однако на севере у Коре ему будут не рады, — задумался главком военно-морских сил.

— Напомню, что Повелителю Зверей покровительствует пара Драконов, так что награда приобретет особую значимость, в глазах черни это будет выглядеть провидением богов! — Ин Хухай лично был свидетелем появления Имуги и Дочери Короля Драконов.

— Кажется, того дракона ассоциируют с Владыкой Восточного моря, — добавил глава Академии Магии.

— Ну что же, возможная победа герцога Минамото изрядно спутает нам карты, однако хуже от этого стать не должно, — сделал выводы Хуанди, — Империя согласилась на уступки из-за нашей нейтральной позиции по Тайваню и Союзу Трех, а теперь будет и вовсе рада.

— Но как отнесутся к этому корейцы? — встревожился принц Хухай.

— У нас с Пхеха договор, приз получит победитель гонок, — спокойно ответил Сын Неба, — Если герцог Минамото станет чемпионом в честной борьбе, то кто будет спорить с волей Богов?

— Но выгоден ли нам такой исход? — недоумевал губернатор Шанхая.

— Мы признаем Лин-Лин Чжао, наделим именем и правами, разве ее супруг не станет верным союзником Китая? — ответил Хуанди, видимо приняв окончательное решение, — Пусть боги решат этот спор!

* * *

Ночью пришлось прерваться, «прыгнули» на лодку. Ремонт вроде завершен, но без тренировочного прогона не поймешь все ли сделано должным образом. При помощи бельчат осмотрел округу на предмет нежелательных свидетелей, в море у Шанхая всегда полно кораблей, благо в таком месте они стараются на ночь встать на якорь и зажигают огни, так сказать, во избежание нежелательных столкновений. Поэтому эфирные рыцари легко нашли участок водной глади, где нас никто не побеспокоит.

До места добрались тихим ходом, магическое освещение, предусмотренные на лодке, не включали, мне без надобности, да и так маскировка лучше. Засечь нас практически невозможно, современные приборы артефакт не «увидят», а тех, кто мог посветить прожектором или наблюдать при помощи артефакта в радиусе полусотни километров просто нет. Так что спокойно начинаю гонять корабль, вначале на шести артефактах, а потом подключаю всю дюжину.

Что сказать? Кораблик ходкий, течей не видно, магия стягивает корпус силовыми щитами, что делает его сравнимым по прочности с современными стальными судами. Однако этого мало! Но я свои возможности по ремонту исчерпал, поэтому придется провести финальный экзамен как есть. Для нас с Лин-Лин риска нет, всегда успеем уйти «порталом», а вот «Хайтуан» может и не выдержать испытания. Поэтому тщательно сверяю все схемы, словно пилот звездолета прогоняю на холостом ходу каждый магический агрегат.

Нужно не забывать, что текущая история строится лишь на моих предположениях, смею верить, что обоснованных, тем не менее с артефактами древних следует быть максимально осторожным. Голова дракона, боковые щиты, килевой и кормовые девайсы уже запитаны, начинаю понемногу перераспределять энергию на шесть остальных приборов. Хмм… вот и первый облом, собственной зарядки корабля на полноценную работу не хватает, придется закачивать собственную ману.

Как эксперимент сойдет, но для Регаты неплохо бы приспособить пару энергонов. Хотя в короткие сроки такую тонкую работу не провернуть, узоры драконьей лодки весьма сбалансированная, хрупкая штука, вмешательство может выйти боком. Нужно просто по максимуму использовать что есть, тем более перед стартом будет проверка на дополнительные артефакты: накопительные, атакующие и защитные, нарушителей, попытавшихся таким образом дооснастить корабль, при обнаружении безжалостно дисквалифицируют, так что рисковать не буду.

В общем вливаю собственную ману и активирую плетения, которые не использовались несколько сотен лет. Чисто внешне ничего не происходит, но в «астральном зрении» вижу активацию нескольких мощных конструктов. Щиты вокруг «Хайтуана» ощутимо уплотняются, плетение над головой начинает нагнетать воздух, немногочисленные артефакты-орудия тоже трансформируются. Уфф… боялся, что в этой части ничего не выгорит, однако ошибся, древние предусмотрели все расклады.

— Поехали!!! — нажимаю на штурвал, тем самым стартуя эксперимент.

— Йохоуууу!!! — возбужденно кричит Лин-Лин.

В общем пробный прогон удался как нельзя лучше, мы потом еще часа два гоняли лодку в разных режимах, узнавал корабль ближе: максимальная скорость, разгон, торможение. Попробовали на зуб щиты, выдавили максимум из относительно небольших пушек, заценил главную фишку всех драконьих лодок, которую по моим сведениям никто не пользуется уже лет триста-четыреста, думаю, секрет утерян, или отдельные команды берегут его на всякий пожарный случай.

Вроде раньше такое применяли, но в те времена боевая эффективность приема была не слишком высокой, и сам бы не обратил на такой функционал внимания, если бы не приключение в Театре Теней, а тут уловил знакомы контуры и догадался что к чему. По итогу остался доволен «Хайтуаном», есть недостатки и слабости, но корабль добротный, прекрасно приспособлен для исполнения ряда тактических задач, а дальше нужно только приложить фантазию и смекалку…

* * *

Аристократия Шанхая, как и благородные Дома Гуандуна всегда держались несколько обособленно. До того, как Желтый Император объединил под своей дланью весь Китай, Юго-Восток и Юг слыли самыми независимыми, сильными и богатыми провинциями. Обе территории и сейчас во многом сохранили первенство в торговле, промышленном производстве и даже стали лидерами в консалтинге, банковском и страховом бизнесе, традиционно развивали кораблестроение, в том числе и военное.

По прошествии сотен лет речи о сепаратизме внутри Китая и быть не могло, власть династии Хуанди абсолютна! Однако нобли как всегда и везде хотели большего влияния на Пекин и большей самостоятельности в решении некоторых вопросов. Свободолюбивые кланы, несмотря на лояльность, желали контролировать морские просторы, самостоятельно оспаривать острова, воевать и мириться с благородными фамилиями соседних стран. Поэтому шанхайцы выступили в роли некой оппозиции. Тем более сам Сын Неба поощрял дух соревновательности, если дело касалось праздника Драконьих лодок.

В итоге была образована мощная коалиция, в которую вошли представители ряда сильнейших кланов. Аристо подошли к делу со всей серьезностью, сформировали штаб, привлекли лучших мореходов и магов, предусмотрели щедрое финансирование, даже пошли на выкуп артефактов и команд. Отдельно работали агенты, разведчики, юристы… В общем знать имела все шансы получить главный приз, который бы упрочил положение всех кланов, связанных с морем…

— Как идет набор новых сторонников? — спросил контр-адмирал Лю Сяузян.

— К сожалению, многих загодя завербовали «Драконы», тем не менее под нашим стягом собралась могучая эскадра, — доложил начальник штаба, — Пока на участие в объединенном флоте дали согласие аристократы из Нинбо, Гуанчжоу, Циндао, но костяк составляют выходцы из Шанхая. Мы продолжаем активную вербовку, однако мешают конкуренты…