— Если это герцог Минамото, то его сопровождает Чжао Лин-Лин! — наконец связал все факты Цинь Ши Хуанди, — Может рестораны горят не из-за Вяземской, а из-за Рисовода!

— Ее мы не проверяли, официально они должны прибыть на финальную церемонию, — признался принц Хухай.

— Оооо!

— Точно они!

— Вот и разгадка с магессой, она тут по официальному приглашению, а то гадал кто из мэйдзинов шалит! — наперебой начали комментировать вельможи.

— И почему я раньше об этом не подумал? — теперь версия выглядел для всех очевидной, а секунду назад никто и предположить не мог, кто скрывается за личинами.

— Срочно свяжитесь с герцогом Минамото, пригласите его и Чжао Лин-Лин на ужин! — распорядился сюзерен.

* * *

Пока Лин-Лин разглядывала парад драконьих лодок, я тщательно изучал свое новое приобретение. Несмотря на стесненность в средствах прежний владелец неплохо ухаживал за боевым кораблем, большая часть обшивки родная, все артефакты на своих местах, только вот связи и каналы между ними нарушены, по факту работают шесть обязательных девайсов, остальные возможно случайно, а скорее всего намеренно отключены. Необходима совершенно незначительная доводка для восстановления правильной работы системы управления и защиты.

Не терпится сделать ремонт и испытать лодку, однако пока стараюсь не привлекать лишнее внимание. Агенты Задрота экстренно ищут укромный остров и эллинг на ближайшие пару дней, фишки нового корабля должны стать сюрпризом для остальных участников регаты, а то нас уничтожат на старте. Гонка Драконьих лодок на самом деле суровое испытание, на досуге ознакомился с правилами соревнований и слегка прифигел от весьма престижного в Поднебесной, но излишне опасного развлечения.

Если вкратце, то древние суда-артефакты пройдут парадом перед очами Императора и его придворных, а потом прямо на реке начнут соревнование на скорость и… силу. В общем регата — это не только про то, что доплыть до финиша, но еще и при этом нужно отбиться от конкурентов. В общем тут если не в силах догнать слишком шустрого соперника, то можно и нужно отстрелить у него рулевое весло или магический движитель, а при удаче и вовсе отправит на дно. Нда… какой-то жестокий праздник получаетя, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут!

От прямых боевых действий соревнование отличает наличие рефери, ограничение по использованию оружия и прекращение огня в случае сдачи оппонента. Эти меры предприняты для снижения потерь во время Регаты, говорят раньше они были просто запредельными, а по числу жертв приравнивались к некоторым локальным конфликтам, которые постоянно вела Поднебесная. В общем сейчас по правилам достаточно выбросить белый флаг, если есть реальные опасения просадки корабельных щитов, однако слитный залп целой эскадры никто не отменял.

Заметно облегчил ситуацию запрет на дооснащения Драконьих лодок современным оружием, иначе ракеты и пушки могли серьезно ухудшить ситуацию с безопасностью, а так участникам Регаты разрешалось использовать только оружие древних. Также под табу использование Ритуалов, Арканов, площадные техник и просто атакующих плетений членами экипажей. Магия могла быть задействована лишь трансформируясь через судовые артефакты, в качестве пополнения резервов корабля, исключение составляли только защитные плетения, любые сферы, барьеры и прочее не возбранялись.

При всем этом ежегодно тонули десятки лодок, их потом, конечно, поднимали со дна и ремонтировали, экипажи как правило спасали, но бывали и инциденты со смертельным исходом. Такие монстры как Императорская драконья лодка могли выдать могучий залп и в мгновение ока сжечь небольшой кораблик вроде моего, там и белый флаг не успеешь выкинуть. Отсюда и разные стратегии в модернизации судов, медлительные крепости рассчитывают без потерь пережить бойню в начале гонки, шустрики надеются сразу уйти в отрыв, универсалы пытаются усидеть на двух стульях, есть и командные опасные для других стратегии…

В принципе ни за что бы не полез в эти жестокие игры, если бы не выдающиеся характеристики купленной лодки. Думаю, этот артефакт на равных поспорит с любым участником Регаты, к тому же в голове созрели сразу несколько идей, причем к ним подтолкнули события, связанные с культурной программой Лин-Лин и некоторые исторические сведения. В общем сложилось одно к одному, если подойти с умом, то можно применить все, что мы за это время насобирали…

— Гэндзи, нас ищет канцелярия Хуанди, оборвали все телефоны в моей резиденции в Тайбэе, а к девчонкам на Окинаву даже отправил спецкурьера, правда твои гвардейцы его едва не сбили, — Лин-Лин вернулась с осмотра, — Ммм… а что ты делаешь в чужой лодке?

— Это наша лодка, — признаюсь сразу, госпожа Чжао нужна мне как член экипажа.

— Ты купил драконью лодку!?! — магесса явно в восторге, но немного приглядевшись замечает, — Маленькая, потрепанная, но если сделать ремонт, то можно в следующем году принять участие в Регате, ты я, Морико, фиг нас кто одолеет!

— Я зарегистрировался на это Гонку, — ошарашиваю любимую.

— Ты рехнулся!?! — расширяет глаза магесса.

— У нас все шансы на победу, — улыбаюсь в ответ.

— Хмм… — девушка задумалась, она привыкла доверять моим наа первый взгляд спонтанным решениям, — Лода маленькая, я подержу щит на старте, вырвемся вперед… Значит она быстрая?

— Не слишком, думаю, может держать хорошую скорость, но ничего выдающегося, — разочаровываю невесту, — Однако есть пара фишек, но давай поговорим о них в другом месте.

— Хорошо, — легко соглашается госпожа Чжао, приметив пару подозрительных лиц, трущихся вдоль набережной, тут полно разведчиков других команд, жадных до сенсации репортеров, да и просто не в меру любопытных зевак.

— А что там на счет Хуанди? — напоминаю девушке о начале разговора.

— Они явно чем-то обеспокоены и вроде как вычислили, что мы инкогнито в Шанхае, — выдал Лин-Лин, — Просят нанести визит вежливости, планируется ужин в узком кругу: Его Величество, Ин Хухай и несколько ближайших вельмож.

— Нда… деваться некуда, придется идти, только давай в начале лодку отгоним, ребята арендовали нам эллинг, заодно и проверим ее ходовые качества, — Лин-Лин храбро спустилась с пирса внутрь корабля древних.

Я тем временем разобрался в управлении артефактом и аккуратно отчалил. Двигаемся неспеша, река забита яхтами, экскурсионными пароходами, катерами береговой охраны… В общем надо смотреть в оба, а капитан из меня пока никакой, однако «концентрация» позволяет быстро освоиться с новой игрушкой, тем более многое интуитивно понятно, древние умели строить. Довольно скоро выходим в открытое море и двигаемся к указанным координатам.

Пока работаю только на ограниченном комплекте артефактов, события не форсирую, тем не менее остальные пол дюжины девайсов активировал и проверил на холостом ходу, самое главное включились, а реальный функционал проверю ночью. Эллинг нам сняли отличный, вместительный, скрытый от чужих глаз, к тому же еще и с мастерской, причем есть оборудование для подъема и ремонта небольших яхт. Помещение уже осмотрено, а вся база взята под контроль монахами-ямабуси, так что можно приступать.

Первым делом тщательно проверил деревянные части корабля, будет совсем несмешно если утонем не из-за вражеской атаки, а по причине банальной течи. Шпангоуты в отличном состоянии, дерево покрыто узорами, поэтому кратно прочнее обычного дуба и не подвержено гниению, а вот со стрингерами есть некоторые проблемы: несколько бортовых, палубный досок и одна днищевая явно не в лучшем состоянии. Нужно срочно производить замену, иначе в бою первым делом пострадает слабое место.

Древесину из аномалий поставляет как Северный Удел, так и Южный Остров Маори, в Шанхае, крупнейшем торговом центре востока даже есть наше представительство, поэтому мне быстро находят необходимые материалы, а обрабатывающие центры, коих в мегаполисе хоть пруд пруди, вырезают детали согласно сделанным замерам. Работать приходится самому, механическая замена тут только навредит, мне нужно поправить несколько заплаток, сделанных прежним хозяевами.