Все без исключения мгновенно осознали, что легком могут превратиться из хищника в дичь. Корабли начали поспешно окутываться щитами и трусливо оттягиваться назад, надеясь, что следующей жертвой падет другой… А когда паника улеглась, то капитаны с в первого раза не смогли найти «Хайтуан», да и со второго тоже! Старпомы, матросы, маги безуспешно пытались разглядеть крохотную лодку…
— Где он черт побери? — в ярости орал полковник Ен.
— Не вижу, — бессильно ревел Сон Вониль.
— Кажется, он ушел на дно, — робка предположил один из офицеров.
— Мы его утопили? — не поверил «дракон» и резонно заметил, — Тогда почему нет системного сообщения об артефакте?
— Вы неправильно меня поняли, — насмелился все тот же капитан, — Я имел ввиду, что он намеренно пошел на дно!
— Черт, точно! — осенило полковника Ена, — Его корабль — это подводная лодка!
— Как я раньше не вспомнил?
— Конечно!
— Читал, такой участвовал в Гонке лет триста назад, — начали осознавать произошедшее участники Регаты.
— Бьем по дну реки! — отдал запоздалый приказ полковник Ен, — Кто черт побери знает местный фарватер, где он мог пройти???
— Ля Сяузун с Мэн Чжэнфэй, но их пока еще не вытащили из воды, — ответил все тот же трусливый, но видимо толковый офицер.
— Щибаль! — взревел кореец, — Он опять нас обманул, уууууу…
— Твою мать! — признал горькое поражение полковник Ен, хуже нет проигрывать тогда, когда на руках все козыре, а у противника самый слабый расклад, но…
— БАБАХ… — взрыв ниже ватерлинии возвестил, что на этом несчастья, обрушившиеся на голову «дракона», не закончились…
— Вода в трюме!!!
* * *
«Хайтуан» запал мне в сердце из-за своей возможности плавать под водой. Сразу подметил странные щиты, не пропускающие воздух, непроницаемую палубу, герметичную капсулу и непонятную систему, на деле оказавшуюся комплексом накачки кислорода. Дополнительные артефакты, по сути, превращали драконью лодку в субмарину. Причем менялись как «движители», так и вооружение. Пушечки могли лупить под водой, что мы и проверили с Лин-Лин во время тестового заплыва.
К сожалению, под водой нельзя было двигаться долго, расход маны огромный. Состояние корабля оставляло желать лучшего и все огрехи нагрузкой ложились на щиты. Ко всему в подводном положении скорость лодки существенно падала. В общем этот козырь можно было использовать нечасто, в идеале один раз, в самый экстремальный момент, что, собственно, и сделали. Подобрались поближе, утопили шанхайцев, отлично знавших реку, а потом под толщей воды рванули к финишу.
Русло Хуанпу бельчата и Ирука пробили заранее, понятное дело противник, как только поймет, куда мы делись, тоже рванет вперед, но какая-то фора есть. К тому же проходя по дну врезал по Императорской драконьей лодке, только ее пушки могли выкурить нас из-под воды, оглушить как рыбу могучим залпом. К тому же капитаны «драконов» тут же бросились спасать ценный артефакт, в средине реки образовалось сутолока и корейские лидеры, пытавшиеся продолжить преследование, так и не сумели догнать «Хайтуан».
Мы, щедро сжигая остатки энергии, словно пуля рванули по разведанному фарватеру к самому финишу. Большая часть зрителей подалась к устью, все хотели видеть грандиозное сражение, на набережной Вантань было совсем немного народу, а пара служащих у причала откровенно дремала, народ полагал, что до развязки еще дааалеко. В общем, когда из-под воды всплыл наша драконья лодка, реально никто, ничего не понял, однако в этот раз система, наконец-то, сыграла на нашей стороне!!!
— «Хайтуан» пришел к финишу и стал победителем регаты! — мощное сообщение ударило по мозгам, официально завершая Гонку. Осталось забрать причитающиеся призы, надеюсь будущий тесть не зажмет награду, хотя мы то свое уже взяли…
Глава 9
Назвался груздем — полезай в кузов
Награждение решили провести прямо на набережной при огромном скоплении зрителей. Аристократы, крупные промышленники, видные ученые и деятели культуры находились на трибунах рядом со свитой Его Императорского величества. Другие подданные заполнили набережную, выплыли на реку на джонках, катерах, прогулочных яхтах, катамаранах, а некоторые и просто на самодельных плотах, особенно местные детишки, которые связывали между собой пластиковые бутылки, бочки и прочий хлам.
В небе реяли тысячи воздушных змеев, участники Регаты выстроились вокруг как перед стартом, поражая всех буйством красок и магическим дыханием драконьих голов. Вечерело, и то тут, то там начинали греметь традиционные для Китая шутихи и фейерверки. Однако главное огненное шоу еще впереди. Реки и набережную осветили сотни прожекторов, на воду вывели украшенную гигантскую платформу, на которой вскоре должен появиться сам Желтый Император и провести закрытие грандиозного праздника.
Пока мы гоняли по морю в Шанхае появился Пхеха с целой армией придворных, мой тесть, Тондо Филиппинский, и ряд других представителей сопредельных держав. Китай укреплял свои позиции регионального лидера и этот праздник был поводом для целого ряда совместных политических, экономических и военных инициатив. Ну а финал Регаты Драконьих лодок должен был стать некой торжественной кульминацией всего действа. Там потом намечался пир на весь мир, море маотая и тонны пельмешек со свининой…
Император вышел на платформу. Его величество был одет в традиционные шелковые одеяния, вышитые изображениями золотых драконов. Головной убор, платье, сапоги, мельчайшие детали его костюма горели солнечным светом. По легендам именно за эти цвета и обилие золота основателя династии величали Желтый Император! Зрелище на самом деле великолепное, Сын Неба буквально ослеплял всех вокруг себя, словно солнце. Понятное дело тут не обошлось без магии и артефактов…
Гвардейцы в парадных мундирах ровными шеренгами замерли по краям платформы. Все пространство вокруг Цинь Ши Хуанди естественно было закрыто могучими щитами, причем под видом гвардейцев работали три-четыре мэйдзина из личного пула Императора Поднебесной. Это одаренные, привязанные к главе правящей династии подобно Лин-Лин. Однако, помимо этого, вокруг правителя Китая возникло облако энергии, растекающееся словно туман по набережной Вантань и реке Хуанпу, кажется, знаю, что сейчас будет.
— Уважаемые гости, мои верноподданные сегодня в последний день праздника Драконьих лодок, мы возносим благодарность Бейхай Юйшуню хранителю Северного Моря, Наньхай Юйцинь хранителю Южного Моря, Сихайю хранителю Запанного Моря и Дунхай Юйгуану хранителю Восточного Моря!!! — голос Сына Неба взмыл ввысь и словно гром спускался на землю.
— Лун!!!
— Лун!!!
— Лун!!! — ритмично скандировала толпа.
— В честь древних Покровителей Поднебесной мы провели состязание самых сильных и смелых мореходов, а теперь пришел час чествовать того, кого мы наречем хранителем Восточного Моря, — неожиданно для большинства загнул Цинь Ши Хуанди.
— Титул Дракона?
— Хранитель?
— Что это значит? — недоумевала толпа, блин я и сам теряюсь в догадках, думал какой могучий артефакт подарят, а тут опять какая-то непонятная засада.
— Мы посовещались с правителями Коре, Империи, Филиппин и ряда других стран и приняли решение восстановить клан лун!!! — пояснил диспозицию правитель Поднебесной.
— Оооо!!!
— Ничего себе!
— Круто! — думаю в толпе мало кто, что понял, но заранее подготовленные голоса выдали необходимую реакцию.
Оба полушария аж прострелило от нахлынувшей информации, это мозг под «концентрацией» мгновенно выловил из обширной базы данных, собранной в моей головушке, все что касалось клана Лун. Хмм… весьма и весьма спорное политическое образование, народ или… в общем не пойми кто. Морские кочевники существовали на стыке трех государств: Коре, Империи и Поднебесной, но больше тяготели к Китаю. В те времена эти люди наводили ужас на всех пиратов и разбойников от Сахалина до Филиппин, от Восточного побережья Китая до Тихого Океана.
