— Что ж… По крайней мере, теперь ясно, почему об этом не хотят говорить.

— Верно. Никто не хочет в этом признаваться, но нам страшно. Ведь помимо сокращения срока жизни мы столкнулись и с тем, что наша магия постепенно слабеет. Да-да, можете в этом не сомневаться. Раньше мы могли гораздо больше. По сути, весь современный прогресс, который вы видите: большие корабли, дирижабли, поезда — всё это создано лишь для того, чтобы хоть как-то компенсировать нам потерю части магии. Нет, конечно, многие наши механизмы работают на магической энергии, но всё же это является… неким костылём, если так можно выразиться.

Андрей не знал, что на это сказать. Он не ожидал, что ответ Игоря Дмитриевича будет настолько глубоким и мрачным.

— Вот такая история, — подытожил учитель. — Попытки отменить ритуал проводятся до сих пор. Но, увы, пока безрезультатно… Друзья и знакомые считают меня большим оптимистом, но даже я всерьёз не верю в то, что при моей жизни что-то удастся сделать. А жаль… Какие перспективы бы перед нами тогда открылись! Нет, конечно, мы и сейчас теоретически можем покинуть пределы нашей планеты… На самом деле, «Сфера» не ограничивается нашей атмосферой. Мы не знаем как далеко располагаются её границы… Одни говорят об орбите Луны, другие о Марсе, третьи…

— Андрей! — Внезапно раздавшийся голос, заставил Андрея вздрогнуть.

Он резко обернулся и увидел князя Михаила.

— Ты долго ещё планируешь здесь оставаться? Мне нужно с тобой поговорить.

Игорь Дмитриевич тут же склонил голову.

— Ваше Высочество! Я рад вас видеть в своей скромной аудитории. Больше не смею задерживать Его Сиятельство.

Андрей поблагодарил его за ответы и вышел в коридор.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Да. То есть, нет. Надеюсь, ты не забыл о том, что после обеда у нас запланированный выход в город?

— Точно! Прошу прощения…

— Извиняться стоит не передо мной, — усмехнулся Михаил. — Аня ждёт тебя внизу уже четверть часа.

— Вот, чёрт…

Они быстро спустились по лестнице и вскоре верно, увидели Аню. Она уже сменила традиционную для академии форму на выходное платье.

— Наконец-то! — воскликнула она. — Я уже думала, что ты забыл о предстоящей вылазке в город.

— Ни в коем случае! — тут же соврал Андрей. — Меня просто задержал преподаватель…

Времени на то, чтобы сходить в общежитие и переодеться, у него не было. Впрочем, для магов это не составляло какой-либо серьёзной проблемы.

— Если хочешь, я могу временно изменить внешний вид твоей одежды, — предложила Аня. — Результат на весь день не гарантирую, но на пару часов чар точно хватит.

Она сделала несколько быстрых движений руками, потом прошептала короткую магическую формулу, и вот уже форма Андрея изменила цвет и вид. Наощупь, впрочем, она оставалась точно такой же, как и была — иллюзия получилась исключительно зрительной.

Андрей впервые за всё время вышел за территорию академии. С одной стороны это было здорово и очень интересно, а с другой, он ощутил страх перед огромным и незнакомым ему городом. Он понятия не имел, что скрывается за каждым поворотом, и лишь надеялся на то, что нападение не состоится сегодня…

Андрею казалось, что каждый человек на улице подозрителен. Что каждый прохожий как-то странно на него пялится… Отчасти это действительно было так, но дело тут было не в том, что все москвичи хотели напасть на Андрея — просто все они прекрасно знали, кто он и его спутники.

Многие простолюдины почтительно кланялись или пытались поздороваться с высокородными господами и дамой. Другие же, наоборот, стрались оказаться от них как можно дальше.

Это порядком напрягало Андрея. Он невольно прикидывал свои шансы отбиться от нескольких нападающих в случае чего. Аня же, кажется, ничего не замечала. Она двигалась вперёд своей лёгкой, летящей походкой и увлекала за собой остальных.

— Не стоит переживать, — шепнул Михаил, который точно сумел понять, что именно беспокоит Андрея. — Не думаю, что кто-то рискнёт на нас напасть. Наказание за это самое суровое… Кроме того, нас охраняют.

— Что? — Андрей завертел головой и вскоре действительно увидел нескольких неприметных мужчин, которые следовали за ними на почтительном расстоянии.

— А ты думал, нас отпустят в город без сопровождения? Лично я насчитал шестерых. Но, судя по опыту, их раза в полтора-два больше — остальных мы просто не видим.

С одной стороны это заметно приободрило Андрея, но с другой он теперь затылком чувствовал направленные на него взгляды телохранителей.

Меж тем, к ним подбежала Аня.

— Кто-нибудь из вас был в том маленьком магазинчике? — Она указала на небольшое, старое здание в самом конце улицы.

— Нет.

— Тогда предлагаю зайти!

— Я, пожалуй, откажусь, — тут же сказал Михаил. — А вы идите. Всё равно у меня есть кое-какие дела. Встретимся здесь же через полчаса.

Андрей кивнул и проводил Михаила взглядом. Одна половина их охраны тут же последовала за ним. Вторая осталась на месте и упорно делала вид, что занимается своими делами.

«Либо они не очень умеют маскироваться, либо специально демонстрируют своё присутствие окружающим, чтобы у всяких воришек и хулиганов не возникло искушение подойти к высокородным особам», — пронеслось в голове у Андрея.

Он бы ещё об этом подумал, но Аня уже схватила его за руку и потащила к сувенирному магазину.

Глава 17

Магазинчик был совсем небольшим и оказался доверху заставлен всевозможными безделушками, большую часть которых Андрей никогда не видел. Хозяин магазина был высоким и стройным мужчиной. Всё в его движениях выдавало то, что он не являлся обычным человеком. Когда он подошёл ближе, Андрей увидел его заострённые уши и глаза, в которых изумрудная зелень причудливым образом смешивалась с янтарём.

Это был первый эльф, увиденный Андреем. Ошибиться и не узнать его, было попросту невозможно. В одном из учебников подробно рассказывалось об этом, некогда многочисленном народе. Много тысяч лет назад, когда о Закрытии Сферы ещё и не думали, эльфы уже построили свою великую цивилизацию, которая «раскинулась от одного края света до другого».

Однако ничто не вечно. В какой-то момент эльфы уступили своё место атлантам, которым, вскоре также было суждено исчезнуть. К нынешнему времени дела у них были, мягко говоря, не очень. Эльфов осталось совсем немного, и большая их часть спала в своих сокрытых домах. Порой кто-то из них пробуждался и жил человеческой жизнью лет тридцать или сорок, а потом снова ложился в спячку, ожидая, пока устроившие кошмар маги, не найдут способ отменить ритуал Закрытия. Тогда к эльфам должно было вернуться их бессмертие. Сейчас же, по цвету глаз, Андрей смог определить, что стоящий перед ним эльф находится на середине своего жизненного пути. Выглядел же он как мужчина лет тридцати.

— Добрый день, господин и дама! — эльф грациозно склонил голову в поклоне. — Для меня большая честь принимать вас у себя в магазине. Ко мне не часто заходят высокородные люди. Думаю, я запомню этот момент надолго.

Андрей мысленно усмехнулся. Этот эльф мог прожить тысячи, если не десятки тысяч лет. Так что, люди для него — не более чем иллюзия, которую он едва ли в полной мере может осознать, не то что запомнить. И, тем не менее, вежливость хозяина магазина была приятной.

— Я хотела бы присмотреть у вас подарок для своего дяди, — тут же сказала Аня. — У него день рождения через месяц, и я хочу выбрать что-нибудь интересное.

Эльф понимающе улыбнулся. Он не стал задавать вполне логичный для данной ситуации вопрос: «Почему это аристократка, у которой должно быть полно денег, заглянула в этот, явно дешёвый магазин?»

Всё и так было ясно. Однако теперь эльф смотрел на них с чуть большим любопытством.

— Я с удовольствием помогу вам что-нибудь подобрать. Вот здесь у меня хранятся прекрасные почтовые марки прошлого века. Для ценителей это может быть очень хороший подарок.