– Люк, не дури. Возвращайся в столицу. Сколько еще ты собираешься себя наказывать, оставаясь в полуразвалившемся замке, в котором тебе совсем не место?!

Его слова прошлись током по оголенным нервам. Недосып и трата огромного количества магической энергии за короткий промежуток времени дали о себе знать.

– Не вернусь! – взорвался я, изливая свой гнев от собственной беспомощности на друга. – Оставьте все меня в покое! Я сам прекрасно знаю, что делаю!

Вскочив с кресла, резко оборвал связь с другом. Возможно, сейчас во мне говорят лишь сиюминутные чувства и я зря им поддался, но… Как же они все мне надоели. Неужели думают, что я дитя малое, которое ничего не способно понять само? От бурлящих внутри меня эмоций стал носиться из стороны в сторону. Под горячую руку попались документы. К черту! Яростным движением руки отправил их в полет и снова вернулся к забегу по кабинету. Нужно успокоиться. Остановился посреди комнаты и тяжело вздохнул. Что я делаю? Моя истерика никак не поможет. Нужно бы извиниться перед другом, но сейчас у меня на это совсем нет сил.

Запоздалая усталость дала о себе знать. Сознание медленно обволакивал серый туман. Явный предвестник моих новых кошмаров. Что ж. Я не против. Хоть во сне смогу снова встретиться с тобой. Хоть и при таких гадких обстоятельствах, но всё же… Не удержавшись, широко зевнул. Добрел до небольшого диванчика и тут же рухнул на него. Глаза мигом закрылись, а измученное усталостью сознание провалилось в сон-воспоминание.

Снова я, как сумасшедший, ищу тебя в плотном тумане, а ты ускользаешь от меня, ведомая чужим желанием. Мне почти удается поймать тебя, но каждый раз она уводит тебя из моих рук. Опять мы выбираемся из плотной завесы из тумана и дождя. Ты, мокрая от проливного дождя, стремишься попасть в лапы похитителя, а я чувствую ужасную опустошенность. То, что должно было быть обыкновенным ливнем, оказалось чем-то большим. Теперь у меня нет маны не то, чтобы открыть портал, а даже на маленькую искру не хватит. Ты снова разворачиваешься и летишь в объятия водяной тюрьмы, которая тут же принимает тебя, скрывая от моих глаз. Мгновенно открывается портал, в котором исчезает и водная сфера, и мельком увиденная мною мать.

Комната снова наполняется моим истошным криком, на который люди уже перестали реагировать. Вот и поспал. В голове все еще кружатся остатки сна, заставляя её слегка побаливать. Игнорируя свое текущее состояние, резко сажусь на диване. Все тело ломит от того, что спал в неудобной позе на жестком ложе. Наплевать.

Перед глазами перестает мельтешить и моему взору открывается чудная картина. На большом дубовом рабочем столе сидит хомяк. Рядом с ним стоит маленькая мисочка, до краев наполненная вонючими ягодами. Животное внимательно смотрит на меня, не забывая время от времени брать из маленькой посудины пахучее лакомство и запихивать его в пасть. Его темные глаза-бусинки таинственно поблескивают в отсветах весеннего заката. Я проспал весь день?

– Долго еще страдать собираетесь, сударь? – тишину комнаты развеивает незнакомый мужской голос.

Кто здесь? Я начинаю оглядываться в поисках наглеца, посмевшего вторгнуться в дом к боевому огненному магу, но никого не нахожу. Один лишь хомяк, сидящий на столе и лопающий ягоды. Это, кстати, что за растение такое вонючее? Не припомню, чтобы такое имелось в замке или вообще во всем нашем государстве. И откуда здесь взялся этот зверек? Голова, наконец, начала работать как нужно, и в ней тут же появилось множество вопросов по поводу текущей ситуации. Со всем разберусь по порядку. Для начала ещё раз осмотрю комнату. Мой взгляд настороженно скользил по стенам и мебели кабинета, не упуская ни одной детали. Помещение посторонних не было, а обстановка не изменилась. Входная дверь по-прежнему была закрыта, а гора документов осталась на том же самом месте. Единственным исключением был хомяк, который непонятно как сюда пробрался.

– Чего всполошились, молодой человек? Меня ищете?

Это сон? Не похоже на то. К тому же, разве возможно проснуться во сне? Готов поклясться чем угодно, что ни разу не моргнул, пока смотрел на зверя. Неужели я всё-таки повредился рассудком в бесконечных попытках найти Катрину? Не может же быть такого, что голос, разносящийся по комнате, принадлежит тому самому хомяку.

– Сударь, Вы знаете, что весьма невоспитанно не отвечать, если к вам обращаются? – снова заговорило животное мужским голосом.

– Почему хомяк разговаривает? – произнес я хриплым спросонья голосом.

Сколько заданий по поручению короля было мною выполнено, но ни разу мне не доводилось сталкиваться с подобным явлением. Шок от увиденного на мгновение выбил из головы все печальные мысли, заменяя их на исследовательский интерес. А руки сработали быстрее, чем мозг, потянувшись к необычному зверьку.

– Но-но! Я бы попросил. Если вы, сударь, не хотите остаться без рук, то не стоит пытаться ими ухватить уважаемого тёмного мага, – произнёс хомяк, а его глаза-бусинки тут же вспыхнули потусторонним зеленоватым светом.

Я тут же вернул себе контроль над конечностями и удивлённо уставился на собеседника. Мана, испускаемая им, не позволила мне заблуждаться и дальше. Передо мной действительно стоял настоящий тёмный маг. Давненько их уже никто не встречал. В столице даже стали распространяться слухи, что все они вымерли. В смысле, настоящие тёмные маги, а не те жалкие их подражатели, которые не могли сделать абсолютно ничего.

– Ответить мне не соизволите? – с усмешкой произнес хомяк, опираясь правой передней лапкой о стопку документов, а другую уперев в бок.

Его поза выглядела весьма забавно, сводя на нет весь трепет от осознания того, что передо мной настоящий тёмный маг. В голове золотой рыбкой промелькнула мысль, за которую я тут же поспешил ухватиться. Один из периодически занимающих меня вопросов только что нашёл ответ.

– Значит это вы, уважаемые тёмный маг, сняли тогда с меня проклятие? – высказал я свою догадку.

– А вы, сударь, меня не разочаровали. Да, это действительно сделал я. Крошка де Морр заключила со мной обет обещания в обмен на мои услуги, – хитро поблёскивая глазками-бусинками, просветил меня хомяк.

Вся кровь тут же отлила от моего лица, делая его мертвенно-бледным. Что же ты наделала, Катрина? Заключать подобного рода сделку с тёмным магом чревато непредсказуемыми последствиями. Никогда не знаешь, какого рода услугу они попросят тебя исполнить. Холодный разум, годами отточенный в погонях за преступниками и сражениях с изменниками, возобладал. Что бы тёмный маг у неё ни попросил, я не позволю девушке платить по этому счёту. Договорюсь с ним и сам оплачу оказанную мне услугу.

– Понятно. Зачем же, уважаемый маг, вы появились передо мной? Явно не для того, чтобы рассказать о причастности к моему спасению. А значит, есть и более веская причина.

– Вы правы, юноша, – довольно причмокивая, произнёс мой собеседник.

Мысли в голове закрутились подобно вихрю. Тёмный маг. Ритуал обещания. Неужели? Я бросил потрясённый взгляд на притихшего хомяка.

– Вы намекаете на то, что… – голос плохо меня слушался, а руки дрожали.

– Всё именно так, как вы и подумали, сударь., – довольно потирая лапой живот, произнес маг. – Только мне по силам в сложившейся ситуации это сделать.

Надежда расцвела в душе буйным цветом. Сердце неистово лупило о рёбра, стремясь вырваться на свободу. Ох. Надеюсь, это не сон и не чья-то иллюзия. Если всё же это так, то я не выдержу.

– Я знаю, где сейчас находится Катрина, – разбивая все мои опасения, громко сказал тёмный маг.

Глава 2

Ой-ёй-ёй. Как же раскалывается моя многострадальная головушка. Во рту естественным образом расположилась пустыня Сахара, в которой нагадили тысячи кошек. Мы что, опять вчера с Васькой отдыхали за болтовней и вином? Ни шиша не помню. В гудящей голове всё ещё витали отрывки чего-то красочного, яркого и безумно важного, но что это было вспомнить так и не удалось. Может быть, если опять засну, то смогу понять, что же так сильно тревожит мою душу?