Оказалось, что совсем нелегко привыкнуть к странной привычке аристократок и принцесс крови постоянно обмахивать себя веером из перьев, украшенных мелкой крошкой из драгоценных лунных опалов. Как и к тому, что распущенные по плечам и спине или просто заплетённые в косу волосы в высшем обществе считались признаком дурного тона и полного отсутствия и тени вкуса.
Башня, возникшая на моей голове, не вызывала в душе ничего, кроме молчаливого протеста. Только если я хочу успешно учиться в столичной академии, мне придётся играть по чужим правилам. Самый трудный экзамен был ещё впереди. Для того чтобы унять противную дрожь во всем теле, пришлось выпить стакан успокоительной настойки из лунного корня. Через несколько минут от моих волнений не осталось и следа.
В голове вскоре прояснилось, и я снова могла рассуждать здраво на любые темы. Миновала и опасность безобразной истерики с гневными воплями и битьём посуды об глупые головы ничего не желающих понимать Смерча и Ворона. О ректоре Рэнсе и вовсе строго-настрого запретила себе даже вспоминать.
После того, как обе мои наставницы в течение часа «колдовали» над моим лицом и причёской, взглянула на себя в зеркало и с трудом узнала в уверенной в себе юной даме себя. Особа излучала непрошибаемое чувство достоинства и смотрела на мир чуть насмешливым взглядом. Румс не сумел скрыть своего восхищения и поражённо прошипел:
– Тебе очень идёт утончённый аристократический облик, Лисичка. Боюсь, Глорию дель Фифф может хватить удар от зависти и злобы. Братцы-тунеядцы благородных кровей тут же дружно сядут на твой пушистый рыжий хвост.
Последнего он мог и не говорить. Я и так уже ощущала себя загнанным в угол зверьком. Только пасовать даже перед серьёзными трудностями в мои планы не входило.
И вот наступил вечер, на который был назначен тот самый так пугающий меня Осенний бал. Именно его я так сильно боялась. Конечно, для этого у меня были весьма веские причины. К сожалению, отказаться не было ни малейшей возможности. Мы с Игорой решили не отходить далеко от наших наставниц, справедливо опасаясь подстав и пакостей от более родовитых адептов.
Над моим ухом прозвучал вкрадчивый голос Смерча:
– С каждым днём вы всё хорошеете, адептка Коринн. Приглашаю вас на первый танец, моя госпожа. Учтите, что отказа не приму никогда, – я заметалась, точно угодившая в силок лесная пичужка. Помощь пришла оттуда, откуда не ждала.
– Вам придётся уступить мне, любезный, – едва не подпрыгнула на месте, от неожиданности, когда ректор Рэнс неспешным шагом подошёл к нам.
– Это произвол, дядя! Я пригласил её первым! – в словах было столько ярости пополам с горечью, что даже мимолётно пожалела потерпевшего сокрушительное фиаско блондина от собственного родственника.
– Это не имеет никакого значения. За вами с Вороном числится столько грешков разной степени тяжести, что тебя, как и его, должны были лишить этого праздника. Мне следует передумать и отменить своё опрометчивое решение, племянник? – Смерч побледнел, потом позеленел. Только спорить с более статусным родственником было себе дороже. Даже опасно отчислением.
Смерч отвесил мне полный достоинства поклон и с сожалением в голосе проронил:
– Вынужден уступить вас ректору дель Рэнсу. Очень надеюсь, что все наши прошлые недоразумения останутся в прошлом, Лисичка. Не забывайте, моя госпожа, что вы задолжали мне танец.
Видимо, кислое выражение моего лица и заставило Граната дель Рэнса сжалиться надо мной. Поэтому он нарочито громко сказал, чтобы услышали все в бальной зале:
– Прошу вас быть моей спутницей до окончания Осеннего бала, адептка Коринн.
– Почту за честь, ректор дель Рэнс, – чуть покраснев, присела в положенном по этикету реверансе.
Уже через миг меня закружил в танце мужчина, ненароком похитивший мой покой и сердце. При этом он даже этого не заметил. Поклялась, что постараюсь, чтобы моя любовь так и осталась тайной за семью печатями. Особенно, для моего кавалера.
Вечер оказался волшебным. Гранат развлекал меня интересными историями и, словно между прочим, одобрительно проронил:
– Наставничество Равенны и Амелии превратили вас в воспитанную и уверенную в себе барышню. С вами очень интересно общаться, адептка Коринн. За всего одни летние каникулы вы умудрились стать настоящей образованной леди. Честно говоря, приятно удивлён.
Загадочно улыбнулась, но не стала ничего отвечать. Я постаралась сохранить в памяти каждое мгновение этого волшебного вечера. Только сейчас моё счастье было полным. Его не смогло омрачить даже понимание того, что утром всё вернётся на свои места. Такое событие может уже никогда не повториться.
Меня галантно проводили до дверей женского общежития и учтиво пожелали приятного отдыха. Впереди было два выходных. Праздничная пятница оставила в моей душе массу приятных воспоминаний о чуде и тепло в душе.
– И вам прекрасного отдыха, ректор дель Рэнс. Спасибо, что избавили меня от навязчивого внимания адепта Смерча.
– Если будут с ним проблемы, как и с Вороном и остальными, смело обращайтесь ко мне за помощью. К сожалению, даже Равенна и Амелия не всегда могут вовремя поставить этих наглецов на место.
– Благодарю вас, магистр дель Рэнс. Постараюсь не злоупотреблять вашей добротой, – и поспешила скрыться за входной дверью. Честно говоря, временами мне казалось, что некромант начал подозревать, что все не так просто. Как я изо всех сил пытаюсь убедить не только его и окружающих, но и саму себя.
Все выходные провела в мастерской. Пришлось помогать мастеру Тиллю. Надо было сделать срочный заказ для высокородного заказчика из соседнего королевства Тангорра.
– Марш в свою комнату, Лисичка. Не доверяю я этому «герцогу дель Кэрссу». Он похож на лису, которая шастает около курятника и ищет, чем бы поживиться за чужой счёт, – меня проводили до моей комнаты и строго-настрого запретили и нос за порог показывать.
Остаток вечера провела за чтением новой книги с легендами далёких от наших мест королевств. Отвлеклась только тогда, когда из-за двери раздался полный облегчения возглас Амелии:
– Слава Изначальному, ты достаточно умна, чтобы не попасть в такую же скверную историю, как Глория дель Фифф и Муара Дериннарр.
Отложила книгу и впустила коменданта женского общежития:
– Что случилось, моя госпожа?
– Две адептки утратили бдительность и были похищены. «Герцог дель Кэрсс» прибыл в столицу только для того, чтобы умыкнуть пару студенток из нашей Академии. Как показал допрос его сообщников, больше хотели выкрасть тебя и Игору. Но вы оказались недосягаемы. Поэтому удовольствовались тем, что смогли украсть. Было подкуплено несколько слуг. Поэтому точно знали, что обе пленницы могут принести кругленькую сумму в качестве выкупа от богатой родни. Вас двоих спрятали бы так, что и следов бы никто не нашёл. В Ардэне введён комендантский час. Королевские ищейки и дознаватели буквально роют землю копытами, пытаясь обнаружить всех преступников и посадить в городскую тюрьму.
Из-за похищений нас держали в собственных комнатах целый месяц. Даже занятий, как таковых, в классах не было. Преподаватели приносили нам фолианты и тетради и собирали выполненные задания. Все прекрасно понимали, что выходить за пределы надёжно защищённых личных помещений было чересчур опасно.
Я читала интересную книгу по методам гравировки, с которыми была не знакома. Они пришли из мест, раскинувшихся так далеко от нас, что даже и не мечтала о том, чтобы однажды там побывать. Все практические и теоретические задачки были сделаны и аккуратно записаны в пухлую тетрадь.
Тумс мирно дремал прямо в самой сердцевине жарко натопленного очага. Осень уже властно вступала в свои права, поэтому ещё довольно тепло было только днём. Около моей двери раздалась странная возня. Потом мужской голос недовольно проронил:
– Чёртовы колдуны и маги! Я всё равно доберусь до этой мерзкой девчонки! Не будь я герцог дель Кэрсс собственной персоной! Брат короля Лиоссии и эмиссар по особо важным и деликатным делам! Лисичка Коринн будет всю жизнь гнуть спину на моего повелителя и без тени надежды вырваться из неволи! К сожалению, никого из Звенящих Ключей умыкнуть не вышло! Сначала наводнение, а потом ремесленников стал защищать вооружённый до зубов гарнизон из обученных королевских воинов! Проклятые колдуны и маги! Как они могли за одну ночь возвести каменную крепость? Теперь туда и соваться не стоит! Те две девки, которых украли посланные со мной олухи, годятся только для того, чтобы выручить за них скромный выкуп! Король Ллярс будет в ярости, если я не выкраду адепток: Лисичку Коринн, Игору Дарнисс и эту ведьму! Внебрачную дочь герцога, как её там, Юннию дель Осрасса. Да с такой фамилией и жить-то не стоит!
