Слушая меня Мортелла внимательно изучала артефакт, внешне походивший на кристалл. Небольшой, вытянутый, он чуть светился изнутри магией и легко помещался в ладони.

— Возьми, — предложил я, переходя от слов к практике.

Мортелла нервно закусила губу и уже занервничал я. Жест вышел одновременно и невинным, и соблазняющим. А когда наши ладони соприкоснулись по коже пробежали привычные мурашки. Пожалуй, лучше какое-то время мне стоит побыть подальше от невесты. Иначе недолго сойти с ума, во мне все сильнее боролось два желания: как следует встряхнуть, чтобы наконец начала доверять мне и рассказала все, что скрывает, и снова поцеловать…

И целовать пока не опьянеет от страсти, и сама все не расскажет.

И этот второй вариант казался мне все гуманнее.

Не очень хороший знак, но я решил не придавать этому значение.

Мужчинам свойственно желать то, что им недоступно.

— Сожми в кулаке и представь… подъездную аллею к дому твоего дяди, например.

— Угу, — задумчиво отозвалась девушка и прикрыла глаза, видимо, чтобы сосредоточиться и лучше представить картинку.

А я решил воспользоваться минутной слабостью и снова прикоснулся к невесте, помогая сильнее сжать артефакт.

— Чувствуешь магию артефакта?

— Да, — произнесла она на выдохи и облизнула губы.

Демоны! За что мне все это?

— А теперь призови свою магию, они должны соединиться.

Не открывая глаз Мортелла потянулась к своим магическим потокам. Комнату заполнил легкий, но довольно сильный и ощутимый флер ее магии.

Вспышка и мы на гравийной дорожке возле небольшого поместья. В саду весело щебетали птицы. Солнце здесь стояло уже высоко и совсем не по-осеннему пригревало.

— Спасибо, — довольно улыбнулась Мортелла тут же отстраняясь от меня.

— Увидимся вечером, — пообещал я и достал из кармана такой же артефакт, что был в руках девушки. — Обратно уже сама.

— Да, конечно.

В последний момент, прежде чем активировать свой артефакт я испытал острое желание все отложить и пойти с ней. Все-таки ее дядя слишком неприятный тип. Пусть Мортелла его племянница и он ее явно остерегался, я испытал иррациональное беспокойство.

Но тут же задвинул его поглубже и сжал свой артефакт.

Не маленькая девочка, нянька ей не нужна.

Портал привычно выбросил меня возле стен академии. Я сразу направился к Доминику. Вот только брата не оказалось в кабинете. А у его помощницы сегодня был выходной.

Прежде чем отправиться искать брата дальше, я проверил стол в ректорской приемной. Очень часто по ошибке мои письма попадали ректору на стол. Как это случилось с письмом от поверенного, когда он сообщал мне «прекрасные» новости о наличии у меня невесты.

Не очень приятно узнавать такое от помощницы брата. Повезло, что она профессионал, а ведь мог кто-то из магистров увидеть. Вот тогда бы без слухов не обошлось и скрывать невесту не вышло бы.

В этот раз ничего для меня не было, и я отправился искать брата.

Ректорские покои и столовая оказались пусты, и я быстро начал злиться.

Почему, когда надо его вечно не найти?

К счастью, в академии не так много мест, где Доминик может быть. Если, конечно, не случилось чего-то из ряда вон. Или он попросту не в академии.

Последним пунктом в моем списке, где брат часто бывал, были подземелья академии. Там у него была своя небольшая лаборатория для личных исследований и парой безумных экспериментов.

Честно говоря, я старался обходить стороной то место. Иногда лучше не знать, чем увлекается близкий тебе человек. А темная сторона ректора Королевской академии зрелище не для слабонервных.

Подземелья академии — это множество мрачных запутанных коридоров и старых пустынных залов. Но нужная мне комната находилась над ректорской башней. Так что долго плутать не пришлось.

— Наконец-то я тебя нашел, — заявил я, влетая в лабораторию и тут же закашлял.

Пришлось прикрыть лицо рукой, чтобы не задохнуться от клубов ядовито-розового густого пара.

Но немного я успел вдохнуть…

Перед глазами встал образ Мортеллы. Ее красивая спина, которое открывало платье, нежная молочная кожа, которой так хотелось коснуться…

Я нервно дернул головой, избавляясь от неуместных фантазий.

— Демоны тебя раздери, Доминик! Ты что, готовишь зелье «Безумной страсти»?

Ядовито-приторную гадость не составило труда узнать. С первого вдоха, так сказать.

Это точно что-то новенькое. Или брат окончательно сошел с ума.

Сам ректор Королевской академии сидел в защитной маске и сосредоточенно переливал зелье из котла в крохотные пузырьки. А рядом стоял еще один котел, с таким же варевом, активно бурлил и исходил паром.

На самом деле даже одного крохотного пузырька слишком много, ведь для нужного эффекта достаточно подлить несколько капель в напиток или еду.

А тут…

— Еще и в промышленных масштабах, — пришел я к неутешительному выводу. — Даже не знаю, хочу ли я знать зачем тебе столько.

— Лучше не спрашивай, — процедил брат, сосредоточенно продолжая делать свою работу.

— Так и быть воздержусь от вопросов. У меня и своих дел полно.

— Дай угадаю, — с усмешкой произнес брат, не отрываясь от своего важного дела. — Проблема в твоей зазнобе.

— Нет у меня с ней проблем, — пробурчал, а потом до меня дошло. — Что? Почему зазнобе? — возмутился я.

— Она ничего такая, интересная, — Доминик равнодушно пожал плечами. — Чувствуется внутренний огонь в ней, если ты понимаешь, о чем я. И я сейчас не о магии.

На лице брата появилась похабная улыбочка, которую мне неожиданно захотелось стереть с его лица, желательно кулаком. Но пришлось сдержаться, мы давно вышли из того возраста, чтобы махать кулаками по поводу и без.

— Тебе разве не интересно, почему отец выбрал эту девушку для меня?

— Я на тот момент был женат, — с удивительным безразличием для вдовца произнес Доминик. Пора бы уже привыкнуть, что брат превратился в бесчувственного засранца, но как оказалось сделать это не так-то просто. — Почему тебя удивляет, что отец позаботился о тебе?

— У меня есть сомнения насчет происхождения невесты, — признался я. — Поэтому мне нужна твоя помощь.

— Даже не проси, — быстро догадался Доминик.

— Я хочу знать результаты проверки потенциала, — все-таки озвучил я свою просьбу.

— Ты меня под монастырь хочешь подвести? Я не собираюсь нарушать магические соглашения со студентами из-за того, что ты не можешь определиться нужна ли тебе невеста или нет.

Ради этой тирады ректор Королевской академии даже оторвался от своего занятия и посмотрел на меня строгим взглядом.

— То есть, ты говоришь мне нет? — до меня никак не хотело доходить очевидное.

— Именно, я не разрешаю тебе копаться в Ари, это слишком хрупкий артефакт. И как только ты это сделаешь меня завалят возмущенными письмами родители первокурсников, а я не готов к подобным развлечениям.

Не такого результата разговора я ожидал.

Отказ Доминика разозлил меня. Но достойных аргументов, чтобы переубедить его у меня не нашлось.

Резко развернувшись я почти ушел из лаборатории как меня догнали слова брата:

— Смотреть старые результаты нельзя, но тебе ничего не мешает провести новую проверку и поприсутствовать лично.

А ведь этот вариант ничем не хуже.

— Спасибо, — искренне поблагодарив брата я ушел.

Правда, теперь нужно выбрать подходящий момент и затащить невесту на проверку.

А в том, что ее придется именно «тащить» я не сомневался.

Глава 12

— Почему мы не можем снова отправиться на зиму к южном морю?

— Я уже говорил, дорогая, в этот раз стоит воздержаться от необдуманных крупных трат, иначе мы погрязнем в долгах.

— Но Мортимер! — продолжала канючить Гризелла. — Я не хочу прозябать всю зиму в этой стылой дыре!

Противный голос дядюшкиной жены было сложно спутать с чьим-то еще.

Они еще завтракали в столовой, а я специально замедлила шаг, чтобы немного успокоиться. Не хватало еще разнести дом на щепки из-за вышедшей из-под контроля магии. Это была бы слишком простая месте. Наследница рода Атталь должна быть коварнее и умнее.