— А вот это тоже по-русски — превратить доброе дело в повод для злословия, — отбивалась Нарышкина.

— И вы называете добрым делом желание превратить принцессу в одну из тех пустышек, что толпятся на балах, заманивая в свои сети любителей сладкого?

— Боюсь, принцессе будет трудно этого добиться, если рядом всегда будет находиться такая желчная особа, как вы, Репнина!

— Постойте, постойте, — взмолилась растерявшаяся Мария.

— Да, пожалуй, вы правы, мне надо остановиться, — Нарышкина гордо вскинула голову. — Не имеет смысла продолжать давать вам советы, Ваше высочество. Тот, кто не хочет слышать, навсегда останется глухим. И поэтому не удивляйтесь, mon sher, если Вы снова почувствуете на себе косые взгляды и в шуме зала разберете откровенный смех над той, кого и сейчас уже за глаза именуют дармштадским пугалом.

— Подите прочь, — тихо сказала Мария.

— Я-то уйду, но Вы еще не раз вспомните меня! — воскликнула Нарышкина, направляясь к выходу.

— Не сомневаюсь, — прокомментировала ее слова Наташа.

— Что же это такое, Натали? — зарыдала Мария, едва только они остались вдвоем. — Я думала, она хочет мне помочь, а она… Она оскорбила меня! Что я ей сделала, Натали?!

То же, что и многим другим претенденткам на руку и сердце наследника, — Вы стали его избранницей. И кроме всего, цесаревич любит Вас, и то, что Ваш брак по любви, бесит тех, кто хотел бы использовать Его высочество в своих целях.

— Но так ли это?

— Что с Вами, принцесса? — Наташа подсела к Марии на диван и взяла ее руки в свои. — Неужели вы не доверяете Александру Николаевичу? Вот видите. Но даже если бы и не доверяли, прислушайтесь к своему сердцу, оно не может Вас обмануть. И я уверена — оно говорит Вам: я любима, он любит меня.

— Сердце-то говорит, — улыбнулась сквозь слезы Мария. — А во г мой разум все время заставляет меня сомневаться во всем. Натали, мне так страшно! Сбывается самая прекрасная и нереальная моя мечта, и поэтому я боюсь, что это только сон, который скоро развеется. И я снова окажусь на краю пропасти.

— Ваше высочество, у нас говорят: слово — не воробей, вылетит — не поймаешь.

— Что это значит?

Сказанное может жить своей самостоятельной от нас жизнью. И поэтому никому не открывайте своих страхов и даже не произносите их вслух. Иначе ваши опасения станут реальностью, вы как будто вызовете их на себя и уже не сможете справиться с ними. И тогда они начнут управлять вашей жизнью.

— Вы меня пугаете, Натали! — вздрогнула склонная к мистицизму принцесса.

— Ни в коем случае! Я только прошу Вас быть осторожной и впредь думать только о хорошем. Но, если Вам все же не терпится проверить свои сомнения или рассеять опасения, спросите поэта.

— Вы советуете мне сделать господина Жуковского своим духовником? — искренне удивилась Мария.

— Что Вы! — рассмеялась Наташа. — Я советую вам погадать на томике стихов.

— Как это?

— Вы берете книгу какого-нибудь поэта и спрашиваете ее о самом важном для вас. А можно еще и гадать на желания — сбудется или нет.

— Это какое-то масонство?

— Это русская игра для девушек. Есть у вас здесь чьи-нибудь стихи? — Наташа оглянулась в поисках книги.

— О, да! — Мария стремительно встала со своего места и подбежала к столику. — Вот, господин Жуковский велел непременно читать. Пушкин. Сказки.

— Прекрасно! — Наташа взяла принесенный ей принцессой томик и с самым серьезным и загадочным видом возложила на обложку ладонь. — О, великая книга тайн, открой нам истину! Давайте спросим у книги о том, что Вас, принцесса, ожидает в самом ближайшем будущем?

— Пусть все будет хорошо! — едва слышно прошептала Мария.

— Так, открываем книгу в любом месте и читаем… О, Ваше высочество!

— Что там, что? — Мария старалась заглянуть в книгу.

— «Кабы я была царица, говорит одна девица, — прочитала Наташа, сама несколько смущенная случайным выбором, — я б для батюшки-царя родила богатыря!»

— Что, так и написано? Дайте посмотреть! Натали, дайте книгу…

— Вы сами не должны смотреть, читать по стихам может только оракул, то есть я, — Наташа стала защищать книгу, принцесса принялась ее отнимать.

Между девушками завязалась небольшая борьба, и они, сами не заметив как, развеселились. Наконец Марии удалось-таки вырвать книгу из рук Репниной, и Наташа, потеряв равновесие, оперлась на столик принцессы. И тотчас раздался негромкий, но характерный треск разбитого стекла.

— Что мы наделали! — вскрикнула Наташа.

— Не переживайте, Натали, это совсем не ценная вещь, просто зеркало, — поспешила успокоить ее Мария.

— Разбитое при гадании зеркало — плохая примета, — прошептала Наташа. — Боюсь, меня ожидают какие-то неприятности.

— Учитывая остроту вашего язычка, это будет совсем неудивительно, — раздался рядом голос Александра.

Увлекшись борьбой, девушки и не заметили, как вошедший наследник наблюдал всю эту сцену.

— Ваше высочество, — Наташа склонилась перед ним в реверансе.

— Ваше высочество, — Александр подошел к принцессе и поцеловал ей руку.

— Простите, мы Вас не заметили, — виновато улыбнулась Мария, довольная его приходом. Нет, все-таки книга сказала правду — сразу после тех слов в ее покои вошел будущий царь!

— А что надо сделать, чтобы меня заметили?

— Приходите чаще, — быстро сказала Мария и смутилась.

— Я бы с удовольствием, но боюсь, что если гость слишком частый, то к нему привыкают. И Вы снова перестанете замечать меня. А вы, Натали, — что я должен сделать для того, чтобы вы стали замечать мою персону?

— Спасите меня от гнева принцессы. Она хочет отобрать у меня книгу, — отшутилась Наташа.

— Это ваш дневник? Было бы любопытно его почитать, — Александр протянул руку, чтобы взять книгу.

Нет, это Пушкин. Мы гадали по стихам. И знаете, что выпало принцессе Марии?

— Натали! Вы, кажется, решили отнять работу у княжны Нарышкиной? — шутливо воскликнула принцесса.

— А знаете, я бы тоже хотел заглянуть в будущее, — вдруг сказал Александр и взял томик стихов из рук Репниной. — И для начала загляну-ка я в ваше будущее, Натали. Интересно, что ожидает вас и вашего жениха? Страница шестая, строчка шестнадцатая снизу…

— Извольте читать вслух, — сказала Мария, заметив, что Александр нахмурился и замолчал.

— Дайте, я сама, — Наташа заглянула на страницу. — «Царь Салтан за пир честной сел с царицей молодой».

— Вы поженитесь! — радостно воскликнула Мария.

— Что же… — Александр снова притянул книгу к себе. — Посмотрим, что скажет господин Пушкин мне. Я загадаю на любовь. Страница тринадцатая, тринадцатая строчка снизу.

Погадаем еще раз?

— Поэт уже ответил Вам, — сказала Наташа, заметив, как покраснела принцесса Мария. — Осталось только поверить ему на слово.

— Я так и сделаю, Натали, — не очень искренне улыбнулся Александр.

— Вы будете возражать, если я оставлю Вас, — спросила Наташа принцессу, — у меня что-то разболелась голова.

— Я готов проводить вас, — вскинулся цесаревич.

— Не стоит утруждать себя, Ваше высочество, я прекрасно найду дорогу сама, а Вам, наверное, будет приятно еще какое-то время побыть в обществе Вашей невесты, — Наташа ловко обошла наследника, избегая пересекаться с ним взглядом, и оставила принцессу с Александром наедине.

Последнее время наследник пугал ее многозначительностью в интонациях. Ей казалось, что все давно разъяснилось и теперь у Александра нет оснований видеть в ней предмет для обожания. Но дни шли, а наследник становился все настойчивей и не думал изменять свое отношение к ней. Впрочем, кое-что все-таки изменилось, ушла та легкость и естественность в их встречах, которая была прежде. Наташа видела в наследнике скорее брата, чем поклонника, но теперь это чувство было омрачено каким-то подтекстом…