Твоя жизнь может оказаться невыносимой. Ты очень молода, неопытна и застенчива. Сомневаюсь, что ты будешь счастлива с этим человеком. Не понимаю... - Джо выдержал паузу, - как ты сможешь привыкнуть к его образу жизни.

- Думаю, что смогу, - тихо сказала Хлоя. На глазах у нее выступили слезы, - Да, я застенчива, но это еще полбеды. Меня всю жизнь унижали, считая глупой и ограниченной. Я никогда не нравилась молодым людям. А Пирс очень любит меня, считает красивой и привлекательной. Он первый мужчина, захотевший жениться на мне. Признаюсь, что, получив от него предложение, я стала менее застенчивой.

- Но, Хлоя...

- Довольно, - оборвала Джо молодая женщина. - Я твердо решила выйти за него замуж. Учтите также, что он не принуждал меня к сожительству. Я сама захотела этого. Пирс думал, что я принимаю таблетки, а я этого не делала. Поэтому незачем обвинять его. Он не виноват.

- Хлоя, но это же абсурд! - воскликнула Каролина, заметно побледнев. Ведь есть способ избежать беременности, о котором ни один из вас почему-то не подумал. Ты же знаешь, что не обязательно ложиться в постель даже с любимым человеком.

- Неужели? - с нескрываемой злостью спросила Хлоя, похожая сейчас на кошку, приготовившуюся к прыжку. - К сожалению, ты не предупредила меня об этом раньше.

- Хлоя! - одернула ее Каролина. - Прекрати, пожалуйста.

- Почему?

- Потому, что это не имеет никакого отношения к предмету разговора, пояснила Каролина.

- Сомневаюсь, - заметила Хлоя. - Может, и не вполне, но все же имеет. Будь мы с тобой ближе, если бы у тебя нашлось время для меня, если бы...

- Хлоя, не надо, - грустно попросил Джо. - Этот спор не доведет нас до добра. Мы просто желаем тебе счастья, вот и все.

- Прекрасно, - ухватилась за это Хлоя. - Тогда снова повторю вам, что буду счастлива с Пирсом. Я уже взрослая и в состоянии принимать решения. Я хорошо знаю, что для меня лучше. Я просто хотела поставить вас в известность относительно предстоящей свадьбы.

А сейчас я возвращаюсь в Лондон.

- Хлоя, подожди, - попыталась остановить ее мать" но та уже вышла из комнаты.

- Я просто не в состоянии понять этого, - сказал Джо час спустя, когда они сидели у камина. - Неудивительно, что она так влюбилась в него, но совершенно загадочно то, что он хочет жениться на ней.

- Полагаю, она вскружила ему голову, - заметила Каролина с оттенком гордости. - Она молода и довольно красива. К тому же она была девственницей, что наверняка подействовало на этого старого развратника и потешило его самолюбие.

- Да, но у него нет отбоя от молодых красоток, среди которых, конечно, есть и девственницы. И все они готовы по его первой просьбе скинуть трусики. К тому же все они вполне в его стиле и вкусе. А здесь что-то совершенно другое. Хлоя не из таких.

- Может, в этом и кроется разгадка?

- Не знаю. - Джо опустил голову. - Готов утверждать, что в его вкусе хорошенькие мальчики, а не скромные и застенчивые девушки.

- Сейчас не время шутить, - отрезала Каролина.

Однако Джо понял, что она не восприняла его слова как неудачную шутку.

Некоторое время спустя Каролина попросила Джо поговорить с Пирсом.

- В конце концов, это ты во всем виноват.

- В чем же моя вина?

- Ведь это ты познакомил их, разве не так?

- Не совсем так, - заметил Джо и в сотый раз подумал о том, что сказала бы Каролина, узнав причину, по которой оп занялся прошлым этого человека.

Слава Богу, что это расследование пока ни к чему не привело. Все подозрения относительно давней связи Пирса Виндзора с Брендоном повисли в воздухе.

***

- Пирс? Это Джо Пэйтон. Нам нужно поговорить.

- В любое время, - с готовностью ответил тот бархатным голосом. - Я ждал вашего звонка. Могу ли я угостить вас обедом?

- Как вам угодно, - сухо, сказал Джо, подумав, что, может быть, ему удастся выяснить истинные намерения этого негодяя.

- Видите ли, Пирс, - начал Джо, едва они уселись за столик в небольшом ресторанчике, - я хочу знать, почему вы решили жениться на Хлое, а не ограничились обычным романом? То, что вы собираетесь сделать, может оказаться для нес губительным.

- Джо, прошу вас, успокойтесь, - добродушно попросил Пирс. Его лицо было сейчас по-детски простодушным. - Я люблю ее. В самом деле люблю.

- Если бы вы по-настоящему любили Хлою, - спокойно заметил Джо, - то оставили бы ее в покое. Во всяком случае, не подталкивали бы ее к браку.

- Это несправедливо, Джо. Почему же я должен оставить ее в покос?

- Хотя бы потому, что она не может справиться с вами. Она еще очень молода, неопытна и глупа. Она не вписывается в вашу жизнь и во вес, что с ней связано. - Джо был на грани отчаяния. - Ей всего двадцать лет, Пирс. Ради всего святого, пожалейте ее! Ведь у нее нет никакого опыта! Ваш брак обречет ее на страдания. И это начнется сразу же после того, как пройдет первый порыв страсти. К тому же она никогда не станет для вас хорошей женой. Это не та женщина, которая вам нужна.

- Ошибаетесь, Джо, - мягко возразил Пирс, осушив свой бокал. - Вы просто недооцениваете Хлою.

У нее замечательный характер, а это именно то, что мне нужно.

Джо с трудом сдерживал нарастающее раздражение.

- А что вы знаете, Пирс, о ней, о ее происхождении?

- Ровно столько, сколько нужно, чтобы принять верное решение, уверенно ответил тот. - Я знаю, что она застенчива, скромна, не уверена в себе. А вот вину за это я возлагаю на ее мать.

- Почему? - резко спросил Джо.

- Да ведь это же очевидно, - ответил Пирс. - Каролина всегда вела себя несколько отчужденно по отношению к дочери. Порой даже холодно. У нее, в сущности, не было внутреннего контакта с Хлоей. К тому же она слишком восхищалась теми благополучными мальчиками, которых навязывала дочери в женихи.

Поэтому меня не удивляет, что Хлоя выросла застенчивой, скромной и беззащитной.

"Значит, пока он ничего не знает", - подумал Джо и с облегчением вздохнул.

- Как бы то ни было, - продолжал между тем Пирс, -''Хлоя преодолеет все трудности, а я постараюсь помочь ей в этом.

- Вы считаете, что беременность поможет ей разобраться в своих чувствах? Но это же абсурд, Пирс. Это лишь усложняет все. Она неважно себя чувствует, истощена. Она...