Паук скрылся в белом облаке и вспыхнул, как огненный шар. Осветил подземелье адско-бенгальским огнем и сгорел дочиста.

Артем поднял стекло на шлеме.

— Получилось!

Победа придала сил. Не то, чтобы много, но тем не менее.

— Досыпаем порошок! — распорядился Артем.

Молодец, не забывает, что оружие должно быть заряжено. Вскрыли новую пачку "Лотоса", добавили, сколько вместилось.

Дрожи, инопланетная сволочь, подумал я.

Секретный ход в странно-ленинскую комнату открыт, и второй, который из нее в цех, тоже.

Вот мы и на балконе. Все, как вчера, будто не уходили. Тихо. Никаких движений в темноте. Какой хороший сон у инопланетян. Даже пылесосы его не нарушили.

Но едва мы подошли к лестнице, тишина исчезла. И вместо нее — дробный стук когтей по бетону.

Пауки. Целое море. Бегут к лестнице, не дожидаясь, когда мы к ним спустимся.

Если б знал, что придется такое увидеть, решил бы, что непременно сойду с ума. Но я себя недооценивал. Внутри, кроме страха, отыскалась еще и злость, и она заставила шагнуть к ступенькам, положить руку на кнопку и подумать "ну сейчас вы у меня получите".

Глеб и Артем застыли рядом, и когда пауки добрались до середины лестницы, мы включили распылители.

Лестница залилась огнем. Белая река стала огненной. Полетели искры, запахло гарью.

Чудовища горели, но лезли прямо сквозь огонь, вот они уже наверху, мы начали отходить… и вдруг все закончилось.

Атака отбита. Ни одного паука больше не видно. Только пламя маленькими огоньками затухает на почерневшей лестнице. Мы победили и во второй схватке.

Я сел и облокотился спиной на стену. Сдвинув стекло, вытер со лба пот. Артем и Глеб тоже приземлились отдохнуть.

— Вот это да, — сказал Артем.

Мы с минуту молчали, собирались с мыслями, хотя никаких мыслей не было. Одна пустота. У меня, во всяком случае. Потом Артем выдохнул и вскочил на ноги. Демонстративно бодро и самоуверенно.

— Двигаем вперед!

Ишь, раскомандовался. Ну, пусть. Опять досыпали порошок и начали спускаться с балкона, давя ботинками тлеющие искры и вглядываясь в темноту. А если пауков уже не осталось? Как бы было хорошо.

И тут из прохода между станками вылетел еще один. К счастью, его мгновенно заметили и превратили в пылающий костер. Потом еще одного, и еще. А дальше на нас полезли черви-личинки, которых мы видели в прошлый раз. Но с ними оказалось проще, чем с пауками, они двигались гораздо медленнее, а сгорали так же.

Я подумал — а вдруг эти существа понимают, что они сейчас погибнут, сгорят? Кого они защищают? Камень, который их создал?

— Надо заняться излучателем, — не дал мне поразмыслить Артем.

Заняться — значит, уничтожить. Да, надо.

…Вот эта штука, недалеко от балкона, на краю темноты. Людей нет, но телевизор трещит-работает. Артем поднял его над головой и бросил на пол. Хорошо тот разбился! Экран — на мелкие кусочки, вдребезги. И всякие микросхемы-конденсаторы поразлетались суетливой шрапнелью.

— А если с-свалить шпиль, — предложил Глеб.

С такой громадиной справиться сложновато, но мы уперлись руками, принялись наклонять. К общему изумлению, удалось! Башня стала крениться, сначала медленно, потом быстрее, и, наконец, упала как подрубленное дерево. Свалилась с таким грохотом, что мы аж присели.

Первая часть задачи выполнена. Однако Артем радовался не особо, даже нервничал.

— Смотрите внимательнее, тут где-то сколопендра.

Не успел он сказать, как послышалось шипение. И оно быстро приближалось.

Рядом с нами высился огромный станок. Предназначения неизвестного, но сейчас это было совершенно неважно. А то, что к площадке на его верху вела металлическая лестница — важно, и очень.

— Туда! — закричал Артем.

Мы пулей вскарабкались и замерли. Места немного, квадратный железный лист шириной всего в метр, не столкнуть бы друг друга…

Артем угадал — это действительно оказалась сколопендра. Заметила нас, и, цепляясь короткими ножками за металлические выступы, полезла в гости. Порошок из распылителей ударил ее прямо в зубастую пасть и вспыхнул, сколопендра зашипела, как тысяча гадюк, упала горящим факелом на пол и уползла за другой станок. Там она продолжила гореть, отсветы были хорошо заметны. И так же хорошо слышалось шипение, клацанье зубов и шорохи извивающегося тела. Потом, к сожалению, пламя погасло, а шипение продолжилось, хотя лучше б наоборот.

Тварь выжила. Да уж. Инопланетная сколопендра — это тебе не инопланетный паук.

— С-сейчас снова нападет, — пробурчал Глеб, направляя вниз распылитель.

Увы, не ошибся. Полуобугленноя тварь, зашипев еще громче, стремительно подползла к подножию станка, и, невзирая на то, что загорелась снова, прыгнула и зацепилась лапами за край площадки, на которой мы стояли. Еще секунда… Но Артем с размаха ударил ее ногой, она соскользнула вниз, и во второй раз никуда не сбежала — сгорела дотла, не хуже обычного паука или червяка.

Мы посмотрели вокруг. Послушали. Опять тишина, подозрительная и ничего не значащая, она уже была, и что толку, после нее вновь появлялись инопланетяне.

В очередной раз перезарядили пылесосы, слезли и направились к камню. Артем — впереди, вошел в роль, крадется, как лазутчик, за ним флегматично топает Глеб, а я прикрываю тыл, неудобно иду спиной вперед, кручу головой во все стороны так, что скоро она отвалится.

А вот и метеорит. Посреди паутинного поля, в окружении коконов. Созревают пауки, черви и новые камни. Какая мерзость.

— Интересно, загорится ли, — сказал я.

— Сейчас узнаем, — ответил Артем и поднял трубу.

Загорелось. Да еще как! Вспыхнуло, будто мировой пожар. А паутинный ковер и того круче — как тополиный пух на асфальте. Коконы лопались фейерверками искр, огонь поднимался на метр и выше.

Камень начал таять и растекаться. Ручьи пламени побежали в разные стороны, огонь перекинулся на завернутое в паутину тело Павла Федоровича и оно полностью сгорело, словно пропитанное тем же веществом, из которого состояли пришельцы.

От камней, паутинного покрывала и коконов осталось одно пепелище, причем без пепла. Гладкое мрачночерное смоляное пятно.

Победа?

Мы недоверчиво осмотрелись. Финал какой-то быстрый и некнижный. Конечно, в жизни часто происходит не так, как в книгах, ведь если они будут повторять жизнь, то читать такую ерунду никто не будет, но…

Но внезапно раздались шаги. И какие! Всем шагам шаги. Даже глухой мог их услышать, потому что пол завибрировал, а мозг от пяток совсем недалеко.

Нет, еще не победа, намекнуло своим видом существо, ползущее из темноты.

Не знаю, как назвать его. Что-то неописуемое.

Бело-серая бесформенная масса живой паутины размером с кашалота. Впереди два огромных глаза, по бокам щупальца.

Почему слышались шаги, непонятно. Может, под свисающей с боков паутиной скрывались подобия ног, как у гусеницы.

И этот паутинный студень направился к нам. А мы… мы стали плечом к плечу и нажали кнопки распылителей.

14

Монстр загорелся, заревел, но не остановился. Пламя осветило цех, заколыхались тени, и я пожалел, что во сне ко мне редко приходили кошмары. Может, они подготовили бы меня к этому зрелищу. Зато теперь, если выживу, их будет достаточно.

Видя, что огонь не спасает, мы кинулись на балкон, и через полминуты были уже там. Монстр приотстал, но скоро оказался прямо под нами. Пламя на его шкуре быстро погасло.

Он замер, раздумывая, что делать, ведь лестница для его туши явно узкая, а мы раздумывать не стали и полили его сверху всем порошком, который еще оставался в пылесосах. Зверь снова заревел и в этот раз кинулся бежать туда, откуда вылез.

Пока он прятался, мы высыпали остатки порошка из пачек в пылесосные контейнеры. Заполнили их доверху, и на этом боезапас иссяк. В карманах только газетные бомбочки, но чем они нам помогут.

Потом зверь вернулся, и мы снова подожгли его. Он опять убежал, и опять возвратился за очередной порцией огня. Так продолжалось несколько раз. Ума у него было явно немного. Порошка у нас, правда, тоже. Особого вреда пламя ему не приносило. Погорит зверь, поревет, и вновь за свое, ждать нас внизу.