В феврале 1945 года фюрер признался Мартину Борману, что перед вторжением в Россию он внимательно изучил опыт Наполеона. Одной из его настольных книг была книга Клаузевица «Моя война», где дан анализ кампании 1812 года. Гитлер также объяснил Борману, что, хотя он всегда был против войны на два фронта, не было никакой надежды оккупировать Британию. Время играло на руку России. Единственной возможностью было перехватить инициативу. Как ни обширна Россия, сейчас она была гораздо больше централизованна, чем в 1812 году. В своем дневнике 16 июня 1941 года Геббельс более полно объясняет, почему Гитлер напал на Россию: «Москва собирается воздерживаться от войны, пока Европа не истощит себя полностью. Тогда Сталин решит, что пора начинать большевизацию Европы... Россия атакует нас, когда мы будем слабы, и нам придется воевать на два фронта, Этого мы можем избежать, если нанесем удар первыми, тогда наш тыл будет защищен. Я оцениваю боевой потенциал русских еще ниже, чем фюрер».
Геббельс добавляет, что Советский Союз необходимо разбить до того, как Германия начнет массированное вторжение в Британию, используя большое количество авиации. «Большевизм должен быть уничтожен, тогда Британия потеряет последнего союзника на континенте».
Несмотря на далеко идущие планы завоевания Восточной Европы и презрение к Советскому Союзу, Гитлер, подобно императору, испытывал временами беспокойство. Незадолго до объявления войны Геббельс говорил, что Гитлер «живет в неописуемом напряжении». Накануне войны он запишет: «Похоже, фюрер перестал бояться и скоро примет решение».
До самого начала войны очень немногие догадывались о намерениях Гитлера относительно России. Он никому не доверял, даже когда кричал на каждом перекрестке, что целью его жизни является война с Советским Союзом. Однако, как утверждает Геббельс, он панически боялся войны на два фронта. Временами он даже думал, что русские могут помочь ему расправиться с Британией. Гитлер ощущал вполне понятное беспокойство по поводу планов Сталина на будущее, Россия не только поглотила Восточную Польшу, но в июне 1940 года опередила Германию, отторгнув у Румынии Бессарабию и Северную Буковину, что не на шутку встревожило Гитлера, так как это создавало ему проблемы с поставками нефти. Россия также посматривала в сторону Финляндии, откуда получала никель. Гитлер ввел войска в Румынию в качестве «военных советников», а в Финляндию — под предлогом транзита в Норвегию. Затем Франко отказался пропустить немецкие войска через Испанию. Гитлер надеялся, что, если Сталин согласится на его предложение присоединиться к оси Рим-Берлин-Токио, это заставит Черчилля пойти на переговоры. России был предложен Стамбул с Галлипольским полуостровом и Дарданеллами, а также Персия. Однако русские потребовали гораздо больше, чем им было предложено: военные базы в Болгарии, признание их интересов в Финляндии, Румынии и Турции, военно-морскую базу, в Дании, нефтяные районы Египта в Персии. А также вывода немецких войск из Румынии и Финляндии.
Жадность Советов обусловила решение Гитлера. Как и Наполеон, он собирался нанести удар по Британии через Россию. 18 декабря 1940 года он издал Директиву № 21 — «Операция «Барбаросса». «Окончательной целью операции являлось создание барьера между азиатской и европейской территориями России по линии Волга—Архангельск. После этого оставшаяся индустриальная зона России может быть, если необходимо, уничтожена с помощью люфтваффе». (Территория за Уралом должна была войти в Японскую империю.) Операция была назначена на 15 мая 1941 года, но потом была отложена на несколько дней из-за Югославской и Греческой кампаний. (Фюрер отдал приказ «видным историкам» публично заявить, что Наполеон выступил днем позже, чем его войска.[40]) Когда германская армия напала на Россию 22 июня, она застала русские войска врасплох, несмотря на многочисленные попытки Запада предупредить Сталина. Когда немецкий посол объявил, что две страны находятся в состоянии войны, Молотов потрясенно выдохнул: «Чем мы заслужили это?». На рассвете три армейские группировки ударили фронтом шириной 1500 миль. В центре фельдмаршал фон Бок вел к Москве 930 танков, на юго-востоке фельдмаршал Рундштедт шел на Харьков и Курск с 750 танками. У фельдмаршала фон Лееба на северо-востоке было 570 танков, с которыми он шел на Ленинград.
У Гитлера были не очень хорошие отношения с людьми, возглавлявшими операцию «Барбаросса». Главнокомандующий вермахта фельдмаршал фон Браухич видел себя военным советником главы государства, тогда как фюрер считал его всего лишь офицером, выполняющим приказы. Дело усложнял противоречивый характер Браухича, умного и осторожного солдата, человека одновременно слабого и упрямого. К тому же он как продукт Первой мировой придерживался привычек не нападения, а обороны. Эти взгляды разделяли и командиры трех армейских групп — Рундштедт, Бок и Лееб, каждому из которых было около шестидесяти. Лееба, баварского дворянина и эксперта по оборонной стратегии, ужасала одна лишь мысль о войне с Россией. Генерал Гальдер, начальник генерального штаба, втайне презирал Гитлера. Он считал основной целью кампании Москву. Эти люди, за исключением разве что Рундштедта, были неспособны работать с Гитлером. Будь на их месте такие люди, как Модель и Шернер, симпатизировавшие Гитлеру, вторжение могло бы закончиться по-другому.
Фельдмаршалы видели своей целью Москву. Гитлер не соглашался. Он говорил Гальдеру: «Только полностью окостеневшие мозги, полные идей, устаревших в прошлом веке, могут видеть какой-то прок в захвате столицы». Он сказал группе генералов в августе 1941-го, что если они и читали Клаузевица, все равно не поняли военной экономики: «Я тоже читал Клаузевица и помню его аксиому — «Сначала уничтожьте армию противника, а потом захватывайте его столицу». При других обстоятельствах он не только мог бы захватить Ленинград, но и отрезать Россию от кавказского и украинского зерна, равно как и от промышленности Донбасса.
Армия вторжения вместе с союзниками насчитывала три миллиона человек — 118 пехотных дивизий, 19 танковых и 15 моторизованных. Германии противостояло 178 дивизий, из которых 40 были моторизованные, а 20 - кавалерийские. 3550 танкам немцев противостояло 10000 русских машин, из которых 2000 были великолепны. У люфтваффе было 3350 самолетов, а у русских 12000, хотя они не могли сравниться с немецкими машинами[41].
Русские пострадали по следующим основным причинам: их армейские группировки были сформированы эшелоном в 250 километрах от границы, а офицерский состав был деморализован (во время террора 1936-1938 гг. погибло больше генералов и полковников, чем за всю войну).
Германским войскам был дан приказ вести себя с особой жестокостью. Женевская конвенция не действовала, и пленных русских не считали «военнопленными», а комиссары расстреливались на месте. Этот приказ был издан немецким командованием 6 июня. Дополнение к Директиве № 33 информировало войска о том, что удержать огромную территорию можно только если «проводить в отношении населения такой террор, который подорвет всякую волю к сопротивлению».
Поначалу наступление шло чрезвычайно быстро, и за десять дней германская армия захватила 150 тысяч человек, 600 пушек и 1200 танков. Пессимистичный по природе генерал Гальдер вынужден был написать в своем дневнике: «Не будет преувеличением сказать, что война с Россией будет выиграна в течение 14 дней». Рундштедт вошел в Харьков в сентябре, а весь Крым (за исключением Севастополя) был в руках немцев к середине ноября.
Однако Лееб слишком медленно продвигался в Эстонии. Гитлер приказал Боку послать танковые группы на север и юг для помощи Рундштедту и Леебу. В результате Бок простоял под Смоленском два месяца. Фюрера упрекали в этом, но, возможно, он был и прав. Боку нужно было время для ремонта и заправки подвозимым горючим своих танков, а Рундштедт, получив подкрепление, застал русских врасплох и с силой атаковал их в неожиданных направлениях. На севере Лееб захватил Шлиссельбург, открывавший, путь на Ленинград, однако у него не было приказа захватить город. Танки вернулись к Боку, дав ему возможность продолжить наступление на Москву в рамках операции «Тайфун».
