- Видите, к чему привела ваша заносчивость?! – услышала Меррит возмущенный голос Мерта и удивленно обернулась на мага.

Стоящий на коленях рядом с пареньком, Вершитель даже ухом не повел. Длинные пальцы быстро пробежались по телу светловолосого парнишки, надавили на точку в районе ключиц и тот завыл нечеловеческим голосом. Миг спустя крик стих, оборвавшись на высокой ноте, и парнишка потерял сознание.

- Давай его сюда, Сейл, - помог уложить скрюченного парнишку на подготовленную подстилку великан.

- Все вы! Вы! Ваша хваленная уверенность! – продолжал бушевать маг. – Я бы поставил щит и ничего бы из этого не произошло!

Миг и Коури прижал мага к широкому стволу. Зашипел, удерживая предплечьем его подбородок:

- Если бы ты воспользовался щитом, мы бы все сейчас корчились в смертельных муках. Маги для спрайтов, как для тебя бордельная девица. Вонзиться в них, испить до дна их резерв, становясь сильнее и сжирать их изнутри, оставляя пустую оболочку…

- Коури! – требовательно окликнул великана Вершитель. – Мне нужна твоя помощь.

Тот, отпустив присмиревшего мага, смерил его презрительным взглядом, сплюнул под ноги растерянного Мерта и отойдя, склонился над пареньком.

Что они делали Меррит не видела, лишь слышала тихие шепотки и неразборчивые всхлипы.

- Держите, - протянул ей кружку один из парней и уважительно кивнул в сторону великана. - Укрепляющее зелье. Нас Коури научил.

- Спасибо, - машинально поблагодарила девушка, но кружку не приняла.

- Я могу чем-то помочь? – опустилась на колени рядом с Вершителем.

- Не мешать? - фыркнул Коури.

Меррит лишь закатила глаза, аккуратно убирая налипшую окровавленную прядь с лица парнишки. Уэд, кажется. Единственный кого она запомнила из всего отряда.

- Поддержи его голову, - бросил Сейл.

Девушка осторожно уложила голову парня себе на колени. Выпученные светлые, как небо в солнечный день, глаза открылись, уставились на нее – пустые, застывшие.

Рука Вершителя опустилась на грудь парня и от нее в разные стороны тут же разбежался морозный узор. Парень заметался, вырываясь из рук удерживающего великана.

- Держи ноги, - громогласно завопил Коури и тут же двое парней упали рядом, вжимая остервенело забившиеся конечности в землю.

Меррит сильнее сжала руки на скулах, удерживая голову. Но парень был силен. Он вырывался и выгибался, бился в припадке. В какой-то момент девушка не удержала, и закинутая назад голова хрустнула. Звук был не просто страшным, ужасающим. И эти неподвижные глаза…

Он перестал вырываться. Затих. И девушка опустила веки, чтобы не видеть это мертвенно-бледное лицо. Этот беззвучный оскал ледяных губ. Ей хотелось зажать уши и не слышать их призрачное молчание. Молчание, наполняющее ее душу ужасом.

- Всё. Закончилось. Можешь отлипнуть, нытик, - раздался рядом насмешливый голос Коури.

Она открыла глаза. Парень больше не метался. Скрюченные пальцы выпрямились и расслабленно лежали на земле. Побелевшие губы были чуть приоткрыты, а глаза… Пугающие ее глаза спрятались за веками.

- Что с ним? Он выживет?

- Возможно, - устало бросил Вершитель и она разглядела темные круги под его глазами.

- Ваше Всемогущество, - протянул ему кружку услужливый паренек.

Дагьер резко опрокинул в себя горькое зелье. Взгляд Меррит скользнул по густой темной щетине, зацепился за кадык, что двигался вверх-вниз с каждым глотком. Словно почувствовав ее пристальный взгляд Вершитель обернулся, и она, покраснев, отвела глаза, уставившись на порозовевший от крови снег.

- Останемся на ночевку. Завтра продолжим путь.

Девушка кивнула, будто сказал он это не всему лагерю, а лично ей. Коснулась щеки все еще лежавшего у нее на коленях парня – теплая. Еле-еле, но теплая.

- Держи, дикарка. Тебе надо поесть.

Она подняла глаза – перед ней стоял Коури, протягивая тарелку с жидким супом.

- Не планировали задерживать. Да, и охотиться опасно, - словно извиняясь, пояснил великан.

- Спасибо. Я не голодна, - покачала головой Меррит, сомневаясь в том, что после всего увиденного ей кусок в горло полезет.

- Я не спрашивал, голодна ты или нет. Бери и ешь. Не нервируй зверя.

Меррит вопросительно вскинула глаза.

- Он и так на грани. Лучше не доводи, - загадочно заметил Коури, взглядом указывая на бьющего хвостом по земле мантикора рядом с присевшим Вершителем.

- А…

- Ешь, - не дал ей задать вопрос великан. – Или мне тебя с ложечки покормить?

- Нет. Я сама, - возразила девушка.

- Умница, - похвалил Коури, вручая ей миску с ложкой.

Почувствовав чей-то внимательный взгляд, Меррит обернулась, но никого не заметила. Обвела глазами лагерь, пересчитывая отряд – все были на месте. Тогда кто наблюдал за ней все это время?

Глава 20

Сумерки подкрались неожиданно – в одно мгновение окутав лес тёмно-фиолетовым заревом. Деревья посерели. Причудливые тени окружили усталых путников, нагнетая страх.

Обстановка в лагере и без того напряженная, стала гнетущей. Никто не шутил, не смеялся, не подтрунивал. Стихли уже привычные разговорчики. Иногда до Меррит доносилось негромкое бурчание Мерта и тихие приказы Коури.

Вершитель исчез. Сколько Меррит не оглядывалась по сторонам, но едва он оставил от Уэда, как скрылся из глаз. Девушка видела, как иногда озираются по сторонам парни, и только спокойное присутствие великана, уверенно выдающего распоряжения, удерживало их от паники.

Заметив, что никто не наблюдает за ней, Меррит шагнула в сторону от лагеря. Ей нужно было уединиться. Побыть немного в тишине и покое. Подумать. Например, почему Коури вырастает рядом с ней всякий раз, когда к ней пытается приблизиться Мерт? Или почему они взяли мага с собой?

Она уже достаточно углубилась в лес, но ощущение чужого присутствия не исчезало, значительно ограничивая свободу.

- Покажись, - приказала она преследователю.

Из кустов вывалился Призрак и Меррит облегченно выдохнула.

- И что мне с тобой делать? Я в кустики хочу, - зарывшись пальцами в густую шерсть, вгляделась она в глаза зверя.

Мантикор закрыл лапой глаза, и девушка усмехнулась:

- Не будешь подсматривать?

Зверь фыркнул.

- Тогда отвернись.

Призрак недовольно зарычал.

- Хорошо. Но помни, ты обещал не подсматривать, - пробормотала Меррит.

Мантикор вновь фыркнул, выдыхая две струйки пара.

Быстро справившись со всеми делами, девушка облегченно выдохнула. Возвращаться в лагерь не хотелось, и она осталась сидеть рядом с Призраком, кутаясь в теплую шерсть. Мечущиеся в голове мысли мешали сосредоточиться и почувствовать силу.

Девушка вздохнула. Ей хотелось проверить свои способности, убедиться в том, что она все еще помнит заклинания и может заглядывать за грань, как делала это в детстве.

- Здесь небезопасно, - долетел до нее тихий голос

Меррит обернулась и только сейчас заметила Вершителя. Он сидел на бревне, спиной прислонившись к толстому стволу. Под прикрытыми тяжёлыми веками глазами залегли темные тени.

Меррит посмотрела на то место, откуда пришла, прикидывая мог ли он видеть, что она там делала.

- Я уже вырос из этого возраста, - насмешливо бросил мужчина, не поднимая ресниц.

Меррит вздохнула, сдержав готовую сорваться колкость. Поморщилась, чувствуя, как жар стыда приливает к щекам.

Минуту помедлила, не зная как поступить, а потом приблизилась к мужчине и опустилась рядом на бревно. Вместо привычного тепла, что всегда окутывало Меррит в его присутствие, девушку охватил озноб и она поежилась, обхватив замерзшие плечи двумя руками.

- Вам лучше уйти.

- Вы поэтому ушли? - заговорили они одновременно.

И замолчали вдвоем, позволяя высказаться другому. Только никто не спешил отвечать на высказанный вопрос.

- Холодно, - пробормотал Меррит, разрывая затянувшуюся паузу.

Мужчина молчаливо кивнул. И снова повисла тишина. Даже деревья молчали, не спеша прерывать их уединение шумом ветра в своих верхушках.