Рыжий чуб упал на раскрашенное синей краской лицо.

- Не знаю, о чем ты, - усмехнулась горько Меррит, узнавая чубастого помощника Альмира.

Чубастый смерил ее пристальным взглядом. Кивнул:

- Что ж тебе же хуже.

Цепи загрохотали, медленно вытягивая девичьи руки, поднимая тело вверх.

- Будешь говорить?

- Я не знаю, - выплюнула, скривившись от боли, Меррит.

Металлический грохот прекратился, даря желанную передышку. Только она не наступала. В напряженных плечевых суставах болезненно ныли связки. Ноги пальцами едва касались сырой земли.

- Давай, я расскажу тебе об этом месте? Может, узнав, где ты, станешь посговорчивей? - пробормотал чубастый. – Мы в заброшенном городке, в Призрачных землях.

Меррит невольно передернулась. Призрачные земли возникли в результате одной из войн. Поговаривают, что воины из Зил-Дейла, не в силах противостоять магам, живущем в соседнем городке, добавили в озеро какую-то отраву, якобы способную лишить тех магических сил. Но испившие воду из озера, впоследствии получившего название Горестное, лишились не просто сил, но и разума, превратившись в кровожадных монстров, поедающих все живое. И Зил-Дейл почти в одно мгновение стал Зло-Дейлом. Говорят, озерная вода до сих пор отравлена…

- И водичка эта из того самого знаменитого озера, - подтверждая ее догадки озвучил чубастый. – Ты ж не думаешь, что мы ее из Чистого озера притащили?

Девушка прикрыла глаза, силясь не выдать собственный страх.

- Я не знаю, где кристаллы, - тихо и как можно спокойней повторила она, досадуя на легкую дрожь в голосе.

Чубастый кивнул своему помощнику. Чуть ослабшие под весом девушки, цепи дрогнули, натягиваясь вновь.

- Где кристаллы?

- Я… не… знаю, - выкрикнула она. Прикусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся болезненный стон.

- Уверена?

Цепи снова дернулись, еще сильнее растягивая тело.

И Меррит не сдержалась, застонала.

- Хватит, Журк. Сам видишь она ничего не знает, - вмешался, прячущийся в тени, помощник чубастого.

- Продолжай!

- Нет! Альмир говорил она очень ценная. Отдадим ее хозяину.

- Думаешь, он простит нам потерю кристаллов получив ее?

- Есть варианты?

- Убьем девчонку точно до утра не доживем.

На несколько минут повисла тишина, нарушаемая только звуком капающей воды, да скрежетом цепей, что провисали под весом Меррит.

- Что ж считай тебе повезло, - хмыкнул чубастый и добавил обнадеживающее: - Пока.

Заскрежетал металл, отматывая цепи и опуская девушку на пол.

- Пойду сообщу хозяину, - кивнул напарнику чубастый.

Со скрипом грохнула тяжелая дверь, на миг впуская лучи света в затхлый полумрак помещения. Послышался тихий булькающий звук и мягкий удар, на смену которым пришла тишина.

- Журх? – позвал оставшийся с ней циркач чубастого.

Ответа не было.

- Журх?! – голос сорвался на панический крик.

Шаркающие шаги. Новый булькающий звук и предсмертный крик, бьющегося в агонии человека. И еще какие-то звуки. Новые. Пугающие.

Меррит уставилась во все глаза на светлеющий проем, но видела только отплясывающие мрачные тени.

Что-то холодное коснулось лица, зажимая рот.

- Тише это я. Ни звука, а то услышат.

Девушка облегченно выдохнула, услышав голос Мерта. С тихим щелчком освободил ее руки. Шаткие ноги подкосились, сведенные судорогой.

- Держу, - шепнул маг ее в ухо. - Идти сможешь?

Меррит кивнула.

- Тогда идем.

Поддерживая, Мерт увлек ее за собой в темный коридор. Прислонил спиной к стене, останавливаясь у запертой двери.

- Стоишь?

- Стою, - шепнула девушка.

И Мерт медленно разжал, поддерживающие ее тело, руки. Отошел, склоняясь к замку. Завозился. Наконец, дверь щелкнула, но не поддалась. Мерт навалился плечом, ударил. Раз. Другой. Пока та не начала медленно отодвигаться, впуская лучи света и свежий воздух.

Меррит сделала глубокий вдох.

- Идем, - подхватил ее маг.

Песок. Вот первое, что увидела Меррит. Бесконечный желто-серый песок вокруг.

- Призрачные земли, - выдохнула девушка, до сих пор надеющаяся, что Журх соврал.

- Они самые, - усмехнулся Мерт. - Что они хотели?

- Кристаллы, - пробормотала Меррит и после небольшой паузы уточнила: - Голубые кристаллы.

Последние слова девушки заглушил громкий рык. Обернулась. В проходе, из которого они пришли что-то шевелилось. Меррит видела только тени, но и этого было достаточно, чтобы желание шагнуть за порог пересилило слабость в шатких ногах.

- Быстрее, - поторопил ее Мерт, протягивая руку.

Ухватившись, маг, как пушинку, подхватил девушку и поставил на обжигающе-горячий песок. Закрыл дверь полуразрушенного здания, опуская засов.

Меррит подпрыгивала, переступая с ноги на ногу. Песок впивался в босые ноги острыми краями. Девушка провела стопой, вглядываясь в довольно крупную крошку.

Дверь дрогнула под мощным ударом.

- Нужно убираться. Тут магия не работает. Портал я смогу открыть только на берегу залива, - бросил маг, отходя от двери.

Меррит, озираясь, последовала за магом. Каждый каменистый холм, каждая полуразвалившаяся хижина за ним, каждая, выглядывающая из-под высокого бархана, крыша пугали, тая в себе опасность.

Хайрея медленно катилась к горизонту, погружая заметенный песками городок в сумерки.

Уйти далеко не успели. Бархан вдруг встрепенулся, подернулся и из него прямо на них выскочила длинная черная туша.

Маг вскинул руки.

Монстр, скалясь, атаковал.

Сердце девушки громко ухнув в груди, упало в пятки. Хотелось закрыть глаза и поддаться страху, позволив этой клыкастой дыре прекратить ее бессмысленную жизнь. Но внутри все встрепенулось. Восстало, вынуждая смотреть на приближающегося монстра. Мимо воли в руках оказались кинжалы. Тело привычно встало в стойку.

Сбоку мелькнуло что-то коричневое. Врезалось в монстра. Сбило в прыжке.

И вот уже два зверя, коричневый и черный кружат друг против друга. Черный гораздо крупнее. Рассмотреть его полностью не получалось. Но то, что видела Меррит, было похоже на извивающеюся кольцами змею или огромного червя.

- Сюда, Ди!

Побежала, даже не задумавшись. Лишь дернула зазевавшегося Мерта по пути.

На вершине каменистого холма стоял знакомый старик в простой одежде и две закутанные в черное фигуры.

Ступня поехала на влажном камне. Меррит поскользнулась, и упала бы, если бы не тычок в спину.

Сильные руки подхватили ее, удерживая в теплом кольце.

- Можем уходить, - отрывисто бросил Вершитель.

Вспыхнуло пространство, подчиняясь Гаэрту. Последнее, что Меррит увидела, была огромная коричневая тень, прыгнувшая за ними.

Вышли уже во дворе знакомого дома.

- Гаэрт, - девушка вырвалась из рук мужчины и кинулась в объятья старика.

Тот неловко прижал ее к себе.

- Обижали?

- Нет, - покачала она головой.

- А как же это? – поддел он пальцем браслет.

Пожала плечами.

- А меня обнять не хочешь? – долетел до нее голос Йори.

- Ты б штаны сначала одел, малец, - усмехнулся Коури.

Меррит обернулась, но парня уже не было. Только Мерт стоял чуть в стороне, с опаской поглядывая на ее знакомых. А еще чуть дальше сидел и зализывал раны ее зверь. Тот самый, саблезубый тигр с крыльями и мохнатым хвостом.

- Иди к нему. Он ослаб, пока тебя не было, - подтолкнул ее Гаэрт. – Не бойся.

Девушка сделала шаг. А потом еще один. И еще. Мантикор, оторвался от своего занятия и внимательно следил за каждым ее движение. Но агрессии не проявлял. И каждый шаг Меррит был смелее.

- Привет, - улыбнулась она зверю. – Спасибо, что спас меня от этого монстра.

Мантикор мурлыкнул и ткнулся огромной головой в ее ладонь. Девушка провела рукой по мягкой шерсти. И столкнулась с удивительными желтыми глазами с подобным звездам зрачком.

- Его зовут Призрак, - выпалила она, глядя в полыхающие звериные глаза.

Мужчины переглянулись, обмениваясь нечитаемыми взглядами.