- Я-то думал простой воришка, - качнул головой маг и усмехнулся довольно: - Что ж, так даже интересней…

Глубоко вздохнув, Меррит вскинула голову, молчаливо наблюдая за мужчиной. Сердце билось гулко и быстро. Пальцы безотчетно сжались в кулаки, и девушка спрятала руки за спину, не желая демонстрировать охвативший ее испуг.

Маг сделал шаг, сокращая расстояния между ними, и она отступила, не сводя с него напряженного взгляда в упор. Наткнулась спиной на клетку, забыв о том чудовище, что таилось в ней. То, что стояло пред ней с хищным оскалом на лице, было в разы опаснее.

И снова мужчина загонял ее в угол. Капля липкого пота сбежала по спине, рождая в девушке недовольство ситуацией и собой. Да сколько можно?!

- Столько лет брожу по Терасу, но еще ни разу на зов арканта не явилась девушка, - покачал головой мужчина, задумчиво потирая подбородок, будто в этом и правда было что-то удивительное, и зашептал вкрадчиво, с легкой издевкой, зорко, как сыч, наблюдая за каждым ее движением. – Даже странно, что зов услышала. Его ведь только инициированные слышат, а девочкам специфические условия для инициации нужны.

Он больше не приближался, не делал ни единого жеста в сторону Меррит, словно четко ощутил ту грань, за которой девушка сорвется. Лишь цепким изучающим взглядом впился в ее лицо, чутко отслеживая выскользнувшие из-под контроля эмоции.

- Ничего…, - протянул глухо, когда не дрогнул ни один мускул на застывшем лице Меррит. – Там куда ты попадешь, их тебе создадут, - и снова эта многообещающая счастливая ухмылка. – Я позабочусь!

И такое радостное бахвальство, и довольство собой звучали в его голосе, что Меррит раздраженно потребовала:

- Объяснитесь!

Досадливо прикусила язык, сетуя на собственную несдержанность, что грозила вот-вот выплеснуться очередным ударом молнии. И не зная, куда деть покалывающие руки, впилась пальцами в решетку клетки.

- Благородная и гордая?! – пробормотал себе под нос Альмир: – Ценный приз. Такую с руками оторвут. Но кто ж им позволит? – зашептал неразборчиво.

Улыбнулся обманчиво мягко, поднимая вверх руки с раскрытыми ладонями.

- Откуда ж ты сбежала, девочка? И что делаешь одна темной ночью на улице? Разве тебе никто не говорил, что бродить самой опасно? – голос звучал обманчиво мягко с легкой укоризной

«Словно с норовистой лошадкой разговаривает», - мелькнула в голове девушки ассоциация.

- Ничего. Тебе больше нечего бояться. Я больше никому не позволю тебя обидеть, - уговаривал между тем маг.

«Вот так, Ди. Осторожно, чтобы не спугнуть. Не делай резких движений, а то она испугается и убежит», - прозвенело в голове ласковое наставление.

Меррит зажмурилась, восстанавливая контроль над эмоциями. И все же не удержала…

- Ну что ты? Не нужно меня бояться. Я такой же, как ты. Видишь? – на руке мага появился голубой огонек и закружился в причудливом танце. - Ты можешь мне доверять. Все, что я хочу, это предложить тебе учебу в Академии Магазоррья.

- В Академии? – эхом переспросила Меррит.

- Да. В магической академии. Там учатся такие, как мы. Те, кто не хочет служить императору, и плодить магов по его указке. Ты ведь поэтому сбежала? – спросил взволнованно, будто действительно беспокоился и переживал за нее.

Меррит кивнула, скрывать очевидное не было никакого смысла.

- В Академии ты никто тебя не найдет – ни навязанный муж, ни император. Ты будешь в безопасности. Научишься управлять силой, что так пугает тебя. Выберешь занятие себе по душе и, когда придет время, выйдешь замуж за того, кого выберешь.

- А вам это зачем? – прищурившись, горько усмехнулась девушка, поглубже засовывая вспыхнувшую было радость.

- Это моя работа, - развел руками маг. – Ездить по городам и собирать тех, у кого пробудился дар до того, как их заберут в службу Изысканий, и они сгинут в Расколотых землях во благо императора.

Меррит лишь кивнула – слишком сладко звучит. Патетично. И так велеречиво.

- А девушки?

- Что девушки?

- Вы говорили, что еще не встречали девушек, - пояснила Меррит, пользуясь подвернувшейся возможностью узнать побольше: - Девушки не обладают даром?

- Обладают. Почему нет? Только магии у девушек пробудится не дают. Еще в детстве определяют магический дар, выдают замуж за нужных людей и ссылают в обители.

- И не боятся, что дар пробудится? – спросила заинтересованно.

- Не боятся, - подтвердил Альмир, усмехнувшись: - Опаивают специальными зельями, сдерживающими магию, чтобы инициация в первую брачную ночь проходила, и сила вся будущему наследнику перешла.

- Разве такое возможно? – удивилась девушка, не совсем понимая, о чем рассказывает ей мужчина.

- Зелья еще и не на такое способны. Идем со мной, и ты обязательно все узнаешь, - с улыбкой пообещал маг, протягивая раскрытую ладонь.

Меррит покосилась на узкую ладонь недоверчиво. Замешкалась, размышляя над тем, хочет ли она пуститься в очередную авантюру. То, что это была именно авантюра, девушка не сомневалась. Слишком уж сладкими были речи. Встреть она его еще пару дней назад, точно бы согласилась, а сейчас… Сейчас у нее был наставник и менять Гаэрта на незнакомца девушка не собиралась.

За ее спиной громко щелкнули массивные челюсти и руку обожгло нестерпимой болью.

- Ах ты! – зло вскрикнув, резко повернулась Меррит к монстру за спиной, выпуская силу. Та пробежалась по прутьям клетки молниевыми разрядами и стихла, растворившись где-то в глубине.

- Что ты творишь! – вскипел Альмир, щелкая пальцами. – Как ты посмела выпустить его!

Голубые искры сорвались с его рук, впились в прутья решетки, но мгновеньем раньше монстр выскользнул из клетки, просочившись сквозь нее и теперь сидел посреди улицы с безмятежным видом, взирая на беснующего мага. Оскалился, сверкая красными глазами. Облизнулся довольно, когда маг сделал шаг к нему в сторону.

- Рарх. Теперь ты точно пойдешь со мной! –

Метнулся Альмир к ничего непонимающей девушке – слишком быстро менялись события вокруг нее. Грубо схватил ее за руку, защелкивая один из своих браслетов на руке:

- Хватит, напанькался! Хотел ведь по-хорошему.

Меррит дернулась, высвобождаясь из захвата. Но тонкие пальцы держали цепко - не вырваться. И бурлящая в ней сила вдруг притихла, словно кто-то умудрился сковать бушующий внутри ее шторм.

- Что ж поступим, как заведено. Посидишь до свадьбы с браслетом, а после…

Мужчина мечтательно усмехнулся.

- Что после? – вздохнула девушка, ощущая как удивительное спокойствие и отупение накрывают ее волной.

- После будешь любить мужа и рожать ему наследников, - злорадно хмыкнул Альмир.

- Любить? – засомневалась Меррит.

- Конечно. Я такое приворотное зелье варить умею… Ноги целовать будешь.

- Я уже замужем, - прыснула девушка.

Маг коснулся ее руки, задрал рукав, оголяя предплечье.

- Ничего. Это скоро пройдет, - фыркнул, разглядев блеклую татуировку.

Кто-то рядом угрожающе зарычал. Меррит обернулась – зверь сидел все там же и смотрел на них настороженно, внимательно. И чего не убежал спрашивается, если теперь свободен?

- Так он же к тебе привязан, - ехидно усмехнулся Альмир. – Обхитрить меня вздумал? Что ж раз самому не сидится в клетке, посадим туда твою хозяйку, - и открыв дверь, маг втолкнул несопротивляющуюся девушку в клетку.

Оцепенение, охватившее Меррит, волной разливалось по телу. Вспыхнувшая на задворках сознания паника, угасла, так и не разгоревшись, будто надетый на руку девушки браслет сковал не только ее магию, но и волю. И теперь она с холодным спокойствием взирала на то, как захлопывается клетка за ней и зверем, что, оскалившись и грозно рыкнув, ступил следом.

- Отпусти ее, Альмир, - нарушил предрассветную тишину тихий полный требовательной властности голос.

- Гаэрт, - надменно протянул Альмир, поворачиваясь к новому участнику событий. - Не чаял тебя встретить в этой глуши. Ты же вроде в столицу собирался?