Утро началось прекрасно. Впервые за последние несколько летних недель в окно, вместо барабанной дроби дождя, проникла стайка солнечных лучей, пробежалась по комнате и опустилась на лицо Садовника, закрытое длинной чёрной шевелюрой спутанных волос. Откинувшись на спину, он вытянул руки вверх, выгнулся и, широко раскрыв рот, с наслаждением зевнул, обнажив внушительные острые клыки на обоих рядах челюсти. Волосы при этом бултыхнулись внутрь. Садовник резко открыл глаза, подскочил в кровати и, отплевавшись, выудил руками остатки волос изо рта и, поморгав, спустил ноги на пол.

Напротив кровати в кресле лежали аккуратно сложенные тёмно-синие спортивные штаны и красная футболка, поверх которой покоилась сложенная в несколько раз зелёная скакалка. Садовник вздохнул полной грудью, улыбнулся, встал и, переодевшись в спортивное, вышел на уложенную плиткой площадку перед домом.

Лёгкие наполнил свежий утренний воздух. Тело обволокла приятная нежная прохлада. Глаза наполнились сиянием капелек росы на траве, освещённых восходящим солнцем. Губы Садовника сами собой поползли в стороны и вверх. Так хорошо ему было! Собрав чёрной резинкой волосы в хвост, он расправил скакалку, включил таймер на 10 минут и приступил к зарядке. Площадка наполнилась свистом рассекаемого шнуром воздуха.

Спустя 3 минуты тело Садовника окончательно проснулось. По нему побежали бодрящие волны, мышцы пришли в тонус, а прыжки стали выше и веселее. Хвост при этом щедро хлестал по затылку, но Садовника это не смущало. Наоборот, ему казалось, что кто-то будто бы делает ему массаж. Широко улыбаясь, он с наслаждением отталкивался от плитки под ногами, крутил скакалку и упивался лучами утреннего солнца.

Завтрак, кофе с круассанами, дополнил начало прекрасного утра новыми нотками наслаждения. Сидя на террасе в уютном кресле, Садовник пришёл в ещё более восхитительное расположение духа и, не доев, умчался гулять по саду. Правда, через секунду вернулся и захватил с собой ещё один смачный пропитанный шоколадом круассан.

Участок, пусть и небольшой, всего 6 соток, расположенный в частном секторе на окраине города, сплошь утопал в цветах, растущих на грядках ровными ухоженными рядами. Многолетние фиолетовые крокусы, глубоко синие мускари, белые с синими прожилками пушкинии, белые с жёлтой сердцевиной нарциссы, нежные фиолетово-белые аквилегии, белые арабисы, красные с белой окантовкой гвоздики, неприхотливые фиолетовые колокольчики и розы, растущие на самом краю участка возле небольшой речки. Садовник стоял в центре этого великолепия, вдыхал воздух, пропитанный запахом цветов, и, улыбаясь, любовался их плавными переходами из одного цвета в другой.

Это лето выдалось каким-то особенно дождливым. Порой с неба падали капли размером чуть не с кирпичи, но цветы всё же выстояли. Не без помощи Садовника, конечно, но выстояли. Временами дождь накатывал так резко и с такой силой, что приходилось моментально всё бросать и мчаться накрывать грядки плёнкой. Но, поскольку Садовник был один, накрыть всё сразу не удавалось. Поэтому некоторые цветы всё же оказывались побитыми. Где-то отваливались только листочки, а где-то и целые бутоны. И работы становилось ещё больше.

Однако, больше всего Садовника беспокоило не это. Он подошёл к яблоне, растущей в углу участка, сорвал налившийся красным плод и откусил смачный кусок.

Розы…

Он не хотел смотреть в их сторону. Он знал, что они там, на своём месте, но всё это прекрасное утро он старательно отгонял от себя мысли о них и, наслаждаясь переливами цветов в солнечных лучах, вдыхая их аромат, всё-таки в глубине души, где-то там не мог окончательно успокоиться. Ведь он знал, что розы всё ещё там, на своём месте. И взывают о помощи, которую он не мог им оказать.

В прошлом году они были его гордостью. Высокие, ярко-ярко красные, с огромными бутонами! Когда они раскрывались, то становились размером с хороший подсолнух. Вспоминая о них, Садовник всегда улыбался. А как можно было не улыбаться?! Все, кто проходил мимо участка, как правило, в магазин, останавливались и, будто заворожённые, смотрели на эти розы и не могли оторваться.

– Боже, какая красота! – восклицали они.

Даже мужчины, которых цветы, как правило, вообще не интересуют, кроме случаев, когда их надо подарить любимой, и те не могли скрыть своего восхищения. Один даже купил несколько веточек, пообещав, что будет ухаживать за ними по всем правилам садоводческой науки. Садовник долго сопротивлялся продаже, но, удостоверившись в серьёзности намерений мужчины, всё же согласился.

В этом же году… Хилые. Это было единственное наименее болезненное для Садовника слово, каким он мог описать состояние роз в этом году. Верхние ветки их засохли, так что пришлось их отрезать, из-за чего размеры уменьшились вдвое и даже в некоторых случаях втрое. Вместо ярко-красных бутонов размером с подсолнух какие-то бледные поганки. Садовник тяжело вздохнул, повернул, наконец, голову и опечаленными глазами посмотрел на розы. Он попробовал всё, что знал о разведении растений и роз в частности. Удобрения, специальные растворы для листьев, для корней; менял им землю, несколько штук даже пересадил на другие грядки, чем нарушил гармоничное цветовое расположение всего сада, но и это не помогло. Розы всё равно не соответствовали тем, что были в прошлом году. И даже в позапрошлом. Садовник вообще не мог припомнить, когда они были в таком плачевном состоянии. Они росли, конечно, не вяли, но росли как-то уж очень… хило.

Доев яблоко, он выбросил огрызок в компостную кучу и с тяжёлым сердцем направился к розам. Присев рядом с одним из кустов, он погладил его по стеблю кончиками пальцев правой руки. Далеко-далеко на Востоке, где у самых границ горизонта нависали чёрные тучи, громыхнуло.

– Э-э-х, что ж вы… – промолвил Садовник и посмотрел на свои пальцы.

Они были измазаны чем-то смолянисто чёрным, похожим на машинное масло. Садовник поднёс пальцы к носу, вдохнул, но ничего не ощутил. Смолянистая чёрная жижа, отблёскивавшая на солнце, абсолютно ничем не пахла. До такой степени ничем не пахла, что, казалось, её вообще не существует, ведь всё в природе, даже вода или камни, имеют запах. Но чёрная смолянистая жижа, поблёскивая на пальцах, абсолютно ничем не пахла. Сказать что-то определённое о её температуре тоже не получалось. Какая-то она была… Садовник прищурился, снова понюхал жижу и, затаив дыхание, слегка коснулся её языком. Ни вкуса, ни запаха, ни внятных осязательных ощущений…

Садовник сплюнул, вытер жижу о штанину и встал. Сейчас он припомнил, что и раньше в течение этого лета замечал нечто подобное на розах. И на некоторых других цветах, ближе остальных расположенных к речке. Прикусив нижнюю губу, Садовник пристальнее осмотрел розы. Да, все они сплошь были измазаны этой заразой. Почему он раньше не обращал на неё внимания? Развернувшись, он направился в дом за ведром и тряпкой. Может быть, это поможет?

В глубине души зародилась надежда. Садовник даже улыбнулся на мгновение и ускорил шаг. Да, глупость, конечно, что простое протирание даст результат, но иногда самые банальные вещи помогают лучше самых современных средств. Интересно, что же это за дрянь такая? Нужно сфотографировать и поспрашивать на форумах, вдруг у кого-то уже была и они смогли от неё избавиться. Наверняка! Нужно найти способ. Нужно! Иначе…

Перед глазами Садовника встала картина увядших роз. Целая грядка с потускневшими, поникшими и полусгнившими кустами, под которыми валяются опавшие скукоженные листья. По спине пробежал холодок. Садовник сглотнул, обернулся на розы и, убедившись, что они всё ещё живы, бегом сорвался в дом.

На Востоке сгущались тучи.

Протирание обычной водой не дало никаких результатов. В течение 3 дней Садовник старательно смывал чёрную смолянистую жижу с каждой веточки и каждого бутона каждой розы, но на следующее утро обнаруживал, что жижа вернулась вновь. Ещё более вязкая и ещё более чёрная. Садовник недоумевал, злился, тяжко вздыхал, но продолжал протирать т.к. больше ничего не оставалось.