Дав фору и наконец очутившись во дворе шестнадцатого дома, она рухнула на землю и беззвучно дала волю эмоциям. Слезы капали на увядшую траву, скрип металла раздавался где-то очень далеко, напоминая иллюзию, сон, в котором не спала только она одна. Ее отнятое детство и спокойное будущее возвышалось перед ней забытым покинутым домом.

Домом, в котором ей не суждено было появиться.

Тяжесть рюкзака позабылась. Ноги несли ее только вперед.

В бешеном ритме стучащее сердце выпрыгивало из груди. Распахнутая дверь пустующей квартиры окунула ее в подобное прошлой жизни, которая была не менее призрачной и забытой, словно ее никогда и не существовало.

Вера окаменела на пороге вдыхая затхлый и омертвевший воздух. Вдох застрял как ком, и она схватилась за горло, еле прокашлявшись от едкой пыли.

Тело самовольно опустилось на прогнивший диван посреди большой комнаты. Уныние, которое сгустком скопилось в этих стенах заползало в душу тревожа всё то, что она прятала от самой себя.

Она совершенна ничего не знала о своих родителях. То, что ей поведал Валерьян было таким ничтожным клочком информации, что за него было невозможно даже ухватиться. Осколки чужой для нее жизни были раскиданы по полу в виде разбитой посуды и разорванных книг с пожелтевшими страницами.

Пустые комнаты съедали ее живьём. Они нагоняли тоску и обреченность. Время застыло здесь вне зависимости от течения жизни за пределами Зоны.

Остатки мебели, отвалившиеся обои и осыпавшаяся на пол штукатурка, напоминавшая некую наледь — всё, что осталось ей в знак памяти о родителях.

Дождь разразился за окном так вовремя, и Вера снова поддалась своим чувствам, став крохотной и беззащитной в этих стенах. Она поднялась и прошлась по комнате. Медленно и неуверенно провела рукой по покрытому пылью за многие десятилетия креслу недалеко от окна и пропустила сквозь пальцы ткань обивки, что теперь превратилась в труху.

Личные вещи отсутствовали.

На полках за стеклом серванта виднелось разбитое зеркало. Вера отшатнулась, испугавшись собственного отражения. Как непривычно было видеть себя впервые с прихода в Зону. Подойдя ближе, она прикоснулась пальцами к щекам, которые отливали сероватым оттенком, вгляделась в глаза и замотала головой, стряхивая ощущение напавшей на нее эфемерности. Это место словно засасывало ее в водоворот былых дней и отрезало от реальности. Еще одна аномалия жизни в Зоне. Окунаться в это прошлое опаснее, чем она могла себе представить.

Старый диван скрипнул под ее весом и выпустил столп пыли, когда Вера вновь опустилась на него. Она смотрела на монотонный дождь за окном и думала о Кремне. Найдет ли он Валерьяна и смогут ли они выбраться из Припяти? Она не знала о том, что ждет и ее саму после возвращения. Покинуть пределы Зоны не так уж просто. Она затягивает, манит и не отпускает. Это место как черная дыра в космосе — с таким же иным течением времени, со своими законами физики и с совершенно иным уровнем сознания, далеким от земной жизни.

Ее вдруг охватило чувство, будто она давно оторвалась от внешнего мира и сплелась с Зоной, охотно принимая ее смертельные объятия. И Монолит был лишь остановкой на ее пути к концу.

Загадки Зоны неисповедимы.

Порталы, нехоженые сталкерами тропы и аномалии словно только и ждали ее, чтобы навсегда растворить ее в себе, наблюдая как она сделает неверный шаг и оступится.

Зона поглощала ее.

Каждой клеткой она остро ощущала это смирение своей души перед чем-то неизвестным ей. Перед большим организмом с собственной экосистемой под названием Зона.

Убраться отсюда как можно скорей было самой здравой мыслью, но что-то ее останавливало. Словно затуманенный, разум тянул ее обратно в сердце Зоны. Сопротивляясь этим порывам, она съеживалась от тянущей головной боли.

Дождь за окном превратился в ливень, который потоком начал застилать оконное стекло на почти вырванной раме. На кухне громко ударилась створка и стекло со звонким звуком разбилось, осыпаясь на пол. Вера подскочила и инстинктивно вскинула автомат.

И вновь тишина, от которой воротило. Нужно уходить. Ей некого и нечего дожидаться в этих стенах. Это просто лишено смысла, как ждать автобус на заброшенной остановке. Туда никогда не приедет автобус. Так и здесь. Ей никогда не встретить в этих краях адекватного человека, вместо очередного мутанта.

Она с трудом водрузила на плечи рюкзак и покинула тот островок прошлого, который вряд ли можно назвать надежным.

***

Не считая дней и ночей, Вера направлялась обратно. В самую глубь Зоны. В место, нареченное Баром «Сто рентген».

Изможденная, она вошла в знакомое обиталище, и столкнулась лицом к лицу с барменом. Тот нахмурился, но не проронил ни слова, продолжая протирать свою стойку скомканной тряпкой.

Никто не обернулся.

Даже несмотря на предобеденное время, здесь было достаточно вольных сталкеров и бандитов. Торговцы информацией как и всегда прятались по углам, придерживая свои туго набитые добром плащи. Но Вере было не до них. Ее силы были на исходе. Ей хотелось просто рухнуть спать, впервые за многие дни не на жестких досках или земле, а хотя бы на койке в видавшем свое сталкерском отеле.

Она скинула рюкзак и заняла место за одним из столиков в углу. Пьяный сталкер напротив подливал себе в жестяную кружку мутное пойло. Ее затошнило только от вида, не говоря уже о запахе, который разил от соседнего столика.

Бармен кинул на нее острый взгляд и, закончив с уборкой, подошел к ее столику.

— Долго ж вас не видать было, — пробасил он и слабо улыбнулся. Он оглядел ее с ног до головы и с любопытством засмотрелся на рюкзак. — Поди все карманы артефактами подзабили в сердце Зоны? И где Макс?

Этого то вопроса она и и боялась услышать. Внезапная и трагическая смерть напарника здорово подкосила ее дух. Бармен скорее всего был близок с Максом и хорошо знал судя по тому как он приветствовал его тогда, когда они появились тут вдвоем в прошлый раз. Промолчать или рассказать?

— Макс пошел свой дорогой, — ответила она и отвлеклась взглядом на сталкера в проходе. — Он решил на болотах остаться, россыпь артефактов нашел, а мне в другую сторону надо было, на том и порешили. Так что наверное давно научникам сдался. Может еще и свидимся с ним, если у меня туда дорога будет.

Бармен недовольно сжал губы, будто взвесив в уме ее слова.

— Ну может быть и взаправду свидитесь, коли так, — ответил он и потоптавшись на месте всё-таки сунул ей меню. — Брать чего будешь? Медовуху ядреную настояли недавно, да кабанов свежих закололи вчера. Свежее мясо, сочное!

— Воды и ночлег, — сухо кинула она и бармен приподнял бровь. Он с секунду посверлил ее недоверчивым взглядом, но подхватив картонку пошагал обратно за стойку.

***

Сухпаек был съеден, стакан с недопитой кипяченой водой покоился на обшарпанном столе. Вера легла на жесткую постель и ее голова наконец коснулась холодной и сырой подушки. Тело расслабилось, ноги же загудели от длительных переходов. Вернулись воспоминания, с ними же и тревожные мысли. Поворочавшись еще немного она провалилась в долгожданный глубокий сон. Неспокойный, тянущий, гнетущий.

Хранитель Зоны топил Кремня в толще воды. Он предупреждал, что больше не пустит его.

И не пустил.

***

Ужасно пахло сыростью. Кочки под ногами проваливались, оставляя под собой зеленоватую вонючую жижу. Вера шла уверенно, как будто была здесь уже не первый раз.

Сквозь туман показывался рассеянными клочками обветшалый домик. Это не было похоже на хижину, где бы поселился разумный человек, но и глупцом его было назвать неверно.

Это был Болотный Доктор.

Да именно тот, легенды о котором ходят по всей Зоне. О его оторванности от основной цивилизации Зоны, говорило это жуткое соседство со змеями, дикими кошками, обитающими только в этой местности. Но эта экосистема работала сама по себе, не трогая этого человека. Никто не знает, как он приобрел свой дар. Сейчас Вера была рядом со своей долгожданной целью. Она не станет задавать ему ни единого вопроса.