У Авиталь растут года – скоро ей шестнадцать. А у ее отца с годами растет войско, растет богатство и растет число завоеванных городов. Последний пункт в перечне – это главный успех бравого атамана, ибо армия его присоединяет к владениям иудеев заповеданные Господом уделы Земли Обетованной. Из всех людских деяний только к самым успешным благоволит человеческая память.

Ифтах несомненно принимает во внимание, что понравится знатным людям – не последняя честь. Первосвященник мысленно воздает должное воителю за бесценные приобретения и всё думает, как бы отыскать средство вернуть его в Гилад и поставить судьей и правителем над народом. Однако служитель Господа не упускает из виду и того, что необходимо еще более приблизить героя к Богу, совершенно отвадить от язычества и не гневить его братьев.

Осведомленная в перипетиях семейной истории и повзрослевшая Авиталь наблюдает за достижениями отца и в меру своего понимания вещей судит о деяниях Ифтаха. Иной раз к гордости примешиваются сомнения в юной душе.

У Ифтаха были веские основания беспокоиться о судьбе своих завоеваний и за будущность Гилада. Два соседних языческих царства, Аммон и Вашан, предъявляли права на те же земли, что и иудеи. Об Аммоне речь впереди. Пока же хитроумный Ифтах задумал обезопасить себя от злоумышлений вашанского царя и выжидал подходящего случая.

Вавилонский владыка Мардук покорил землю Вашан, и посему ее царь трепетал своего повелителя. Вашанский правитель головой отвечал за безопасность торговых караванов, следовавших из Вавилона в Египет через земли Вашан и Тов. Лукаво и плутовски воспользовался Ифтах страхом провинциального царя перед великим владыкой, дабы отохотить соседа воевать с иудеями.

2

– Матушка, что за крики на задах нашего лагеря? – спросила Сару пробудившаяся ни свет ни заря Авиталь.

– Сама не знаю, – ответила сонным голосом Сара, – я тоже проснулась от шума.

– Это в ближней дубраве, – из-за перегородки буркнул спросонья Халис.

– Где отец? – снова подала голос Авиталь.

– Ночную прохладу вкушает, – недовольно проворчала Сара.

– Ифтах затеял что-то, – пояснил Халис, – он там, в дубраве, явится и расскажет.

– Делать нечего, придется вставать, – сказала Сара, – слышала меня, красна девица? Все равно уж светает. Принеси умыться, Халис, да разжигай очаг.

– Мне напоминания не требуются, госпожа. Я свое дело знаю! – с достоинством ответил слуга и, кряхтя, вышел утренней заре навстречу.

– Будет спать, девки! – заорал ворвавшийся в шатер Ифтах, – я принес вам хорошие новости!

– Какие, батюшка? – уставилась на отца Авиталь.

– Что за шум в дубраве разбудил нас? – мрачно спросила Сара.

– Сейчас всё узнаете! Купеческий караван из Вавилона по пути в Египет миновал царство Вашан и вступил на нашу землю. У нас же, как на грех, объявилась недавно разбойничья ватага, а я еще не успел с нею покончить – руки не дошли.

– Что-то ты издалека начал. Дело говори! – бросила Сара.

– Не перебивай, женщина! – строго сказал Ифтах жене и подмигнул дочери, – всем известно, что мои люди охраняют купцов, проходящих по земле Тов. Небескорыстно, конечно, охраняют. А кроме того, царь Вашана мой большой друг, и я не могу допустить, чтобы пострадали торговцы, за которых он отвечает перед самим Мардуком.

– Царь Вашана твой друг? – удивилась Авиталь, – ты, кажется, говорил, что он угрожал отвоевать у тебя земли!

– Что-то путаешь ты, касатка! Он благонамерен к нам, и я хочу поддержать достопочтенного монарха.

– И как же ты намереваешься поддерживать его? – с недоверием проговорила Сара.

– Я пригласил вавилонских купцов в дубовую рощу, что возле нашего лагеря. Тут, в безопасности, пусть погостят несколько дней, пока мои молодцы не разделаются с разбойничьей бандой, а там – в добрый путь, купчины!

– Что у них можно купить, у этих торговцев? – полюбопытствовала Сара.

– Полагаю, у них немало заманчивых товаров, – бодро ответил Ифтах, – для женщин в особенности! Ткани, ковры, обувка всевозможная, благовония и притирания – да мало ли еще чего! Женский спрос двигает торговлю!

– А можно нам с Авиталь поближе познакомиться с твоими иноземными гостями? – воодушевилась Сара.

– Разумеется! Скрасишь им вынужденную остановку, да и товару прикупишь – и торговцам выгодно, и тебе хорошо! – ответил Ифтах.

– Купцы и про Вавилон нам расскажут! – обрадовалась Авиталь.

– Непременно расскажут, дочка!

– Сегодня же отправимся с тобою в рощу, Авиталь! – воскликнула Сара.

– Дайте только отдохнуть людям с дороги – у них ночь тяжелая была! – заметил Ифтах.

– А как же мы с ними объясняться станем? – озадачилась Авиталь, – языка-то мы вавилонского не знаем!

– Возьмите с собой Халиса. Он родом из Вавилона, поможет вам, – подсказал глава семьи.

3

Ифтах спешно направил гонца в Вашан с намерением известить тамошнего царя о происшествии. Наученный вестник заверил вашанского монарха, что Ифтаху отнюдь не безразлично благополучие купеческих караванов, за безопасность коих ответственен царь. Поэтому, ввиду неожиданной угрозы, его господин временно приютил у себя вавилонских торговцев, следующих в Египет, и предлагает царю немедленно встретиться для улаживания общих интересов.

Получив известие от Ифтаха, царь Вашана злобно заскрипел зубами. “Этот разбойничий атаман пленил вавилонский караван, – догадался вашанский правитель, – я страшусь Мардука, и негодяю сие известно. Теперь вымогатель станет грабить и принуждать меня!”

Понимая, что попал в западню, царь Вашана первым делом подумал, а не напасть ли на Ифтаха, перебить всё его бандитское войско и заодно освободить вавилонский караван? Однако чувство самосохранения оттолкнуло соблазнительную идею. “Еще не известно, чья армия сильнее, – благоразумно сказал себе вашанский монарх, – можно и проиграть битву. Делать нечего, придется вступать в переговоры”.

Ифтах и вашанский царь встретились на нейтральной территории. Двадцать телохранителей с каждой переговаривающейся стороны. Шатер. Взаимные лицемерные пожелания мира и добра. Любезными вступительными речами один скрывал кипящую ненависть, другой – тайное торжество.

– Достопочтенный монарх Вашана, – изрек Ифтах, – в моей земле Тов объявилась разбойничья банда, которую, к несчастью, я еще не успел перебить. Желая уберечь от беды караван, за невредимость коего ты в ответе головою перед всесильным Мардуком, я дал надежное убежище купцам. Как только я очищу свои владения от лиходеев, торговцы смогут безопасно продолжить путь.

– Драгоценный Ифтах, – ответил царь Вашана, – ты захватил в заложники вавилонских купцов с намерением заняться вымогательством, угрожая мне! Я предлагаю называть вещи их настоящими именами.