— Соединяй, — он отодвинулся от края стола, убирая устройство обратно во внутренний карман. Глаз проектора на потолке салона сверкнул бледно-голубым светом и высветил экран перед ним.

— Ну, здравствуй, мой псионический друг, — Арги заметно повеселела, когда увидела его лицо, — я так понимаю, ты тоже летишь? Надеюсь, в Сольтен?

— В Сольтен, — кивнул тот, приветственно подняв руку, — как вы?

— Да мы-то как раз ничего себе так, — она тихо фыркнула, — пока не пришла новость, что вы потеряли Наследие и Лункса! — глаза лисицы сверкнули. — Урси, какого Спируса?! Я думала, что вы вообще-то вместе собрались на это задание!

— Ты уже знаешь?..

— Весь Аполотон знает. И Сольтен тоже. Ассур мне весь процессор вынес своими пафосными речами насчёт «осторожности, недоверии к Прокуратору и Технократии в целом». Клянусь, я придушу этого мальчишку, когда вернусь в «Огонь». Он ведёт себя так, словно мы слепые детишки, которые только-только увидели большой город!

— Это да, — хмыкнул Урси, всё ещё хмурясь, — он уговорил Лункса улететь за Наследием, чтобы забрать его в Союз. Я кое-как убедил его хотя бы помочь, отправить Лупо за ним, но не знаю, что из этого выйдет.

Арги промолчала, слегка опустив голову, но её взгляд совсем не понравился бурому беоту. «Он всегда был самонадеянным, — она знала рыся как никто другой, — слишком эгоистичен, чтобы не взвалить на себя такой риск. Или же… Лункс что-то узнал, о чём не мог рассказать никому. Но он вернётся. Обязательно вернётся!»

— Наследие похитили последователи «Чёрного Технобога», — осторожно продолжил Урси, внимательно наблюдая за реакцией подруги, — Прайм приказал обыскать и оцепить их храм у вулкана Сэперенс, но, я так понимаю, результата это не дало.

— Иначе бы он уже раструбил об этом по всем каналам связи, — кивнула Арги, — но Наследие до сих пор не найдено, а та странная новус вновь вернулась в Аполотон, когда мы улетали.

— Юмена? — белокожая эххийка мило улыбнулась ему из воспоминаний. Сейчас, когда Урси обрёл силу старого Создателя, она уже не казалась такой страшной. Напротив, в тонких чертах и светящихся фиолетовых глазах виделась некая прекрасная экзотика, манящая новыми открытиями. — Что она там делает?

— Полагаю, прилетела продолжить переговоры, — пожала плечами белая лиса, — мы не разговаривали. Знаешь, меня беспокоит, как она на нас смотрит. А ещё мне кажется, она знает об анимагенах намного больше, чем мы думаем.

На этот раз задумался Урси. «Собственно, а почему бы и нет? — спросил он сам себя, размышляя над словами Арги. — Откуда мы знаем, что шпионы Эххи не проникли на территорию Технократии? Альвен сам успешно скрывался много времени от самого Эксплара и остальных нотов в обличии человека. Мы совсем их не знаем, и эта неизвестность — их главное оружие». Впрочем, кое-что об Эххи они всё же знали. Их наука делала упор не на технотронику и робототехнику, как в Нелии, а на генетику, ускоренную эволюцию и клонирование. Их армии клонов уже успели побывать в сражениях с «Рассветом» в Войне Возрождения, но, как показала практика, против машинной реакции «клеймённых», они оказались не так эффективны, как рассчитывали эххийские командиры. «Если они смогли однажды изменить генетический материал, значит, смогут и ещё раз, — Урси не видел клонов вживую, даже на видеоматериалах их лица всегда были спрятаны под масками шлемов, — эта война не должна случиться… слишком опасно вступать в бой с врагом, о котором мы не знаем ничего…»

— Я буду на границе через восемь часов, — сообщила Арги, посмотрев за стекло иллюминатора, — но подожду тебя на Неолоне вместе с этим… «комбинатором», отправившим Лункса к Спирусу на рога.

— Только не скинь его со стены, — усмехнулся тот в ответ, представляя, что сделает лисица с ноосенсом, возомнившим себя «спасителем».

— Ничего, в следующей жизни будет поумнее. Надеюсь, — она ответила смехом, но в её взгляде читалась печаль. Она слишком хорошо знала своего супруга, чтобы не беспокоиться о его судьбе.

Ольмир позолотил белую пелену облаков утренними лучами, медленно восходя над землёй. День обещал быть жарким.

***

Дубовый лес, прозванный неким анимагеном «Своевольным», весело шумел листвой, переговариваясь с берёзовой рощей в низине. Молодые дубы качали тяжёлыми ветвями от налетающего ветра, касаясь разломанных стен белого особняка. За прошедший год деревья разрослись настолько, что уже закрывали окна второго этажа, постепенно захватывая развалины в свои могучие объятия. На торчащий обломок рядом с кухней села крупная синица, громко засвистев на выходящего из дверного проёма здания чёрного волчонка в футболке и половинке комбинезона того же цвета. На спине молодого беота висел самодельный мешок из двух сшитых рубашек, в котором постукивало что-то металлическое. Посмотрев на впорхнувшую птицу, Луно проводил её взглядом до стволов молодых деревьев Талтийского леса. Где-то там, вдали, слышался топот малых шагоходов, петляющих среди массивных стволов. «Те, кто забрал Хиру и Харси ждут подкреплений, чтобы задавить нас числом», — он с тревогой навострил уши, когда в небо из чащи всколыхнулась стая лесных птиц. Замолкли крикливые крапивники, испуганно забившись в свои гнёзда в валежнике. Беда шла с севера, но Луно отчётливо улавливал передвижение чего-то тяжёлого и с северо-запада.

— Тоже их слышишь? — Лунги подкралась так незаметно, что он едва не подпрыгнул. Голову рыси вновь закрывал капюшон, а лицо вернуло прежнее недовольно-насмешливое выражение.

— Они окружили нас, — хотя он попытался это скрыть, но его губы тронула радостная улыбка. «Значит, она полностью выздоровела!» — Луно поспешно отвернулся и сделал вид, что вглядывается в темноту подлеска через дорогу.

— Мне бы мою глефу… — протянула белая беот, скривившись от неприятных воспоминаний. Оружие, подаренное ей отцом, она без боя отдала «Хранителям», хотя днями и ночами напролёт разучивала технику движений и боя именно с ним. Стыдливо зажмурившись, она раздражённо вздохнула и поджала губы. — Надеюсь, это не повлечёт никаких последствий…

Луно пожал плечами. С одной стороны, «жёсткий» свет — экспериментальная технология, ещё не получившая широкого применения даже в Сольтене. Его сборка требует поистине машинной точности, которой обладают только анимагены, но никто не мог гарантировать, что на её основе «Хранители» не создадут что-то похожее.

На крыльцо, блестя влажной от воды шерстью, выскочила Кири, отфыркиваясь и чихая.

— Дурацкая пыль, — заявила она, ковыряя в носу пальцем, — маму бы Шут хватил, увидь она, что случилось с местом, в котором она возродилась.

— Как ты себя чувствуешь? — озабоченно поинтересовался Луно, когда та сошла на ещё мокрую от росы траву, достигающую ей аж до колен.

— Бывало и лучше, — звонко отозвалась та. Кири также постепенно возвращалась в прежнее настроение, перестав нервничать. Этой ночью ей уже не снились кошмары, но она практически и не спала, находясь в полудрёме. Она всё ещё не могла понять, как прежняя личность Аркании могла так просто бросить своего ребёнка и мужа ради другого человека, пусть и гения. «Неудивительно, что она всех поубивала, — великодушно рассудила лисичка, пытаясь наступить отскочившему Луно на ногу, — я бы тоже бросилась на кого-нибудь с ножом, узнай, что родила от придурка Харси ребёнка. Эх, эти женские проблемы…»

В самый разгар веселья, когда Кири уже загнала в угол отбегающего волчонка, из дома вышла Капи, осторожно расправляющая крылья. Правое, целое, распрямилось, а вот левое, сломанное в трёх местах, канарейка вытягивала осторожно, при каждом порыве ветра боязливо поджимая птичьи пальцы на ногах.

— Давай помогу, — Лунги подошла к ней и осторожно обхватила крыло пальцами, взяв сверху и снизу, — заблокируй закрылки, чтобы не качались.

— Я же ещё только учусь! — возмутилась та, послушно втянув подвижные части в пазы. — Ой… кажется, рана прорвалась…

— Это просто вода, — успокоила её рысь, чувствуя, как по пальцам стекают капельки речной влаги, оставшиеся на перьях, — больно?