— Я считаю, вам невероятно повезло, майор, — голос сделал акцент на последнее слово.

— Но я же полк… кхм… простите, Тенорус, — Некрен сжал разбитые губы, — мне повезло, но мой отряд…

— Я имел в виду не это, — вновь перебил его новус, — вам повезло, что они сумели справиться с вами и вашим хвалёным разведотрядом, который так рвался «мстить», что забыл об элементарной осторожности. Вы даже не представляете, по какому тонкому льду прошли и отделались «малой кровью».

— Малой кровью?! — не выдержал он. — Все мои бойцы погибли от рук каких-то жестянок, которые… — Некрен резко замолчал, неожиданно замерев и послушно встав опять на колени.

— Ваш отряд вы сгубили сами, майор, — бесстрастно ответил ему голос, — когда решили устроить показательную казнь вместо того, чтобы подчиниться моему прямому приказу. Все вы, люди, любите следовать на поводу эмоций, вместо того, чтобы внимать голосу разума. Хотя бы чужого разума, раз уж своим не обзавелись.

Он замолчал, сердито вздохнув. Воспользовавшись паузой, белый попугай на спинке стула вновь начал ругаться и даже пару раз упомянул чью-то мать в самой нелестной форме.

— Я думал, Баритус Вашор вернул вам память полностью, — задумчиво протянул он.

— Так и есть.

— А если так и есть, тогда какого Спируса вы похитили этих детей?! — неожиданно разум Некрена сжался под напором жгучей ярости. Он попытался сопротивляться, но мозг словно сжали огненные тиски, заставив вскрикнуть и завалиться на бок, судорожно хватаясь за голову. — Если бы вы их убили, Некрен, то на следующий же день на нас бы обрушился весь Союз и Технократия, с которой они уже заключили мирное соглашение. Нас бы смели за час, если не меньше.

— Но…

— Эксплару понадобилась одна ночь, чтобы уничтожить Нелию. Через неделю он захватил всю Онту, ещё через месяц — Ловитанию. Вы не смогли сдержать его ни в Аполотоне, ни в Овелаке, ни даже здесь, в этой крепости. Вы бы и Бевиар отдали, если бы не подоспела наша Армада. Только благодаря новусам, вы смогли удержать Южный Фронт. Ваша самонадеянность едва не стала причиной вашей гибели. И вчера, вопреки приказу Альянса, вы осмелились вместо шпионажа заняться похищением ради мести, основание которой зиждется на вашей эфемерной чести «Хранителя». Вчера вы едва не развязали войну, Некрен. И вам очень крупно повезло, как я и сказал, что никто из этих детей не погиб. Тем не менее, отпускать их — опасно. Если они вернутся в Сольтен и расскажут о том, кто их похитил, то у нас будут серьёзные проблемы.

— Что вы прикажете, Тенорус? — хватка ослабла, и он поспешил подняться, кипя от злости и унижения.

— Приведите себя в порядок, для начала, и перестаньте заливать кровью мой кабинет. Позже, скооперируйтесь с Обертаном Айвирой и отправляйтесь вверх по течению. Они не смогут преодолеть перешеек Витории… «Спирусову глотку» по вашему, не выплыв на берег. Настигните их с воздуха и по земле, чтобы у них не осталось возможности сбежать. А после, приведите их ко мне. И только посмейте даже подумать об их убийстве! Я лично сожгу вам память до самого основания, нейге Алимар. Идите. И возвращайтесь с хорошими новостями, иначе — не возвращайтесь вообще.

***

Тело анимагена так устроено, что попадая в безвоздушную среду, клапаны носа и ушей автоматически блокируют эти отверстия, не позволяя жидкости проникнуть в микрофоны и воздуховод. Хотя при этом слух снижался до минимума, а без воздуха механизм довольно быстро перегревался, в таком состоянии они могли находиться и час. И этого времени для шестерых друзей оказалось достаточно, чтобы выбраться далеко от моста Локантака на песчаный берег рядом с лесной опушкой. Закашлявшись, Харси быстро провёл рукой по ушам и волосам, снимая налипшие водоросли и речную грязь. Рядом с ним, глубоко выдохнув, села Капи с Лунги на руках, стараясь отдышаться. Её механизму пришлось куда сложнее, так как его и до падения в воду перегревали двигатели, подключённые к генератору. Тяжело ступая и увязая босыми лапами в песке, Хиру грузно опустился рядом с ними, безвольно глядя на накатывающие на песок волны. Луно, чувствуя, что в разрезанном комбинезоне кто-то шевелится, без раздумий разорвал его до пояса, вытряхнув из получившихся половинок какую-то рыбёшку.

— Лучше бы мы доехали до Миола, — грустно протянула Кири, опускаясь рядом с Харси. Её великолепный пушистый хвост теперь был похож на мокрую мочалку вымазанную песком и илом.

Сам не отдавая отчёта о том, что делает, Харси приобнял её, чувствуя смятение подруги. «Она убила людей, — он вспомнил мёртвые остекленевшие глаза разведчиков, — вынуждена была, но всё равно…» Кири положила голову ему на плечо и тихонько заплакала.

Скосив на них взгляд, Капи убрала волосы с лица Лунги и посмотрела в её открытые глаза.

— Спасибо тебе, — прошептала она, гладя рысь по голове, — если бы не ты…

— Мы сделали это вместе, — ответила белая беот, поморщившись, — потому что мы друзья. А друзья не бросают друг друга в беде, — холодная вода несколько ослабила боль в руках, но теперь она возвращалась.

Они вновь замолчали, переживая недавние события. Ещё вчера утром никто из них не думал, что окажется в такой переделке. А сейчас, когда Ольмир уже взошёл в полуденное состояние, они чувствовали, что стали взрослее. Никакие учебники и тренировки не могли сравниться с настоящим приключением, которые они сами себе ненароком устроили.

— Надо вернуться в Сольтен, — вздохнув, сказал Хиру, с трудом поднимаясь на ноги. Подводная ходьба плохо сказалась на их механизмах, и каждый чувствовал сильную усталость, — если я правильно понимаю, мы сейчас у Южного Фронта Альянса. Значит, нам надо как-то пройти через Талтийский лес и попасть к Роронской гряде, — высившиеся в голубом небосводе серые пики с белоснежными верхушками, виднелись даже с берега.

— Нас перехватят, — покачал головой Луно, поднимаясь следом, — дороги и лес почти наверняка контролируются разведчиками и патрулями. К тому же, эта местность считается «нейтральной» территорией, поэтому если не «Хранители», то мародёры рано или поздно доберутся до нас.

Бурый беот растеряно кивнул, соглашаясь. Луно был прав, все территории до подножия Роронских гор и моста Тринтам, перекинутого через один из притоков Тоту, считался «дикой» или «нейтральной» территорией, где хозяйствовали сталкеры, диггеры и пираты. За мостом начиналась Технократия, но чем закончились переговоры с Прокуратором, они знать не могли, а потому на их помощь особо не рассчитывали. Вспомнив о матери, Хиру невольно вжал голову в плечи, но тут же обрадованно улыбнулся.

— За нами наверняка уже вылетели турболёты Союза, — проговорил он, окинув взглядом поднимающихся с песка друзей, — если бы мы как-то могли подать им сигнал…

— Я тоже думал об этом, — согласился Луно, — но… как? У нас нет ничего подходящего, даже оружия, чтобы стрелять в воздух. И потом, они даже не знают, где нас искать… Наверняка, они сначала прочешут все склоны…

— Наши левесы! — Харси вытянул лапу вперёд. — Мы с Хиру оставили там нашу обувь. Когда они найдут её, то поймут, что случилось!

— Тогда, что делать нам? — Капи случайно сжала руку Лунги, отчего та громко зашипела. — Прости…

— Нужно двигаться, прежде всего, — проворчала рысь, заворочавшись у неё на коленях, — пока мы тут обсыхаем, за нами наверняка уже снарядили погоню.

Мост вдалеке блестел ограждением и стёклами стоящих на нём энергомобилей. Приглядевшись, Хиру разглядел и маячившие между ними фигуры в тёмно-синей экипировке, от одного вида которых ему стало нехорошо. Вдалеке загудел турбинами воздушный транспорт, заставив всех шестерых вздрогнуть, но турболёт всего лишь описал круг над тёмными стенами крепости и приземлился где-то внутри неё.

— Зайдём в лес, так нас будет сложнее обнаружить, — предложил он, кивнув в сторону деревьев. Хотя лес был ещё молод и только-только начинал разрастаться после череды сражений, его густая листва могла сослужить хорошей маскировкой хотя бы от посторонних глаз.