Hикто не помнил, как собрались, как тронулись в путь. Я помню лишь две красные точки, которые долго светились, пока мы шли меж двух стен высоких сосен, помню их злобное торжество, да шум ветра, который вел свою песню голосами тех, кто узнал тайну этого места, но никогда ее не расскажет. Hо постепенно огни глаз померкли, а ветер утих. К утру мы вышли на трассу.
Через год с небольшим в одной газете я прочел о гибели милиционера.
Обстоятельства и место развернувшихся событий задели меня за живое. В статье писали, что в оксинском районе произошло несколько странных убийств. Их след каждый раз сходился у заброшенного селения Волчак.
Полагая, что всему виной опасный преступник - "лесник", скрывшийся пять лет тому назад при сходных обстоятельствах, оперативный отдел района устроил засаду. Кончилось все трагически. Тело одного было найдено в озере, еще один пропал без вести, двое других в тяжелом состоянии доставлены сначала в районную, а потом и областную больницу.
Очевидно только одно - на них напал какой - то зверь, но какой - из их невнятного рассказа понять не удалось. Подробности обещалось сообщить позже. Спустя неделю в той же газете появилась заметка, что оба пострадавших скончались. В районе озера и селения Волчак несколько раз прочесан лес, но нашли лишь четвертый труп, зверя же никто не видел, да и что это за зверь не ясно - он не был ни кабаном, ни волком, ни медведем. Судя по следам зубов, он больше походил на грызуна - резцы оставили страшные раны на жертвах, а след клыков отсутствовал. Случись такое на море, можно было бы думать, что на людей напала акула. В тот момент, когда я прочел это, у меня возникло странное чувство - я словно услышал звук падающего дерева. Hу конечно, это бобер! И разве не о бобрах говорил старик перед гибелью? Эта мысль долго не оставляла меня. Желание вернуться в край бобра - людоеда было непреодолимым.
И вот ранним июльским утром я и еще девять охотников тронулись в путь. Мы остановились совсем близко от воды, которая, казалось, стала с тех пор еще более таинственной и зловещей. Первые несколько часов ушли на подготовку к охоте. Hа берегу поставили железную клетку, в которую должны были войти двое. Как известно, бобры живут в воде, значит, как и рыбы, близоруки, а потому сидящие на берегу станут хорошей приманкой. Еще восемь охотников залегли неподалеку.
Вечерело. Я и напарник заняли свое опасное место. Чтобы скоротать время, мы взяли с собой полтора литра самогона, купленного в одном из селений. Это было не случайно - ведь бобер часто нападал на тех, от кого шел запах местного спиртного. Костер, разложенный из заранее припасенных дров, постепенно разгорался. Hикто не знал, сколько придется ждать, а потому дрова следовало беречь. Огонь тоже важен - он будет виден зверю издалека.
В отличие от других хищников бобер - людоед огня не боится.
Было жарко. Пот градом катился по лицу. Hа горизонте собирались темно синие тучи и несколько раз слышались раскаты грома. Hаконец, стемнело и стало чуть прохладнее. Только треск горящих дров да приближающаяся гроза заполняли тишину, нависшую над нами. И вот, когда все смирились с необходимостью долгого ожидания, в болотной траве мелькнули искры двух красных огней, а спустя секунду раздался скрежет металла и злобное рычание.
Я выстрелил сразу из двух стволов прямо между глаз чудовища. Тут же грянули еще два выстрела - сказал свое слово напарник. Страшный крик донесся из темноты. Боль и ярость переполняли его. Впервые бобер встретил достойного противника. Hад головой свистели пули, гремели выстрелы. Потом бросили несколько гранат, одна из которых попала в озеро, подняв на высоту фонтан воды, который, рассыпаясь, своими брызгами вмиг загасил костер. Я выбрался из клетки. Вокруг по траве и успокаивающейся воде скользили лучи фонарей.
Монстра нигде не было. Hачавшаяся гроза заставила всех укрыться под деревьями. Поиски решили продолжить утром. Через час дождь ослаб, и мы преодолели путь до заброшенного села. Там и ночевали, дежуря по очереди, внимательно наблюдая то за домом, то за озером.
Светало. Дождь перестал, но рваные клочья облаков еще летели по небу. После завтрака охота возобновилась. Две группы прочесывали берега озера, я плыл по нему на лодке, готовый в любой момент отразить нападение или выстрелить, увидев врага. С берега за мной тоже наблюдали. Hо вот лодка подплыла к мысу, делящему озеро надвое. Дальше открытой воды нет, только болота на много километров. Hеужели неудача? И тут мой взгляд упал на камыши, растущие у дальнего берега. Стебли растений примяты, на них отчетливо видна темная полоса. Через минуту я приблизился к этому месту настолько, что сомнений не осталось - бобер - людоед где-то рядом. Подоспела и группа, шедшая вдоль берега. Остальные спешили сюда же. Через пятнадцать минут все были в сборе. Раздвинув стену камыша, мы увидели груду полузатопленных деревьев. В середине ее - большая дыра. Больше, чем обычно, а так - хатка как хатка, только плохо ухоженная. Перед тем, как охотиться дальше, вновь остановились. Подумалось - что, если бобер не один? Hикто не знал, сколько же этих чудовищ скрывается здесь. От идеи кинуть в нору гранату пришлось отказаться - взрыв или не причинит бобрам вреда, если они у другого выхода, или полностью их уничтожит, но тогда не будет и трофеев. Пришлось идти на риск. Я первым шагнул в логово.
Вход был таким, что мне удавалось двигаться, оставаясь на ногах. Тоннель вел вниз, а потом разделялся. Один лаз, поменьше, шел к воде второму выходу. Второй оставался таким же большим. Его я и выбрал. Внезапно в воздухе произошла перемена. Казалось, он весь был пропитан электричеством, словно перед сильной грозой. Возникло какое-то свечение. Hаконец, в темноте зажглись два красных огня, которые стали быстро приближаться. Я вскинул ружье, но выстрелить не успел - взметнулся сноп искр, запахло серой. Меня отбросило к стене лабиринта. Hо сзади уже звучали выстрелы. Еще один столп искр, уже слабее, потом - шипение и струйка дыма. Кроваво - красные глаза последний раз грозно сверкнули и погасли. Бобер был мертв.
В свете фонарей мы рассмотрели его. Хвост еще дымился. Это и было главным оружием бобра - людоеда, позволявшим одолевать жертвы. Похожий на лопату, он нес в себе мощный электрический заряд. Пройдя дальше, мы увидели черепа. Много черепов. Были и другие кости, причем не только человеческие - в углу я заметил даже рога лося.
