— Гораздо лучше, когда в моей комнате двое красивых мужчин и моя любимая внучка.

Ривер рассмеялся и протянул Джесс чашку кофе из Twiggs:

— Не думаю, что ты сегодня утром получила свой Флэт Уайт, — сказал он. — Физзи сказала, что тебя не было дома.

Их глаза на мгновение встретились, и Джесс первой отвела взгляд. Она вспыхнула при воспоминании о его губах на своих.

— Пришла сюда сразу после того, как отвезла дочь в школу. — она поставила дрянной больничный кофе на подоконник (на всякий случай), а еду для Попса — на маленький столик возле кровати Наны. — Спасибо, — ответила Джесс, забирая стаканчик у Ривера. Их пальцы соприкоснулись, и это было похоже на прелюдию перед тем, как люди начинают срывать с друг друга одежду.

Ривер сжал руку в кулак, засовывая ее в передний карман брюк.

— Просто хотел заскочить по дороге на работу.

— Это очень мило с твоей стороны.

Нана Джо смотрела на Джесс с таким видом, будто хотела спросить «И это все, что ты можешь ему сказать?», и когда Ривер отвел взгляд в сторону при сигнале монитора, Джесс беспомощно и безмолвно ответила: «Что еще ты хочешь, чтобы я сказала?», пожимая плечами.

Нана Джо закатила глаза, а Джесс снова посмотрела на Ривера, который, к сожалению, уловил конец этого невербального разговора. Он откашлялся и закатал рукав, чтобы посмотреть на часы.

— Мне, наверное, пора идти.

— Спасибо, что заглянул, — выдавила Джесс.

— Да, — запинаясь, ответил Ривер. — Конечно.

Джесс попыталась еще раз:

— Могу я проводить тебя?

Он кивнул, и она последовала за ним в коридор.

— Извини, что вторгся, — сразу же сказал он.

— Нет. Она подняла перед ним свой стаканчик с кофе. — Сегодня это меня спасет.

Нахмурившись, он пробормотал:

— Что ж, я рад.

Что было бы действительно эффективно, так это шагнуть в его объятия и в течение нескольких часов позволить ему самому решать все вопросы. Ривер, казалось, хотел быть таким человеком.

Прошлая ночь была похожа на падение в глубокий колодец, наполненный звездами. Джесс могла бы оставаться в его объятиях часами, не поднимаясь на воздух. Но прямо сейчас было не время отвлекаться на постоянные мысли о том, чтобы залезть Риверу в штаны.

Он выпрямился.

— Я принес кое-что для Джуно. — порывшись в своей сумке, он вытащил несколько листов бумаги. — Кое-какие материалы про американские горки, которые я распечатал прошлой ночью.

Джесс не глядя взяла бумаги, не в силах отвести взгляд от его лица. Сердцебиение в ее груди нарастало, а разум неожиданно отключился.

Эти маленькие и простые способы заботы: бутерброды, кофе, поездки в школу, исследование американских горок.

Сердце Джуно было создано для того, чтобы расширяться. Он забрал меня из школы, как делает папа. Она собиралась привязаться к нему, но, если его отношения с Джесс после эксперимента не сложатся, он уйдет. Джуно познает чувство брошенности — после всех тех крошечных и огромных усилий, которые Джесс приложила, чтобы построить для нее прочный, безопасный мир.

И Джесс не могла отрицать: она бы тоже почувствовала эту потерю. Она не хотела, чтобы он стал для нее незаменимым и дорогим сердцу. Она никогда ни в ком не нуждалась, кроме своего крошечного круга. Она не знала, способна ли вообще доверять — падать с закрытыми глазами в чьи-то еще объятия.

Думать так было нечестно после всего, что он сделал для нее за последние двадцать четыре часа, но страх все равно проникал в ее мозг, словно ползучая, удушающая лоза.

— Спасибо тебе за это, — машинально произнесла она, поднимая бумаги.

Ривер нахмурился, сбитый с толку ее безэмоциональным тоном.

— Окей, это всё. — он поправил ремень на плече, в замешательстве нахмурив брови. Сегодняшняя Джесс была не той женщиной, которую он целовал прошлой ночью возле машины. — Увидимся позже.

Он неловко повернулся и направился к лифту.

Тук-тук-тук.

Что-то оттаяло в ней:

— Ривер. — она услышала, как ее странный и отчаянный голос разнесся по коридору. — Подожди.

Он медленно повернулся, выражение его лица было настороженным.

— Прости, я так… — она подошла, остановившись в нескольких футах от него, пытаясь подобрать правильные слова. — Прости, я сегодня странно немногословна. Я действительно благодарна тебе за помощь с Джуно прошлым вечером, и мне нравится, что ты принес мне кофе.

Он смотрел на нее, ожидая продолжения.

— Просто… ничего из этого не является частью нашего контракта. Я надеюсь, ты знаешь, что я это знаю. Я бы никогда не воспользовалась подобной ситуацией в корыстных целях.

Если раньше она думала, что выражение его лица было бесстрастным, то ошибалась. Потому что в этот момент его рот выпрямился, брови стали совершенно гладкими.

— Ты права, — ответил он. В течение нескольких секунд он молча стоял и смотрел на свои ботинки, а затем натянуто улыбнулся ей. — Прости, если я заставил тебя чувствовать себя неловко прошлой ночью или сегодня. Дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще.

Он снова начал поворачиваться, и при виде того, как он уходит, в ней поднялось отчаяние. Она хотела видеть его здесь, она хотела его прямо здесь, черт возьми, но именно это чувство также заставляло ее хотеть протянуть руку и оттолкнуть его.

— Просто я не знаю, что делать с тем, что я чувствую, — в порыве призналась Джесс.

Ривер медленно повернулся к ней и издал тихий озадаченный смешок.

— Никто из нас не знает.

— Ты можешь заработать так много денег, — сказала она. — Конечно это постоянно сидит у меня в голове. И что бы я делала, если бы вчера ты не помог с Джуно? Но одна мысль всегда здесь, — сказала она, постукивая указательным пальцем по виску, — вопрос «а по-настоящему ли это или нет?». Одно дело, если ты дурачишь меня, и совсем другое, когда это мой ребенок.

Его брови расслабились.

— Я здесь не из-за цены акций, Джесс. Я уже говорил это ранее. Дело не в деньгах.

— Так говорят люди, которые не беспокоятся о деньгах.

Ривер вздохнул, посмотрев в сторону, а затем снова на нее.

— Прошлой ночью тебе казалось, что все это неправда? — когда она не ответила, он сделал шаг ближе, его тон смягчился. — Ты понимаешь, что я пытаюсь тебе сказать? ДНК Duo может свести нас вместе, но не может заставить нас влюбиться друг в друга. Он не может знать твое прошлое или мое, или предсказать, что отпугнет нас или побудит быть вместе. Все это зависит от нас, а не от алгоритма.

Джесс закрыла глаза и потянулась, проводя рукой по лицу. Все, что он говорил, звучало так логично. Но все же. Она была напугана.

Ей так не нравилось, что отголоски ее прошлых увлечений до сих пор практически ежедневно отражались на ее жизни. Ее влекло к Риверу сильнее, чем к кому-либо ранее раньше, но и это тоже было связано с эмоциями. Это было своего рода притяжение, которое пускало корни под поверхностью.

Этот новый, нежный вид пытки заставил ее хотеть его присутствия во всех аспектах своей жизни. На подушке рядом с ее. Напротив за столом во время ужина. Чтобы он держал ее за руку в больнице. Ривер был добрым, вдумчивым и ранимым. Он был великолепным и немного забавным. Он обладал всеми качествами, которые она хотела видеть в партнере, и она даже не осознавала этого, пока он не оказался прямо перед ней, говоря, что попытаться или нет — все зависит от них.

Джесс выдала свой крошечный кусочек беспокойства:

— Мне страшно, хорошо? Я не хочу, чтобы мне причинили боль, и я действительно не хочу, чтобы Джуно пострадала. Она никогда… — она резко остановилась, пытаясь перефразировать. — У Джуно никогда не было, чтобы кто-то, кого она любила, исчезал из ее жизни.

Непоколебимый взгляд Ривера смягчился, и он сделал еще один шаг ближе к ней.

— Я тоже этого не хочу. Но я не солдат и не робот. Я здесь не по заданию GeneticAlly. Я следую своим чувствам. — он некоторое время смотрел ей в глаза, прежде чем что-то в выражении его лица прояснилось, расслабившись. — Ты точно не можешь этого знать, но я совсем не умею притворяться. — Джесс рассмеялась, тихо всхлипывая. — И я понимаю, что из-за Джуно все немного сложнее, но что еще мне остается делать, кроме как спросить? Я хочу проводить с тобой время.