Бак накинул плащ на плечи Лайди и запахнул его на груди. Секунду поколебавшись, он освободил ей ноги, но руки развязывать не стал. Лайди недоверчиво посмотрела на нас и опустила голову.
— Я на самом деле испугалась. Тот, кто хочет попасть в небесный табун, должен иметь волосы на голове, которые станут гривой. А женой я стала, когда старый Кхан убил моего отца и двух братьев. Мой род вошёл в его войско, когда я стала женой его младшего сына. Но люди до сих пор помнят, что мы род Матери Табунов, только поклоняются нашей богине тайно.
— Тогда ради чего ты пришла убить меня?
— Я не хотела, что бы от твоих войск погиб мой род, а сама решила достойно уйти. Мой кинжал здесь только один. Остальное мне дал Кхан. Он приказал мне распахнуть плащ сразу, как только я войду в твой шатёр, тогда бы ты выгнал всех и мне бы уже никто не помешал.
— Развяжи ей руки, Бак, — приказал я, лихорадочно просчитывая ситуацию, — Сколько людей в твоём роде?
— Тридцать сотен пехотинцев, десять сотен слуг и пастухов. Но все они были всадниками ещё год назад! Примерно столько же женщин. Детей всего три сотни. Шесть месяцев назад был голод, и Кхан приказал всех детей и стариков бросить в степи. А сейчас старый Кхан хотел унизить нас и не пустил мой народ на поле битвы, так что против тебя никто не поднимал оружия и крови между нами нет.
Около восьми тысяч. То, что нужно. Да ещё и не имеющие со мной личных счётов.
— Даже сейчас нас не считают равными другим воинам. Кхан приказал всем моим людям выйти из города шатров и встать между ним и вашим лагерем.
Ещё лучше.
— Твой рассказ тронул меня. У меня есть пустые земли, которые я бы с удовольствием заселил кочевниками. Скажи, Лайди, твои люди пойдут за тобой?
Лайди молчала, склонив голову. Молчали и мы. Наконец она посмотрела на меня и гордо выпрямилась.
— В нашем роду главой может быть не только Кхан, но и Кхана! Мы чтим старые заветы.
— Я открою проход для твоих людей. Прямо в центре. Путь обозначат воины с факелами с двух сторон. Ты проведёшь свой род между двух огней, встанешь там, где я укажу и будешь ждать конца битвы. Я приму только тех людей, которых ты назовёшь своими. А вот коней и быков берите, сколько уведёте!
— Ты читаешь мои мысли, Повелитель, — улыбнулась Кхана, — Но разве я не должна быть потом рядом с ним? — и она показала на Бака.
— Сегодня ты доказала, что готова умереть. А значит угрозой смерти тебя нельзя заставить сделать то, что ты не хочешь. Поступим так. Я, Рапи-ра, Повелитель Восточных Земель, принимаю в свои земли род Матери Табунов.
— Я, Лайди, отныне зовущаяся Лайди-ра, Кхана рода Матери Табунов вхожу в твои земли, Повелитель, и, от имени всего своего рода, клянусь тебе в верности. Океан велик!
— Океан велик! Откуда ты знаешь наши обычаи?
— У нас жил один беглец с берега Океана. Я любила слушать его и очень хотела увидеть то, о чём он рассказывал.
— Простите, Повелитель, но ночь уходит, надо действовать. Я поднимаю вторую железную тысячу, пусть она обеспечит проход. Конь Кханы стоит перед шатром. Когда подойдёте ближе, прокричите «Мать Табунов!», а мы ответим «Океан велик!» — прервал нас Бак.
— Ещё один вопрос, — сколько людей осталось в городке, когда вы ушли?
— Сто сотен всадников и пятьдесят сотен воинов без лошадей, три раза по сто сотен женщин и тридцать сотен детей.
Кхана поклонилась мне и выбежала из шатра.
— Бак, бери гвардию и подготовь всё для людей Кханы. Подбери им место у воды, надеюсь они захватят с собой достаточно лошадей. Ром, на тебе их проход через наше войско. И позови ко мне владетелей.
Два самых верных мне человека склонили головы и вышли из шатра, а я стал думать, как представить владетелям эту неожиданную удачу своей заслугой. Пусть проникнутся, под каким мудрым руководством им довелось жить.
Но выдумывать ничего не пришлось. Все владетели приняли новость как ещё одну нашу победу.
— Властитель, — веселился волк, — да их в два раза меньше, чем мы думали!
— А нас теперь больше! — вторил ему конь.
— И какое место выбрано для сражения! — поднял кубок с вином змей.
— За Властителя! — присоединились к нему остальные.
Я слегка пригубил. Ну не люблю я пить. У меня всю жизнь из-за этого проблемы. В смысле, из-за того, что не пью.
— Я рад, что в мои земли входят ваши Дома. Пять Домов поддержали меня и я всегда буду это помнить. Клянусь Океаном, что не посягну на ваше право и право ваших потомков управлять землями домов Жабы, Змеи, Коня, Волка и Тигра. И не важно, это будет союз домов или царство.
Стало тихо. Затем владетели встали и поклонились. А потом по очереди поклялись мне в верности. Я обнялся с каждым из них. Союз был заключён. Теперь им стало всё равно, буду ли я присоединять новые Дома, или завоёвывать их.
— Завтра мы разобьём войско Кхана, — кровожадно сказал конь.
— Это не единственная орда кочевников, — покачал головой тигр, — нам нужно сильное царство.
Разговор оборвался.
— Царство? — неуверенно протянул жаб.
— Поговорим об этом позже, — махнул рукой я, — сейчас…
В шатёр вбежал гонец от Бака и согнулся в поклоне.
— Говори, — разрешил я.
— Первые кибитки Кханы прошли через наше войско. В них женщины и дети. Многие шли пешком, Бак дал им сто наших повозок. В новом лагере уже находятся около тысячи человек. Ещё столько же подходят к нему. Кхана прислала гонца, он передал, что они постараются увести как можно больше лошадей. А сама она уйдёт последней.
Второй гонец, ввалившийся в шатёр сразу за первым, повинуясь моему кивку продолжил: — Ром-ра говорит, что все женщины и дети Кханы вошли в огненный проход. Сейчас идут мужчины, без доспехов и оружия.
— Передай Ром-ра, пусть готовится встретить табун лошадей. А ты скажешь Баку, что он остаётся в лагере Кханы до утра.
— Повелитель, — осторожно сказал конь, — если им удастся угнать много коней…
— То я поделюсь с вами. Из остального тебе дам долю больше, я помню сколько людей ты потерял и как сам был ранен. И ещё, к концу следующего года все вы должны иметь войско в четыре тысячи. Из них тысячу конных. Для ополчения возьмёте оружие из того, что принесли нам кочевники. И тысячи должны быть как мои!
— Мы знаем, как устроены твои тысячи, — кивнул тигр.
— Мне жаль твои земли, — продолжил я, — но сторожевую крепость надо строить здесь. В этот раз мы успели, но что будет завтра? О деньгах подумаем после победы.
Вошёл очередной гонец.
— Повелитель, две тысячи пеших воинов прошли огненный проход. Пока всё тихо. Известий от Кханы не было.
— Скоро рассветёт, — вздохнул жаб.
— До рассвета что либо предпринимать бессмысленно, — посмотрел на меня волк, — но с первыми лучами солнца мы можем начать действовать.
— Согласен, — я встал, — поднимаем войско. С Кханой или без неё мы собирались закончить войну с кочевниками сегодня.
Владетели поклонились и вышли из моего шатра. Сразу после них ко мне зашёл воевода.
— Войско к рассвету будет готово. Змеи и жабы передали нам запас стрел.
— Хорошо. Береги людей. Эту войну мы выиграли, но она не последняя. Да и что сейчас на западе происходит, тоже не понятно. Я не говорю уже о том, что лиса надо проучить!
— Проучим, или как кабанов…
— Знать не знаю никаких кабанов! И ты про них не вспоминай!
— Присоединим их к новым землям Дома Летучей Рыбы?
— Попробуем.
— А наши союзники…
— Я дал клятву, что сохраню их Дома. А они поклялись мне в верности. Всё. Светает. Идём к огненному проходу.
Мы вышли из шатра и в него тут же скользнули слуги. Приведут всё в порядок и опять тихо исчезнут. На стук копыт охрана прикрыла нас щитами, но это был гонец.
— Огромный табун лошадей подходит к нам! Его гонят люди Кханы!
— Это точно табун, а не войско?
— Ром-ра выдвинул вперёд разведчиков, я говорю с их слов.
Рассвет мы встретили в приподнятом настроении. Люди Кханы привели в наш лагерь больше десяти тысяч отличных лошадей. И около тысячи буйволов, тех самых, что волокли кибитки. Все сомнения в их верности были рассеяны. Я распорядился разрешить им взять трофейное оружие. Четыре тысячи всадников присоединилось к моему конному войску. И, хотя, все устали после бессонной ночи, мы решили добить остатки врагов сегодня. Конница шла впереди, за ней двигались пешие тысячи. Когда мы подошли к городку, стало понятно, что все, кто сохранил своих лошадей, сбежали. Посовещавшись, мы отправили за ними вдогонку людей Кханы, моих разведчиков и всадников тигра, так как они знали местность. Неспешно и обстоятельно наше войско окружило городок. Затем, как и собирались, мы обстреляли его огненными стрелами. Кибитки загорались одна за другой. Все попытки прорвать наш строй были отбиты.
