— Мой отец со всем войском и ополчением уже в землях тигра, Повелитель. Второе ополчение собирается на границе и будет её охранять. Я возглавлю его позже, а пока разреши сопровождать тебя по землям Волка.

— Хорошо. Я буду рад побеседовать с тобой по пути. А пока разобьём лагерь. Через три дня моя армия будет здесь, тогда и двинемся вперёд.

— Сколько войска пришло с тобой?

— Восемь с половиной тысяч. Десять тысяч ополчения будут позже. Змеи, жабы и войско моих новых земель тоже на полпути. Войско наших Домов будет большим. Надо не просто отогнать кочевников. Я хочу их всех уничтожить. Иначе за ними придут другие, а у нас не хватит сил воевать много лет подряд.

— Ещё никто не мог уничтожить кочевников! Простите, Повелитель, но…

— А разве кто-то пытался их уничтожить? Да и наша объединённая армия больше любого войска, что билось с северным соседом.

— Это будет великая битва!

— И надо закончить её как можно быстрее. Кто бы не выиграл на западе, он должен знать, что наше войско готово с ним сразиться.

До земель тигра мы добрались быстро. Я заметил, как облегчённо вздохнул молодой волк, когда мы пересекли границу. Нас встретил младший брат Владетеля. И тоже облегчённо вздохнул.

— О, Повелитель, благодарю вас за то, что ваша армия пришла так быстро. Кочевники приближаются к границе Дома. Их очень много.

— Как велика ваша армия?

— Дома Тигра, Волка и Коня собрали пятнадцать тысяч человек. Они стоят на границе. Дом Лиса войск не прислал.

— Со мной восемь с половиной тысяч воинов. Десять тысяч ополчения в пути. Ещё пятнадцать тысяч идут с юга. Это жабы, змеи и войско моих новых земель. Лишь бы успеть собраться. А Дому Лисы придётся заплатить за свою ошибку.

— У нас войск больше, чем было на войне с Кон-ог!

— Сколько идёт кочевников?

— Сорок тысяч. Из них двадцать тысяч конницы.

За разговорами я прятал своё беспокойство. Мы явно не успевали. Что делать? Спешить к границе? Встречать врага и сдерживать его до подхода второй половины войска? Нас перебьют по частям. Идти медленнее? Сопровождающие тигры и так извелись из-за нашего неспешного марша. Но люди и кони устали. Пора было на что то решаться. Вся надежда была на разведчиков. Они шли впереди и искали место для битвы. Ну а кто ищет…

Небольшая долина мне понравилась сразу. Холмистая с востока и запада, с ровной площадкой по центру, словно созданной для нашего войска. Маленький городок стоял на высоком холме и имел стены. Он находился ближе к югу, так что туда можно было сносить раненых. Деревья росли не густо, но на лагерь должно хватить. Я приказал остановить армию и дал день на отдых. А рано утром, призвав к себе младшего брата Владетеля, объявил, что кочевников будем встречать здесь. Моё ополчение было в семи дневных переходах. Как и пять тысяч воинов и ополченцев из моих западных земель. Змеи и жабы отставали от них на шесть дней.

Младший тигр слушал меня хмуро. В мой шатёр он прошёл через строй гвардии в железных доспехах и многие возражения умерли в нём молча. Лишь узнав, что я ещё три дня назад (как только разведчики донесли о долине) отправил гонцов к войску на границе и уже получил известие об их отходе, он не выдержал.

— Да простит меня Повелитель, но может я для того и был послан моим братом, чтобы тебе было с кем обсуждать подобные вопросы?

— Я написал, что это наше совместное решение. И если ты не хочешь выглядеть глупо, то подтвердишь мои слова. А пока, отправляйся в город и готовь его к бою. Он будет в нашем тылу, но кто знает, как повернётся битва. Я думаю организовать там лагерь для наших раненых, так что пусть расчистят для него место.

И мы стали готовиться. Вознеслись сторожевые башни, вросли в землю деревянные стены, спрятались в траве до поры тысячи колышков. Половину дня работали, половину отдыхали. Особое внимание я уделил гигиене. Потери от болезней в древнем войске всегда были больше боевых. Через пять дней подошло войско с северной границы и встало на заранее подготовленное место. Ещё через два дня подошли все мои отряды. Я им дал два дня отдыха. Змеи и жабы были в шести дневных переходах. Если всё пройдёт удачно, будем строить дорогу от Дома Тигра до моря. Это укрепит царство. Но кочевники уже прошли границу и надо было думать о битве.

На совет собрались я, мой воевода, Бак, три владетеля и их воеводы. Начал разговор тигр.

— Мне было тяжело покидать укрепления на границе, но теперь я вижу, что это было правильное решение. Кочевники в двух дневных переходах отсюда и долгий путь их не утомил. А здесь мы сможем обороняться долго. Войск теперь у нас много.

— Насколько я знаю Повелителя, он не ведёт долгих войн. Давайте послушаем, что он скажет, — насмешливо сказал волк.

— Сначала я хочу поблагодарить всех владетелей за их верность Восточному союзу Домов. Если волну разобрать по чашам, то она не сможет сильно ударить берег.

— Спасибо и Повелителю, который привёл всю свою армию на помощь одному Дому, — понял свою оплошность Тигр, — я считаю, что именно он должен возглавить всё войско.

Все склонили головы.

— Хорошо. Кочевники подойдут дня через два… Что за шум в лагере! Ром!

Ром, охраняющий вход в шатёр, поклонился и выскочил наружу. Вернулся он быстро, и уже по его улыбке было понятно, что новость приятная.

— О Повелитель! Это тысяча конницы змей и жаб, Владетели отправили её вперёд, чтобы не опоздать к битве.

— Хорошо. Продолжим, — и я стал излагать то, что мы вчера вечером решили в узком кругу.

По нашему замыслу, все пять тысяч объединённой конницы оставались в резерве. В случае победы, они должны были не дать никому уйти. Врага же встречал глубокий строй пехоты укрывшийся за высокими щитами. Колышков перед нашей позиции забили столько, что кочевникам надоест их вытаскивать. За пехотой стояли помосты для лучников. Повозки для раненых подготовили жители городка. Я расположусь на холме в центре. Обе железных тысячи возьмут меня в кольцо. Владетели будут со мной. Их гонцы тоже. Воеводы — каждый со своим войском. Биться будем как уже встали. Мой центр. Кони и волки справа, тигры слева. Спорить никто не стал. Два дня все отдыхали. На третий пришли кочевники. Их разведчики издалека посмотрели на наш строй и исчезли. Потом появилась конница и встала как вкопанная. А за ней двигались тысяч пять кибиток на колёсах, каждую волокла пара быков.

Привычно развернувшись они составили круг, внутри которого стали появляться тысячи шатров. Со своими улицами и площадями внутри. В самом центре в лучах заходящего солнца блистал золотом целый дворец, составленный из нескольких шатров. Этот город, выросший на наших глазах, поражал воображение. Но для всех нас он был абсолютно чуждым, непривычным и враждебным. А завтра бой. Всегда интересовался схемами сражений. Всегда — это с детства, когда в мои руки попала «Книга будущих командиров». В первом издании были очень неплохие рисунки и схемы сражений. Много позже я собрал целую коллекцию более серьёзных книг с картами и схемами битв. Даже сам что-то такое рисовал и разыгрывал. Ну и компьютерные игры на эту тему не пропускал. Да и здесь я ни одну войну не проиграл. Но ощущение неуверенности не проходило. Противника я не знал. Как и то, на что способно войско союзников. Как бы не повторить битву на Калке. В смысле по последствиям. Бак моё состояние уловил сразу.

— Рапи, мы должны победить. Иначе нас растопчут копытами, как старую империю на севере.

— Потому и дрожу, цена поражения слишком высока. И от меня уже мало что зависит.

— Я видел, на что ты способен. Время позднее, давай спать.

Рано утром со стороны кочевников прискакал воин, держа над головой копьё с двумя конскими хвостами — знаком переговоров. Шатёр ставить не стали, просто разожгли костёр (они огнепоклонники, хотя верят и в других богов) и разложили циновки. Пошли я, тигр и Бак. С их стороны тоже село три мужика в кожаной броне. Похоже, отец и два сына.

— Властитель земель и глава Дома Тигра слушают вас, — торжественно провозгласил Бак.