Я поежилась, чай в желудке неприятно бурлил. Как все стало таким сложным и… гадким?

— Осторожно. Ты разобьёшь мою чашку, а у меня осталось только три, — матушка Улла забрала у меня чашку с блюдцем, я и не заметила, что крутила их. Она проковыляла по комнате и беспечно бросила их в куче грязной посуды. Она повернулась ко мне, ее глаза хитро прищурились.

— Ты знаешь, что волчонок хочет, чтобы ты убежала. Пока еще можешь.

— Убежала? Вот так? — я подняла руки, которые уже начали покрываться шерстю. — Куда?

Матушка Улла пожала плечами.

— В лесу много мест, где можно спрятаться. Если убежишь глубоко и далек от округа бабули, должна справиться. Ты всегда была дикой.

Я мрачно улыбнулась. Разве не это было моей детской мечтой? Убежать и жить в Шепчущем лесу, переживать приключения? Да, я не представляла, что стану монстром, но у монстра были преимущества. Даже фейри не стали бы лезть ко мне в этом облике.

Но как я вынесу побег? Я знала многое, понимала, что бабушка продолжит делать, когда я уйду. Для Дира, может, надежды не было, но… может, я могла остановить бабулю.

— Ты сказала, что у меня есть лазейка. В рамках сделки с бабулей. Шанс велик?

Матушка Улла задумалась.

— Шансы всегда есть. Она прокляла тебя, и ты можешь легко сломать ее контроль над тобой, если попытаешься. Я не удивлюсь, если ты уже это сделала.

— Да? — я не поверила. Казалось, хватка бабули на мне была абсолютной, когда я превратилась. Но сколько из этого было проклятием, наполнившим меня? Это могло ощущаться как контроль, но могло быть хаотичнее.

Я посмотрела на свои ладони, золотистая шерсть медленно проступала. Ногти удлинялись и вскоре станут когтями. Я становилась яростным зверем! Чудищем…

Хватит ли чудовищного во мне, чтобы убить свою бабушку?

— Если думаешь биться с бабулей, — сказала матушка Улла, привлекая внимание к ней, — я советую тебе сделать это раньше. Неприятные задания лучше не откладывать.

Я нахмурилась.

— Думаешь… есть шанс, что я могу это сделать? Остановить ее раз и навсегда?

— Шанс есть всегда. Но… — матушка Улла пожала плечами. — Родственника сложно убить. Даже если он плохой, как твоя бабушка. Она все еще твоя родственница.

Я кивнула, опустив взгляд. Мне не нравилось думать об этом, о смерти бабули. Но, когда я думала об ужасах, которые она творила… о Зале Голов, гордо висящих в ее доме… как я могла убежать от этого монстра?

Я медленно пошевелила плечом, потом бедром, проверяя места, где была ранена. К моему удивлению, я ощутила только покалывание. Рана от ножа еще побаливала, но раны новее зажили больше. Я пронзила матушку Уллу взглядом.

Ведьма улыбнулась, показывая все три зуба.

— Я знаю немного магии исцеления. И я догадывалась, что ты вскоре захочешь быть на ногах.

* * *

Матушка Улла дала мне свободную одежду, которая должна была выдержать мое превращение из человека в кошку и обратно. Одежда не была удобной, но я была благодарна.

Мое тело уже было покрыто шерстью почти полностью, когда я вышла из домика и повернулась к лесу. Когда я робко ощупала лицо кончиками пальцев, я ощутила, что и оно изменилось, морда становилась все заметнее. Но это изменение хотя бы было не таким резким и полным боли, как в первый раз, когда бабуля бросила в меня проклятием.

Я повернулась к старой ведьме на пороге за мной, она смотрела на меня с безразличием, которое всегда меня злило. Я не знала, стоило ли благодарить ее за помощь. Я растерялась. Сколько лет я ненавидела эту женщину за ее отказ помогать мне спасти Валеру? Это чувство еще не угасло полностью.

Но она приняла меня прошлой ночью, рискуя гневом бабули Доррел. Она исцелила меня, укрыла. Может, она переживала больше, чем показывала. Больше, чем должна была.

— Спасибо, — выдавила я хрипло. Звучало вяло, но у меня больше ничего не было.

Матушка Улла смотрела мне в глаза. Я видела блеск понимания в ее глазках, отчасти скрытых морщинами. Она кивнула.

— Тебе нужно идти туда, — она указала кивком. — Так ты вернешься к границе, где перешла. Ты сможешь там уловить запах волчонка.

Я покраснела и опустила голову. Я не говорила, что сбиралась искать Дира до того, как пойду к бабуле. Я была такой очевидной?

Снова прочитав мои мысли, старая ведьма рассмеялась.

— Удачи, девица. Пусть боги принесут тебе успех в твоих затеях.

Я кивнула. А потом я повернулась и устремилась в Шепчущий лес.

28

Дир

Я поднял нос, понюхал воздух.

За мной шел оборотень. Я был в этом уверен.

Весь день я убегал все глубже в дикие части округа бабули, где лес рос густо, и даже фейри не посмели бы идти туда. Тут тени были будто хищными.

Но тут не было ничего опаснее меня.

Элората уже должна была понять, что ее новое творение не убило меня. И Бриэль ушла за ее границы, уже не подчинялась ей. Если она хотела убить меня, ей нужны были другие способы, и если два ее оставшихся оборотня не сумеют сделать это, она наймет еще одного Охотника на монстров. Мне не позволят жить.

Я оскалился. Я не собирался погибать тихо. Я устрою для нее как можно больше проблем.

«Убить…».

Инстинкт был там. Выследить ведьму, сломать ее защиту, порвать ее. Но что-то во мне сжималось от этого кровожадного желания… часть меня, которая даже в это время ночи была человеком. Я должен был держаться за эту человечность до конца. Если я дам зверю захватить меня, Элората победит. Даже если я порву ее на кусочки, она победит.

Я покачал тяжелой головой и пошел среди деревьев. Прошел день, ночь вернулась в Шепчущий лес. Я снова выжил. Еще немного. Но теперь запах щекотал нос. Я не мог игнорировать его.

Я повернул голову, оглянулся, слушая и вдыхая. Там был оборотень. И он приближался.

Я был сейчас больше волком, чем человеком, и мне было просто слиться с тенями, стать тенью, пока я начал осторожный хищный танец вокруг преследователя. Немного времени и осторожности, точность… и вскоре я оказался с подветренной стороны от существа. Теперь я был хищником, а не добычей.

Нос вел меня среди деревьев и кустов. Я ступал тихо, старался не шуметь, хоть тело менялось. Другой оборотень двигался неуклюже. Когда я заметил его в свете луны, его голова была опущена, он сосредоточился на следе, по которому шел, не замечая, что было вокруг. Не замечая изменение в ситуации.

Я улыбнулся.

А потом выскочил из укрытия, оттолкнувшись задними лапами, чтобы пролететь расстояние. Я врезался в другого монстра и сбил его с ног. Мы прокатились, рыча, и я ощутил, как когти пытались порвать мою шкуру. Когда мы перестали катиться, я оказался сверху, придавил врага.

И я смотрел на оборотня-кошку с зелеными глазами.

Все звериные инстинкты во мне пропали от волны человечности. Мой рот двигался, жуткие зубы и язык пытались произнести ее имя. Прозвучало как рычание. Я недовольно замотал головой, прижав уши, скуление задрожало в горле.

Она поднялась с достоинством, встряхнулась. Ее руки все еще были длинноватыми для ее тела, и силуэт ее женственного торса остался. Длинный хвост двигался сам, шерсть стояла дыбом на ее спине.

Она смотрела на меня, прикрыла глаза и заурчала. Звук был громким, и я чуть не принял его за рычание. Но, когда она приблизилась, в ее позе не было угрозы. Она вытянулась, потерлась щекой об мою. Вела себя как кошка, проявляла власть.