Второй комок грязи ударил Криса прямо в грудь, неприятно отозвавшись в мышцах. Даже Бархат навострил уши, верно почуяв перемену в настроении своего хозяина. Николь тоже не сводила с него напряженного взгляда, не делая попыток очистить свою одежду. Дождь размазывал грязь по плащу Кристиана, делая смерть Майки более ужасной. Но друга это нисколько не смущало, потому что он засмеялся так громко, что Корица снова недовольно забила копытом.

– Очень взрослый поступок, – покачал головой Крис, резким движением стирая с груди грязь. Майки засмеялся еще громче, и даже на лице Николь расцвела робкая улыбка.

Когда наконец-то все смогли продолжить движение, дождь прекратился, уступив место холодному ветру. Николь куталась в свой плащ – больше для того, чтобы защититься от ледяных порывов, чем от чужих глаз. Майки после своего падения был весь мокрый и грязный, отчего его обычно хорошее настроение стремительно ухудшалось. Он молча сидел в седле, опустив голову. Даже Корица плелась медленно, лениво переставляя копыта. Крис разделял настроение обоих своих спутников. Эта погода и однотонная обстановка, которая уже успела надоесть, действовали удручающе. Хотелось так же, как и Николь, укрыться в плащ и спрятаться от хмурого окружающего мира или – как Майки – громко вздыхать.

Они въехали в Сентлею еще до захода солнца, что можно было считать огромной удачей. Все так устали и замерзли, что решение переночевать в единственном в городе баре было очевидным. Кристиана преследовали сомнения, могут ли они пойти на такую неосторожность, но после всех дней в пути отсутствие горячей пищи и приличной постели сыграло свою роль. Да и вид Майки, который не просил, но явно очень хотел хоть одну ночь провести в тепле под крышей, не оставлял Крису выбора. Он коротко кивнул, и Майк с улыбкой толкнул дверь в бар.

Свободных мест было полно, поэтому под многозначительный взгляд хозяина они заказали одну большую комнату. В ней было две кровати: одна двухместная и одна одноместная. Так как одному из парней все равно половину ночи приходилось бодрствовать, такое положение дел никого не смутило.

Комната была небольшой, но зато чистой и сухой, что в их ситуации ценилось превыше всего остального. Майки тут же сбросил на пол свой плащ, скинул мокрые сапоги и со стоном упал на кровать. Крис недовольно сморщился от того, что Майк даже не соизволил снять испачканную одежду.

– Майк, переоденься.

С кровати, на которой практически спал Майки, раздался неразборчивый ответ. Крис так и не смог распознать, что именно хотел сказать его друг, и тяжело вздохнул. Бросив взгляд на Николь, он отметил, что девушка не торопилась раздеваться. Она так и стояла у двери, сжимая пальцами края своего плаща. При ярком освещении Кристиан отметил, что кожа на ее лице была неестественно бледной, а темные круги под глазами стали заметнее. Она смотрела в окно, хотя за ним не было ничего, кроме полночной темноты. Этот взгляд был странным, отсутствующим, словно Николь находилась далеко от Сентлеи.

– Майк, – нарочно громко позвал Кристиан, привлекая внимание. Только дождавшись, когда друг поднимет голову, показывая, что готов слушать, он продолжил: – Присмотри за Николь. Я спущусь и закажу ужин.

Услышав свое имя, Николь вздрогнула, словно ее кто-то силой вернул в эту маленькую комнату. Она растерянно моргала, приходя в себя и медленно возвращаясь в реальность. Потребовалось еще какое-то время, чтобы Николь выпустила из пальцев края плаща и аккуратно повесила его на крючок.

– Николь, я оставил для тебя большую кровать, – жизнерадостно возвестил Майк. – Давай же, иди отдохни. Это путешествие вымотало нас всех.

Убедившись, что Майки обратил внимание на их спутницу, Крис вышел из комнаты. Окинув взглядом коридор, оценив расстояние до соседних дверей и отметив одно-единственное окно, Кристиан пошел в сторону лестницы и спустился под громкий скрип половиц.

Нижний этаж единственного в Сентлее бара пустовал, что говорило или об отсутствии лишних монет у жителей славного городка, или о низком уровне безработицы. Конечно, два столика были заняты постоянными клиентами, которых было нетрудно опознать по опухшим лицам и стойкому неприятному запаху. Крис бегло на них посмотрел, не удостаивая большего внимания. Его интересовал хозяин бара, который натирал грязные стаканы таким же несвежим куском ткани.

– Мы хотим заказать ужин, – без лишних слов сказал Крис.

Хозяин даже не поднял на него взгляд, уделяя все свое внимание трудоемкому процессу протирания стаканов. Только после того как раздался звук удара монетки о деревянную столешницу, он поднял лицо в красных пятнах и посмотрел на Криса.

– Желаете что-то особенное?

– Нет, – покачал головой Крис, складывая руки на груди. – Подойдет стандартный ужин на троих. Принеси в комнату. И накорми наших лошадей лучшим овсом, что у тебя есть.

– Идет. Ужин будет через час, – кивнул мужчина, без лишних эмоций возвращаясь к прерванному занятию. Раздался звук нескольких падающих монет, что заставило хозяина замереть с тряпкой в руках и снова взглянуть на настойчивого посетителя.

– Мне и моим спутникам очень хотелось бы, чтобы никто нас не отвлекал, – вкрадчиво произнес Кристиан, доставая еще одну монету, на этот раз золотую, в отличие от предыдущих. – И мы очень ценим конфиденциальность.

– Можете не переживать, – пообещал мужчина, с улыбкой пряча монеты в засаленный карман. – Старый Корман найдет что сказать самым любопытным.

– И сможет заработать еще одну золотую, – тихо добавил Кристиан. Конечно, две золотых – это высокая цена за молчание, но в такой ситуации скупиться он не хотел. Скоро за ними начнется погоня, и давать лишнюю подсказку, где их искать, не хотелось.

Вернувшись в комнату, Кристиан застал мило беседующих Майки и Николь. Друг лежал на кровати, закинув руки за голову, и что-то красноречиво рассказывал. Николь сидела на кровати напротив, обняв себя за колени, и слушала, слабо улыбаясь. Оба как по команде повернулись на звук открывающейся двери.

– Ужин будет через час, – сообщил Крис, подходя к кровати и сбрасывая ноги Майки на пол.

– Долго, – застонал он в ответ, пытаясь удобней устроиться после вмешательства Кристиана.

– Зато все успеем принять горячую ванну, – пожал плечами Крис.

Идея была принята с радостью. Отсутствие возможности помыться в горячей воде угнетало за время их пути даже больше, чем отсутствие домашней пищи. Парни благородно уступили право помыться первой единственной в их компании даме, хотя та столь щедрый жест не оценила.

– Она мне нравится, – выдал Майк, как только Николь скрылась за дверью в отдельную комнату, отведенную для купания.

Крис вопросительно приподнял бровь, прося объяснить такое неожиданное заявление, на что Майк лишь пожал плечами. Так как он все еще лежал, закинув руки за голову, выглядел этот жест забавно.

– Что она сделала, пока меня не было? – усмехнулся Кристиан, толкая друга в колено.

– Не то, о чем ты подумал, – вздохнул Майки. – Она умеет слушать. Это редкий дар.

– Раз вы теперь такие друзья, то не узнаешь, зачем ее похитили?

– Она сказала, чтобы исполнить предназначение, – вяло ответил Майки, не воспринимая это за настоящую причину так же, как и Кристиан.

– Весомо, ничего не скажешь, – хмыкнул Крис, который, с одной стороны, хотел узнать, зачем эта девчонка могла понадобиться той странной паре, а с другой – не знать ничего, что могло касаться Продавца радости.

Как только Николь освободила комнату, в нее бессовестно проскочил Майк. Крис лишь тяжело вздохнул, предполагая подобный вариант. В таких ситуациях, коих за время их дружбы было немало, Майки всегда действовал одинаково. Кристиан мог бы в любой момент изменить это, но не хотел. Вот и сейчас он даже не двинулся со своего места, незаметно следя за тем, как Николь вытерла волосы полотенцем и присела на край своей кровати.