Время шло. Наступившая было тишина разбилась на шепотки и тихий смех. А потом прервалась дружным вздохом изумления: в тронный зал вошла принцесса фей. Её узнали по портретам «Разыскивается», которые щедро развешивали во всех королевствах, её узнали и по венку фиалок на голове, ну и, конечно, по золотой пыльце, которая густо усыпала её сиреневое платье.

Виола прошла к трону и встала рядом с Дамианом, даже не подумав при этом обернуться к аристократам и поприветствовать, как того требовали приличия.

– Что ты здесь делаешь? – прошептал Дамиан, сжав её запястье.

– Понятия не имею, – отозвалась Виола. Стояла она очень прямо и напряжённо. – Ромион написал, чтобы я пришла.

– Брат бы никогда этого не написал, – шепнул Дамиан. – Нас же ищут!

Виола пожала плечами.

– Не знаю, но это определённо был его почерк.

– Ты узнала бы его почерк?

– Конечно, – усмехнулась принцесса. – А ты нет?

Дамиан, не стесняясь, обнял её и шепнул на ухо:

– Какая ты у меня наивная!

Виола только вздохнула с улыбкой.

Заиграли трубы, и на возвышение трона поднялись королевские гвардейцы – они встали за троном; и секретарь Джек-сапожник – он сел за стол в тени трона.

– Кажется, надо было захватить попкорн… – прошептала принцесса фей, глядя на эту церемонию. Происходила она в полнейшей тишине, и всё согласно традициям: гвардейцы, кажется, даже шаги считали, чтобы не дай звёзды лишнего не сделать. – Ах да! – Виола вытащила из рукава свёрток с мармеладом и повернулась к Дамиану. – Будешь?

– Виола, не сейчас, – бросив взгляд на застывшие лица придворных, прошептал Дамиан.

Принцесса пожала плечами.

– А что? Время обеда, между прочим. Ромион как обычно о других не думает. И потом, я просто физически не могу терпеть подобное без сладкого.

Дамиан только укоризненно вздохнул.

– Что? Я фея, мне можно. – И, резко обернувшись, Виола хищно улыбнулась лордам и леди. – Правда?

Ответа она не ждала да и не получила бы – в этот момент зычный голос герольда объявил:

– Его Величество король Сиерны Ромион Первый! Слава королю!

– Слава! – хором отозвались придворные, а принцесса фей забросила в рот мармеладку. Потом, как и все, повернулась к проходу, по которому к трону шёл король. И подавилась.

В наступившей после этого тишине звонко пискнул советник. Сглотнул кто-то из гвардейцев – тихо было так, что это услышали. А ещё услышали чёткие шаги капитана Гавейна за спиной короля. И шелест.

Вся Сиерна, когда речь заходила о Ромионе, давно привыкла к двум вещам: во-первых, что он низкого роста (об этом любили судачить), и что он обладает безукоризненным вкусом (об этом любили говорить вслух и погромче). Ромион предпочитал в одежде синее, зелёное и белое (цвет герба Сиерны) – и оно всегда ему шло. Он умел одеться так, чтобы его рост и худоба не слишком бросались в глаза. Он знал, как произвести впечатление на иностранных послов – да и на своих придворных тоже. Его костюмы и его поведение всегда строго соответствовали этикету.

Поэтому только в кошмаре сиернцам могло присниться, что король выйдет в свет в костюме крысы.

Больше всего он напоминал бархатную пижаму – чёрную, но с капюшоном в виде крысиной головы, так натурально сделанной, что пара дам завизжали, а ещё пара хлопнулись в обморок. Длинный голый хвост волочился за королём и шелестел…

Голову «крысы» венчала кокетливая корона.

– Вау, – выдохнула принцесса фей и тоже сглотнула. Про мармелад она уже забыла – тот упал и рассыпался по полу. Никто этого не заметил.

Невозмутимый, спокойный Ромион поднялся на возвышение трона, повернулся – и стало видно, что он держит на руках спящую громадную крысу. Та смотрелась как отличное дополнение к его костюму, особенно, когда Ромион положил её себе на плечо.

Потом король сел, и в тронном зале наступила полная, абсолютная тишина.

Видно было, как в солнечном свете (а света было много – окна в тронном зале огромные) танцуют пылинки…

Первым опомнился советник. Он вышел вперёд, поклонился и дрожащим голосом начал:

– Лорды и леди Сиерны! Мы собрались здесь, чтобы…

– К демонам, Джек! – перебил король и демонстративно поправил сползающую ему на грудь крысу. – Без лишних церемоний. Надоело.

Советник вздрогнул и, согнувшись в поклоне, попятился обратно к столу.

– Как пожелаете, мой король.

Король обвёл стоящих перед ним изумлённых придворных спокойным взглядом, улыбнулся и встал. Крыса съехала ему на руки.

– Ваше Величество, – подался к помосту один из лордов. Улыбался он очень старательно, а поклонился ниже, чем следовало. – Позвольте поздравить вас…

Ромион припечатал его взглядом.

– С чем?

– В-ваше Величество, – бедняга подавился воздухом, – мы слышали… свадьба…

Король тихо рассмеялся. Зал наполнился шепотками, придворные переглядывались, как будто не знали: надо ли им тоже смеяться, а главное, над чем?

Но король хлопнул в ладоши, и снова наступила тишина.

– Господа, я бы хотел поздравить вас, – невозмутимо сообщил Ромион. – С этого дня мы начинаем жить по-новому. Джек, указ!

– Да, Ваше Величество.

– Пиши: я, король Сиерны Ромион Первый, повелеваю! С этого дня каждый, чей годовой доход составляет больше тысячи таланнов золота, обязан одеваться в костюм крысы. Ежедневно. В такой, как сейчас на мне. Джек, опиши. Подробно. Далее! В каждом доме появится ручная крыса. Кормить её следует лучшим салатом…

– Ваше Величество, но крысы не едят салат.

– Правда? Хм, тогда креветками. Креветки будет закупать у Литейского королевства…

– Но… – выдохнул советник. И тут же под взглядом короля замолчал.

– Далее. Мы меняем герб со змеи на крысу. Каждый дом должен будет иметь изображение этой крысы: флюгер, ограды, витражи – неважно, но чтобы было. Закон вступает в действие с завтрашнего дня. Несоблюдение карается смертной казнью через повешение – независимо от происхождения виновного. Всё, – сказав это, Ромион уселся обратно на трон.

В наступившей тишине раздался глухой стук – советник упал в обморок. И это стало сигналом: шёпот стал громче, в нём слышалось нечто вроде «Король сошёл с ума!», «Как можно в такой короткий срок заказать подобный костюм?» и «Звёзды, я не буду носить это!»

Пятеро лордов вышли вперёд, к возвышению, и преклонили колени. Один из них начал:

– Ваше Величество, разумно ли это?..

– Вам что-то не нравится, герцог Виит? – подняв брови, поинтересовался король.

– Мой король, но крысы, – герцог запнулся. – Даже в геральдике…

– Ах вам крысы не нравятся? – голос Ромиона сочился ядом.

– Но, Ваше Величество, вы же их тоже раньше не любили, – вставил кто-то из лордов.

– Я жестоко ошибался. – Ромион постучал пальцем по подлокотнику. – Господа, я решил, что нашему крысятнику нужно придать подобающий вид. Давайте не будет таить нашу настоящую сущность!

– Крыс?! – ахнул кто-то.

– Вы не согласны, граф Лот? – очень спокойно спросил Ромион.

Шёпот в зале перешёл в тихий ропот.

– Они серьёзно оденутся крысами? – прошептала Виола Дамиану на ухо.

Тот кивнул.

– Если король приказывает.

– Но это же безумие!

Дамиан усмехнулся. Виола поймала его улыбку, тоже улыбнулась и бросила взгляд через плечо.

– Чёрт, но я бы на это посмотрела!

– Ваше Величество, одумайтесь! Что соседи скажут?! – возопил тем временем кто-то из стоящих перед королём пятёрки придворных.

– Да к демонам их, – просто откликнулся Ромион, поглаживая свою крысу. – Здесь я король.

– Но Ваше Величество!

– А тем, кто публично перечит королю, полагается обвинение в измене и смертная казнь. Помните, мой лорд Рэндел?

– Кажется, он этим наслаждается, – шепнула принцесса фей.

– Не кажется, а точно, – отозвался Дамиан.

Шум в зале нарастал. Главы родов тоже протолкались к трону, упали на колени и уже слёзно принялись просить невозмутимого короля одуматься. Тот отнекивался. У стола пришёл в себя советник, выдохнул: «Это всё ещё не сон?» И снова потерял сознание.