Я удивлённо приподняла бровь, но возражать не стала, и уже через полминуты мы вышли на широкий и абсолютно пустой балкон.

– Н-да… – протянул мужчина, отходя от меня на шаг и скептически рассматривая с головы до пят. – Что-то ты немного перестаралась.

– В смысле? – искренне не поняла я. – Плохо выгляжу?

– Хорошо ты выглядишь. Даже слишком. Как дама, приглашённая на ужин в кабинет Министров. А должна выглядеть дура дурой! Просил же.

– И ты говоришь это после того, как вырядил меня в розовое мини? Серьёзно?

– Иди сюда, – безапелляционно заявил друг. – Платье как раз-таки отличное. А вот с волосами твоими срочно надо что-то решать.

Он развернул меня спиной и сноровисто вытащил из аккуратного пучка сдерживающие его шпильки. Растормошил пальцами рассыпавшиеся по плечам кудри, наводя на моей голове абсолютный творческий беспорядок. Не остановившись на достигнутом, мужчина извлёк из кармана носовой платок и старательно растёр по губам мою изумительную, темно-бордовую помаду, которую я с утра раздобыла в кладовой.

– А это ещё зачем? – непонимающе насупилась я.

– Потому что ты должна выглядеть так, как будто тебя всю ночь целовали и даже перед приёмом не хотели выпускать из постели. У моей любовницы не может быть трех свободных часов на наведение идеального макияжа.

Я фыркнула.

– Какая самоуверенность.

– Голая констатация фактов, – подмигнул мне Влад и, уцепив за руку, потянул обратно в приёмную залу.

– Ненавижу каблуки… – пробормотала я себе под нос, ощущая, как в ступни врезаются узкие, глянцевые ремешки, призванные возвысить меня на самый олимп модной индустрии для куртизанок.

За несколько минут нашего отсутствия зал, кажется, немного оживился. С высокого балкона разносились звуки лёгкой, чарующей музыки, а ближе к свободной площадке в центре залы начинал скапливаться народ, уже успевший возжелать развлечений после нескольких бокалов вина, но пока ещё не решающийся перейти к танцам. Они ждали искру – первую пару, которая положит начало активной части праздника, – и мы с Владом, определённо, собирались этой искрой для них стать.

Я легко подцепила коллегу под локоть, не забывая очаровательно улыбаться и покачивать затянутыми в бледно-розовое платье бёдрами.

– Сава… – тихо прошептал мне на ухо мужчина, делая вид, что сообщает что-то до крайности неприличное. – Ты ведь помнишь первый этап в работе под прикрытием, верно?…

– Заявить о себе, – без запинки ответила я таким же тихим шёпотом, на минуту отпуская руку Влада и позволяя ему первым выйти на кромку танцевальной площадки. Смущённо отвела взгляд, когда мужчина, теперь уже демонстративно, предложил мне свою ладонь, приглашая на танец, а после уверенно процокала на высоченных каблуках в центр зала и легко опустила руку на подставленное мне плечо.

За прошедшие века я успела научиться очень и очень многому. В числе прочего – танцевать. Ритм льющейся с балкона музыки уверенно делился на четыре четверти, но для танго мелодия была слишком мягкой, а для фокстрота чересчур игривой. Поэтому Влад просто медленно повёл меня по площадке, подстраиваясь под имеющийся ритм и заодно демонстрируя всем присутствующим свою новую пассию. В любом другом случае, оказавшись в подобной ситуации, я бы без сомнения сломала не в меру тщеславному ухажёру пару конечностей, но не сегодня. Сегодня я была «при исполнении», пусть и на сугубо волонтёрских началах, а значит, должна была отыграть партию от и до. Отыграть, как и всегда, безупречно.

Дирижёр оркестра, очевидно, нас заметил, и музыка стала звучать чуть жарче, определённо тяготея мелодикой к танго. Влад на мгновение замер, подходя ближе и увереннее сжимая мою руку. Он качнулся вперёд, я – назад, задавая начало классической связке шагов. Мы двигались по залу неторопливо, прочувствованно, стараясь привлечь к себе как можно больше внимания, и периодически прерываясь для не слишком откровенных, но всё-таки приковывающих взгляды поддержек.

– И где же наши тройны? – тихонько прошептала я, вычерчивая ногами красивые, ровные ронды.

– На три часа, – так же тихо ответил Влад, отправляя меня в очо, и давая возможность взглянуть в нужную сторону.

У столика с закусками и вправду обнаружилась нужная делегация в количестве трёх представителей горных народов. Они были высокими и жилистыми, а цвет кожи варьировался от молочно-белого до голубоватого, почти прозрачного, словно смотришь на солнечный свет через тонкий осколок фарфора. А ещё, под кожей – на их лицах, руках, шеях – был чётко виден синеватых рисунок вен. Но даже и они были какими-то странными, непривычными – отчего-то создавалось впечатление, что если проколоть эти вены иглой, то из них потечёт и не кровь вовсе, а чистая, ледяная вода. Та, что бывает только в горных озёрах их родного мира.

Всё это я заметила мимоходом, ни на секунду не отвлекаясь от танца, легко раскручиваясь в руках партнёра и так же легко возвращаясь в распахнутые для меня объятья. Влад, как видно, тоже провёл последние десять лет весьма интересно и разнообразно. По крайней мере в танце он вёл просто виртуозно.

– Этап второй, – шепнул он мне на ухо, как только музыка замерла вместе с нашим последним движением, а зал разразился аплодисментами.

Я мягко кивнула. Нужное время и место. Мало просто заявить о себе, для того, чтобы знакомство было удачным, оно должно быть вовремя и к месту, а значит, нам нужно дождаться, когда их разговор между собой стихнет, а прикованное к нам внимание зала немного рассеется.

После танго музыканты заиграли медленный вальс и площадка, что ещё минуту назад безраздельно принадлежала нам с Владом, стала заполняться сдержанно улыбающимися парами. Я подцепила Проводника под руку и неторопливо двинулась в нужном направлении, якобы передвигаясь наугад. Когда до тройнов оставалось буквально несколько метров меня остановили и зашептали на ухо что-то совершенно неразборчивое, «незаметно» поглаживая увешенную кольцами и браслетами ладонь.

– Мастер Влад! – прервал наши «нежности» низкий голос. Чистый и сильный, словно молодая река, пробивающая себе русло в неприветливой каменистой природе.

«Клюёт», – машинально отметила я, ослепительно улыбаясь и следуя за Владом прямиком к целевой аудитории нашего маленького представления.

– Советник Рам Нар Оби, – мой спутник учтиво склонил голову, не разрывая зрительного контакта. – Рад, что Вы нашли время для посещения конференции. Слышал, что в последние годы на подобных приёмах Вас удаётся встретить не часто. Приятно удивлён.

– Некоторые события нельзя игнорировать, в независимости от плотности рабочего графика, – в тон Проводнику ответил Советник тройнов, но взгляд его уже был обращён ко мне.

– Позвольте представить Вам мою спутницу, – Влад чуть подтолкнул меня в спину, вынуждая сделать крохотный шаг вперёд. —Дейна Ева Лин. Она… ммм… мой друг детства.

Сопровождающие Советника неожиданно закашлялись, пряча в кулаках усмешки, но сам далин Рам остался невозмутим. Его поклон был вышколенным до безупречности, а прикосновение прохладных губ к моему запястью почти невесомым. Скрытый длинными, облегающими рукавами платья сартур болезненно сжал мою руку, намекая на то, что всё расскажет своему «хозяину» при первой же возможности.

– Рад знакомству, Ева, – я улыбнулась, пряча томный взгляд за вуалью пушистых ресниц. Советник мира тройнов стоял в иерархии Магистрата не то что бы выше спутницы Мастера… он был настолько далёк от моего нынешнего положения, что мог легко позволить себе обращаться ко мне как душе угодно. Хоть по имени, хоть вообще на «эй, ты». Хотя, очевидно имея за плечами безупречное образование и богатую практику этикета, до последнего он не опустился.

– Для меня честь встретится с Вами лично, Советник Рам Нар Оби, – послушно проворковала я, демонстрируя достойный всяческих похвал книксен. Хотя изобразить нечто подобное в мини-юбке было довольно проблематично.

– Рам, – внезапно продолжил Советник, не отрывая от меня долгого, испытующего и чуть насмешливого взгляда. – Можете звать меня Рам, Ева.