-Про это я уже слышал, - разочарованно вздохнул парень.

-Ха, у истории есть и вторая часть! По преданию, уже после всего этого в мире людей нашли демона, который якобы раскаялся по всех своих «грехах». И ненависть к себе, скопившаяся в его слезах, растворила всё вокруг. В том числе и его самого.

-Ну и чушь… - задумчиво проговорил Элан.

-Я же говорил – бредни безмозглых людишек. Если эти их «боги» действительно хотели нас наказать, то они сели в лужу. Слезы, надо же… Эй, а это что сейчас было?

-Где? – отвлекся от размышлений парень.

-Давай за мной, - перехватив копье, рванул вниз по улице Леорл.

-Да успокойся ты уже! – рявкнул на бегу, не выдержав, Элан. Пробираясь по узким, заваленным нечистотами переулкам, они все глубже погружались в самое сердце Южных кварталов. – Возвращаемся!

-Э нет, я точно что-то видел. Ты можешь валить, а я не собираюсь упускать шанс.

-Какой еще шанс?

-Все время забываю, что ты жуткая бестолочь, - вглядываясь в проход, возле которого резко затормозил, прошептал напарник. – Если совершишь по-настоящему стоящий поступок и привлечешь внимание Короля, он может позволить дотронуться Камня, не дожидаясь конца службы. Ты со мной?

-Черт, ладно.

-Не забудь потом поблагодарить. Пошли.

Отставив громоздкое копье, Леорл пригнулся и вошел в очередной переулок. Длинный, узкий и извилистый, он ничем не выделялся на фоне сотни таких же в южной части города.

-Серьезно, ты туда полезешь? – неверяще прошептал Элан, наблюдая, как напарник ныряет в вонючий сток. Когда-то давно, еще во времена строительства столицы, правивший тогда император приказал заложить в городе канализацию. Грянувшая через несколько лет война с соседями, у которых он и подглядел эту идею, унесла жизни многих, и императора в том числе. Его наследники не пожелали возиться с выжимающей казну придурью отца, так что всё, что осталось от грандиозного когда-то плана – это небольшая сеть недостроенных катакомб в Южных кварталах, в которые сбрасывали нечистоты и частенько – тела. И сейчас напарник, словно вставшая на след гончая, шустро полз по грязному тоннелю.

Наконец показался просвет.

-Вот оно! Я же говорил тут что-то есть! – возбужденно прошептал Леорл, осторожно приподнимаясь над невысоким бортиком лестницы, которой окончился ход.

Элан не нашелся, что ответить, с оторопью оглядывая открывшийся глазам огромный зал. Неизвестно, зачем под городом возвели нечто подобное, но теперь… Теперь в нем нашли пристанище люди. Сотни людей.

-Сомневаюсь, что это обычные бездомные, - с лихорадочным блеском в глазах шепнул напарник. – Смотри, вон на тех пятерых доспехи. У всех есть оружие, да и освещение… Это же точно магия. Понимаешь, что мы нашли?

-Да, - тихо рыкнул Элан, перехватывая метнувшийся к его боку кинжал и вонзая когти в грудь Леорла. – И спасибо тебе за это.

-Хе… Настоящий демон… - побледнев, сполз по стенке напарник, отпуская кинжал и зажимая смертельную рану. – Молодец, новичок…Ты не такой бестолковый…как я думал…брат мой…

-Раз даже ты признал меня братом, значит назад дороги нет, - не ощущая глубоко внутри себя ничего, кроме привычной пустоты, провел ладонью по его лицу парень. В последний раз взглянув на поселение снизу, Элан переборол секундную слабость и, подхватив тело напарника, пополз обратно.

На следующий день столицу облетела новость: обычный стражник обнаружил под городом армию людей. Никого не волновало, на многое ли были способны несколько сотен заговорщиков, если с нашествием не справились силами всего мира. Демоны просто праздновали, сквозь зубы «радуясь» за счастливчика, который умудрился выбить счастливый билет.

Тем же вечером перед Эланом распахнулись тяжелые двери тронного зала.

-Так вот ты значит какой, страж Элан, - не вставая с трона, пророкотал Король демонов.

-Ваше величество, - упал на колено парень, опуская голову и не решаясь повторно взглянуть на жуткое существо. – Это огромная честь для меня.

-Поднимись, воин. Не дело заставлять столь талантливого воина стоять на коленях, - с ленцой махнул рукой Король. – Благодаря твоей внимательности и находчивости мы обнаружили остатки сопротивления жалкой плесени, когда-то мнившей себя хозяевами этого мира. Скажи мне, чего бы ты хотел получить в награду за свою доблесть?

-Я всего лишь исполнил долг перед своим Королем и народом демонов, ваше величество. Я недостоин награды, - еще глубже склонился Элан, не в силах противостоять давящей силе, исходящей от фигуры на троне.

-Хо-хо, давно меня никто так не веселил! Демон, который отказывается от награды, надо же! - гулко расхохотался довольный его речами Король. – Хочешь стать моим придворным? Власть, деньги, человеческие женщины – я дам тебе всё, не требуя многого взамен.

-Если позволите… Я простой воин и всего пять лет служу стражем в гвардии вашего величества, так что многого еще не знаю. Мой напарник, который не смог вернуться со мной с того дежурства, поведал мне о Камне…

-О, так тебе известно, - протянул Король. Могло показаться, что ему это безразлично, если бы не хлестнувшая по стенам зала волна силы. – Всё так. Нам свойственно бесчисленное множество грехов, но я никогда не обманывал своих подданных. Я владею камнем не одно столетие, и твое деяние довольно жалко на фоне тех подвигов, что совершали прошлые удостоившиеся чести его коснуться. И все же ты смог меня рассмешить, так что я позволю тебе загадать свое желание. Хотя сомневаюсь, что Камень может дать тебе больше, нежели ты получишь, будучи моим придворным.

-Благодарю за вашу милость, мой Король… Я безмерно польщен вашим предложением, но у меня есть мечта детства. Пусть даже Камень откажется ее выполнять, но я должен попробовать. Не смогу себе простить, если хотя бы не попытаюсь.

-Достойное упрямство, юный демон… - вздохнул правитель. – Когда-то и я был таким же – юным и горящим соблазнами. Мой тебе совет – не желай бессмертия…

-Я бы не осмелился, ваше величество. Есть только один демон, достойный смотреть в вечность – вы.

-Хо-хо, ты нравишься мне все больше. Пойдем, я отведу тебя к Камню.

Стараясь не приближаться слишком близко, Элан следовал за Королем. Долгий путь вниз, куда-то в подземелья замка, стал для него одним из самых сложных испытаний в жизни. И дело даже не в жуткой обжигающей силе, исходившей от идущей впереди фигуры, нет. Все было гораздо хуже. Волнение, всё больше поднимавшееся внутри парня, пробуждало его демоническую сущность, столь отчаянно пытавшуюся вырваться из заточения на протяжении последних лет. Зависть к силе Короля, алчное стремление занять его место, или хотя бы приблизиться, коснуться подобного могущества… Всё, что было несвойственно обычному мальчишке из захолустного городка, но обыденно для потерявшего душу молодого демона – всё это набросилось на него, стремясь сломить волю.

-Мы пришли, юный страж. Покорись же своей алчности! - прекрасно зная, что именно сейчас испытывает Элан, пророкотал Король. Еще никто на его памяти не смог справиться с зовом Камня и безграничных возможностей, которые он предоставлял. О, сколько он развеял по ветру таких вот юнцов, ослепленных жаждой прикоснуться к великому …

- … - выдохнул парень, завороженно вглядываясь в застывший в воздухе Камень. Невзрачный, грязно-кровавого цвета, в его глазах он казался небольшим солнцем, озарявшим всё вокруг.

-Прекрасен, не правда ли?

-Да…

-Коснись и произнеси желание, - удовлетворенно за ним наблюдая, пророкотал Король. Его всегда забавляло желание глупцов обрести силу. Жаль конечно, что мальчишка не соблазнился предложением стать придворным – тогда право на его желание перешло бы к Королю. Но так даже интереснее: главным минусом вечной жизни и огромной силы была бесконечная скука, и раз уж простой страж сумел его повеселить, так пусть сделает это вновь. В последний раз.

Бездумно кивнув, Элан сделал шаг. Еще один, и еще. Он шел с вытянутой рукой, не отрывая от Камня взгляда. И вот его пальцы коснулись теплой гладкой поверхности, а в ушах зашелестел шепот: