========== За час до… ==========

Ник сидел в своей каюте и медленно покуривал сигарету, выпуская густой дым в отверстие вентиляционной шахты. Он был расслаблен: до конца патруля его корабля оставалось не так уж и много времени. В этот период редко происходило что-то достаточно серьезное, чтобы потребовалось вмешательство космического спецназа. Он знал, что меньше чем через час "Символ мира" сдаст пост, а его экипаж отправится на двухдневные выходные.

Ник Абрамсон родился в 2230 году в одной из отдаленных земных колоний. Через десять лет человечество вступило в войну с тогда ещё неизвестной и враждебной расой. Она длилась лишь год, но порожденные этой войной новостные сюжеты оставили внушительный след в уме и сердце ребёнка. Спустя пять лет после окончания конфликта он поступил в Высшую Военную Академию имени Рональда Гаррисона, самое престижное военное училище в его секторе. И вот теперь он уже три года несет службу на фрегате "Символ Мира".

"Внимание!" – безэмоциональным женским голосом сказала корабельная система оповещения. – "Всем офицерам и командирам десантных групп немедленно прибыть в кают-компанию." – Ник насторожился. Для сбора офицерского состава и командиров десантных групп должны быть очень веские обстоятельства. Ни секунды не медля Абрамсон встал и направился на третью палубу, туда, где находилась кают-компания. Путь занял меньше пяти минут, что было достаточно быстро, но, тем не менее, здесь уже собрались почти все офицеры и командиры групп, Ник был в числе последних.

"Десять минут назад мы получили сигнал о нападении и просьбу о помощи из колонии Магнум Спес на планете Зэвес. – начал командир корабля капитан Джон Ансон – Однако, то, с чем столкнулись силы колониальной обороны, не позволяет мне самолично принять решение об оказании помощи колонии. Включите запись." – окончил Ансон и отошел в сторону, открывая взору собравшихся голографический экран, на котором через мгновение появились первые кадры с камеры шлема командира одного из отрядов колониальной обороны.

"Джерри, не стой столбом! Гаси их огнем! Кора, беги к нам, живее!" – отдавал приказы неизвестный командир своим подчиненным, одновременно с тем осматривая поле боя и оценивая обстановку. В далеке виднелись человеческие фигуры… странные человеческие фигуры… вернее, странными были не сами фигуры. Что-то странное было в их движениях. Что-то дикое и совсем не человеческое.

Их было примерно в два раза меньше, чем, по полученной информации, насчитывала группа спецназа колонии. И, тем не менее, с каждой минутой они всё дальше и дальше отбрасывали хорошо обученных космопехов. Даже самые опытные и обученные наемники не могли на равных противостоять силам спецназа колониальной обороны имея перевес в количестве живой силы в полтора раза. Неизвестный противник явно превосходил спецназ как в тактической подготовке, так и в техническом оснащении.

Следующий кадр развеял все сомнения в необходимости собрания корабельного совета.

В очередной раз выглянув из-за укрытия командир спецназа увидел то, от чего у него бы кишки полезли наружу, если бы он был чуть более впечатлителен. Его взору предстало нечто. Нечто похожее на человека, но разительно от него отличающееся. Его кожа была темно-серой, лицо (если это вообще можно называть лицом) было очень худое, вернее, это был череп обтянутый кожей, без носа, на месте которого зияло отверстие носовой полости. В некоторых местах участки кожи светились красным, будто бы под ней были расположены крошечные, чуть больше спичечной головки, лампочки. У глаз не было век, белок стал темным, почти черным, а радужка теперь светилась слабым белым светом, рта не было вовсе, на его месте был механизм похожий на клапан. Тело почти не изменилось (если судить по рукам, так как торс и ноги были облачены в броню), однако выглядело ужасно. Жира, по-видимому, не было вовсе, остались только кости и мышцы обтянутые кожей, по которой расползалось металлическое воспаление, вены стали более выраженными и почернели. В некоторых местах из-под кожи выходили тонкие металлические трубки и пройдя по поверхности кожи пару сантиметров снова уходили под неё. Дистальная фаланга каждого пальца была лишена плоти, сама кость теперь была металлической и заостренной и стала примерно на полтора сантиметра длиннее.

Это существо подобралось очень близко. Достаточно близко, чтобы разглядеть его в таких подробностях и чтобы его рука пронзила грудную клетку командира насквозь. И это ужасное существо стало последним, что увидел командир группы спецназа колониальной обороны колонии, последним, что увидели на записи с камеры собравшиеся офицеры и командиры десантных групп.

Несколько минут никто не решался что-либо высказывать. Все лишь растерянно поглядывали друг на друга, будто бы ища объяснения увиденного. Ситуация была, мягко говоря, непростая: неизвестный противник был опасен, даже не имея оружия и полного комплекта экипировки. О его истинном боевом потенциале можно было только догадываться. Магнум Спес – самая развитая и защищенная колония человечества вне её родной системы. Это символ развития и жизни, это доказательство силы и способности человечества отстаивать свои интересы, это проявление железной воли людей и их лучших добродетелей, это символ надежды человечества на великое будущее. Если не отбить колонию, всё это вспыхнет и сгорит в адском пламени отчаяния и страха, надежды миллиардов людей станут не более чем пеплом, развеваемым ветром ужаса и паники. После этой потери человечество ещё долгое время не оправиться, ещё долгое время оно не поднимет гордой головы, ещё долго не вспыхнет огнем его бесстрашное сердце.

КОЛОНИЯ ДОЛЖНА ВЫСТОЯТЬ!

***

Десантный челнок группы высадки "Галлика", проходящий через почти земную атмосферу Зевеса, слегка потряхивало. До высадки в назначенном районе оставалось менее 10 минут. Никто из членов отряда не говорил, хотя обычно все пытались поддержать друг друга сыпя дурацкими шутками. Все были поглощены мыслями о предстоящей бойне. Они пытались представить, что их ждёт, приготовится к ней. Насколько это было возможно в текущей ситуации.

Ник стоял, держась за поручень, и пытался придумать хоть какую-то тактику для борьбы с новым противником, но полученной информации было слишком мало. Из того короткого ролика было понятно, что враг быстр, умен и очень силён физически. Но этого было недостаточно, чтобы разработать эффективный план борьбы с его отрядами. Недостаток информации о таком сильном противнике заставлял Ника чувствовать себя растерянным и подавленным. Однако на поле битвы им нет места. За свою жизнь Ник понял, что битву выигрывает тот, кто остается спокойным и рассудительным, тот, кто не даёт чувствам, какими бы они ни были, овладеть собой. "В конце концов, – вспомнил Ник довольно известную фразу, – сражение выигрывает тот, кто твердо решил его выиграть." А выиграть им было просто необходимо. Судьба всего многомиллиардного человечества зависела от исхода битвы за Магнум Спес.

Тем временем из динамика внутренней коммуникации челнока раздался голос пилота: "Группа высадки, приготовиться. Время готовности – одна минута." Отряд встал и выстроился в две колонны в направлении выхода; Ник, так как был командиром отряда, занял позицию позади всех. До высадки оставалось около сорока секунд. Зона "Галлики" была одной из самых сложных и опасных. Здешние силы обороны почти пали под натиском врага и им как никогда была необходима помощь хорошо тренированных и опытных бойцов, которые смогут переломить ход сражения. Ник верил, что его отряд был именно таким, и тому были объективные причины. Ещё до своего назначения на "Символ Мира" Ник и почти весь его отряд служили на "Вестнике Судьбы", входящем в 5-ую флотилию специального назначения, основной задачей которого был поиск и уничтожение пиратских кораблей и баз. В бесчисленных налётах на пиратские притоны, "Галлика" приобрела немалый боевой опыт и твердую волю его членов, но и потеряло не малое – почти четверть отряда была убита в ходе тех или иных операций.