Госпожа наставница, против ожиданий госпожи старшей адептки, её почему-то не защищала, и вообще вид имела несколько смущённый и неловкий. С-морфный котик Кубик, безо всякого страха пройдя портал, устроился возле крыльца, словно всегда имел тут своё место. На прощание потёрся ещё раз Леандре о плечо, да так, что она едва удержалась на ногах. Ученик Юлий торопливо наложил какие-то заживляющие чары, так что Кубик казался вполне здоровым и довольным.
– А… чем же его кормить? – осторожно осведомилась Леандра, пока они с Юлием тащили из кладовки в операционную здоровенную бутыль тёмного стекла, всю покрытую вековой пылью.
– О, он всё ест! – вновь покраснел Юлий, запинаясь. – Но, конечно, самое лакомство – это кишки сколопендроморфа. Свежие. Тушу необходимо сдавить между валами пресса, предварительно удалив хитиновый панцирь, могущий вызвать несварение желудка…
Леандру чуть не вырвало.
– По-потом, хорошо?..
– Хорошо… – разом сник Юлий. – Сюда, сюда ставим, госпожа Леандра…
Эх, подумала Леа, запугала мальчика. Зачем, для чего?..
Гном шумно протестовал, не желая укладываться на операционный стол.
– Говорю же, царапины это!.. Зачем меня сюда?.. а привязи для чего? Истинный воин Подгорного Племени стойко терпит боль!..
– К сожалению, Подгорное Племя также весьма стойко к магической анестезии, – холодно проговорил мэтр Кассиус, уже облачившись в халат целителя. – Юлий! Æther somnum valentius, quod maximum dose[51].
– Не надо меня усы…
Но тут ученик Юлий явил изрядную «радивость», ловко набросив гному на лицо маску, пропитанную остро пахнущей жидкостью.
Гном поперхнулся на полуслове и миг спустя уже богатырски храпел.
– Клара, надеюсь на твою помощь, – мэтр не смотрел на чародейку. – Нам потребуется полное замещение крови, пока не проведу очистку. Поддерживай сердце и искусственную вентиляцию лёгких. Юлий, начинай вскрывать раны. Леандра, вас попросил бы следить за витальными показателями. Всё, начали!..
…Работать с мэтром Кассиусом было тяжко, но донельзя интересно. Сразу видно, целителем он и впрямь был не из последних. Оперировал он спокойно и сосредоточенно, разом и ведя очистку крови – из руки гнома прозрачные трубки тянулись к сложному алхимическому аппарату, требовавшему, тем не менее, ещё и постоянной подпитки чарами, – и разбираясь со вскрываемыми Юлием одна за другой ранами.
– Сколько ж грязи в них оставили, – бурчал мэтр, с ловкостью фокусника извлекая из рассечённой плоти то каких-то склизких червей, чёрный мох, дёргающийся, словно живой, какие-то тягучие нити, завивающиеся спиралями…
– Мы же всё очистили! Леа? – недоумевала Клара, и в голосе слышалась явная растерянность.
– В полевых условиях – очистили, да. Но колотые раны, нанесённые подобными шипами, имеют нехорошую тенденцию к рекурсивности. Настоящее обеззараживание вне лабораторных стен практически невозможно.
– Постой, – хрипло возразила чародейка. – Это же был обычный Animalis falsumi, мы с таким сталкивались множество раз…
– Не обычный, – кратко отрезал Кассиус. – Новая мутация. Не кори себя, Кларисса, мы тоже не сразу разобрались. Ух ты! Смотри, прелесть какая!
В щипцах извивался самый настоящий сколопендроморф, только очень маленький.
– Успел закуклиться, глубоко ушёл. Почти как тот паразит в руке юной госпожи Маллик. Ну ничего, мы справимся…
– Справимся, – эхом откликнулась Клара. – Но, Кас, почему, откуда такие изменения?..
– У меня есть догадки, но мы обсудим их чуть позже. Зажим! Ещё зажим! Тампон!..
…Операция длилась долго. А потом они, все вчетвером, сидели в гостиной мэтра Кассиуса, подле горящего камина, пили крепчайший чай, заедая плюшками – «моя собственная выпечка, Клара, не побрезгуй. И вы, госпожа старшая адептка. Не бойтесь, ваша восхитительная талия не пострадает».
– Надеюсь, ты не накладывал на булочки заклятие, гм, поноса?
– Фу, Клара!..
Весело трещал огонь, исчезали одна за другой вкуснейшие плюшки, застыла наготове гитара; но молчание становилось всё тяжелее, всё напряжённее.
– Кхм! – прокашлялась наконец Клара. – По-моему, это… весьма глупо. У нас проблема. Гном Тулнар поведал о вещах странных, если не страшных, и удивительных, творившихся у него в родном мире, Абраксасе. Мы с Леа как раз собирались туда заглянуть, а тут…
– Быть может, мы окажемся полезны? – мэтр Кассиус не глядел на Клару и вообще как-то разом постарел, посерел, ссутулился. Леандре было его жалко. Подумать только, всю жизнь любить госпожу Хюммель!.. Признаться наконец ей – да ещё и прилюдно! – а она словно ничего и не слышала! Нет, если бы ей, Леандре, вот так вот признались, она бы… она бы… уж, наверное, она бы, по крайней мере, поговорила бы с бедным влюблённым!..
– Опять наведёте на нас своих чудовищ? – сухо осведомилась Клара, и мэтр вздрогнул, словно его хлестнули по лицу.
– Н-нет… – выдавил он с трудом. Ученик Юлий изо всех сил притворялся предметом мебели.
– Ладно, – наконец проговорила Клара после невыносимо долгой паузы. – Согласно рассказу Тулнара, подле горного города его клана, что на самом побережье, объявился некий «морской див»…
Она говорила долго, в подробностях пересказывая их приключения.
Юлий слушал как заворожённый, правда, в момент, когда дело дошло до безумной скачки Леандры на спине варана, попытался взять означенную Леандру за руку, явно пользуясь отсутствием гнома.
Руку пришлось отдёрнуть, да вдобавок ещё и шлёпнуть по ладони – для его же, само собой, блага! Ибо гном Тулнар тут совершенно не признавал никаких компромиссов. Правда, он сейчас пребывал в послеоперационной каморке, мирно похрапывая, но всё равно – Леандре казалось, что каким-то образом этот несносный гном способен видеть всё, что творится с его «Спасительницей».
Ученик Юлий обиженно засопел, но тут на выручку к Леа явился сам мэтр:
– Значит, вы видели поверхность моря, так, дорогая?
Да. Поверхность моря она видела и стремительное движение размытой тени в глубине…
– Можно было бы сделать ретроспекцию, но, боюсь, слишком много времени займёт…
– И будет весьма немилосердно по отношению к твоей подопечной, Клара. Нет уж, обойдёмся без.
– Тулнар рассказывал о пирамидах черепов на дне морском… – поёжилась Леандра.
– Интересно, интересно… – мэтр Кассиус потёр подбородок. – Что ж, досточтимые коллеги, думаю, дело ясное – мы отправляемся с вами в Абраксас.
– Что?!
– Оставь в покое столовые приборы, Клара, дорогая, и не пытайся зарезать меня серебряным ножиком, я не вампир, как-никак.
– С чего ты взял, Кас, что мы без вас не справимся?!
– Клара, друг мой, – мэтр держался, признавала Леандра, куда лучше, чем она думала, – я не зря просидел в Межреальности столько времени. У нас имеет место быть сильномагическая тварь, похлеще всех и всяческих мандуков. Вдобавок к этому – явно способная дотягиваться до своих врагов аж в Междумирье. Неужто думаешь, все злоключения той гномьей партии были простой случайностью? И этот абсолютно атипичный биот, поймавший Тулнара, – тоже просто так оказался там, где оказался?
– Ты слишком спешишь с выводами, – буркнула Клара, однако Леандра видела, что возразить наставнице особо нечего.
– Спешу или нет – а мы с вами, и всё тут, – отрезал Кассиус. – К тому же… э-э-э… С-морфный кот Кубик тоже наверняка с вами пойдёт. Юлий! Neglegentes pupillam, ты же небось и импринтинг на нашу гостью поставил, да?
– Д-да, honorabilis mentoris!
– Так я и знал. Чудище это от вас теперь не отвяжется. Только если – в компостную яму.
– Нет-нет! – в ужасе замахала руками Леандра. – Не надо Кубика в компост! Не надо в компост, он пырчит! И вообще… вообще он славный!
Кассиус выразительно поднял брови.
– Тем не менее. Полагаю, процедуру добычи интактных ventre et intestinis от Scorpio Rapha лучше всего будет поручить именно моему нерадивому ученику. И вообще… «Морской див», способный оперировать в Междумирье, не покидая родных глубин, – это заслуживает самого пристального внимания. Мой долг, как учёного, – досконально исследовать феномен, прежде чем дорогая наша Клара нанижет его на какую-нибудь acus glaciei.
