Продолжи он, и все дальнейшие события могли пойти другим путем. Но в это мгновение внутри странного образования что-то булькнуло, и гибкая поверхность заходила мембраной вверх-вниз с неуловимой быстротой, издавая глухое гудение.

Рядом раздавались звуки более высокой тональности, исходящие из окружающих бочковидных предметов. Чем меньше источник – тем тоньше он гудел. Все это слилось в единую бессмысленную какофонию, давящую на уши, но продолжалось совсем недолго: несколько секунд. При этом на внешней поверхности полусферы загорелись и погасли зелеными светом надписи, подобные горящим на стене.

К тому времени как представление закончилось, Лахрим стоял в нескольких метрах от полусферы. Он отскочил как ошпаренный уже при первом движении мембраны.

Непонятное событие отрезвило его и остудило исследовательский пыл до температуры близкой к абсолютному нулю.

«Черт меня дернул полезть в этот чан, – удивлялся он себе прежнему. – Да там могло быть все что угодно: от смертельной кислоты, до какой-нибудь твари. Что-нибудь уродливое многопалое вцепилось бы мне в лицо, и поминай, как звали. А, может быть, эта штука призывает сюда кого-то, и скоро приползет хозяин этой норы размером с несколько питоноидов».

«Надо поскорее убираться отсюда, пока жив, – решил Лахрим. – Пускай эту дыру кто помозговитее, да посноровистее исследует. А я обычный оператор робососа. А его-то как раз здесь и нет».

Его размышления прервал сигнал эл-свитка. Он взглянул на экран.

«Сообщение от неизвестного отправителя: Черное бессмертие в чужой дыре ничтожно».

«Ерунда какая-то, – подумал Лахрим. – В дурдоме кто-то номер попутал».

Вернувшись к тревожным реалиям, он попробовал подняться вверх по веревке. Но тонкий шнур был крайне неудобен для такого неопытного альпиниста. Он никак не мог зацепиться ногами, а силы одних рук не хватало.

После нескольких бесплодных попыток Лахрим решил попробовать выбраться по тоннелю, надеясь, что он ведет наружу. Его хорошо обозначали светящиеся зеленые надписи на хитиновых поверхностях.

Пройдя с десяток метров, Лахрим понял, что сделал правильный выбор. Он увидел следы глубоких борозд в земле. Это походило на то, что здесь тащили его металлического паука.

Но радовался он недолго. Пройдя еще немного, он увидел нечто, заставившее его сильно засомневаться в своей удаче. Перед ним лежала гора костей. Судя по размеру некоторых скелетов, питоноид был не самым крупным в местной фауне.

В его груди гулко заколотилось сердце. Он не хотел даже представлять себе, кто мог питаться такими монстрами. Вполне возможно, что он встретит его в конце пути.

Но другого способа выбраться отсюда Лахрим не видел. Перебарывая страх, он взял в руку лучшего друга последних часов плазменный резак и, осторожно ступая, пошел вперед.

Коридор постепенно поднимался, земля увлажнилась и зачмокала под ногами. Это радовало Лахрима заметно больше, чем, если бы ход шел вниз. По понятным причинам неизвестным подземельям и их хозяевам он предпочитал возможность побыстрее выбраться наверх.

Осветив в очередной раз проход фонарем, Лахрим увидел какой-то до боли знакомый отпечаток в грязи. Он подошел поближе и к огромному удивлению разглядел след босой человеческой ноги.

«Вот это поворот! – восхитился он. – Здесь были люди до меня. И, скорее всего, именно они накидали в тоннеле тех костей. Судя по босым ногам, развитие этих ребят как раз подходит под увлечение жертвенниками. Вот только, как и зачем они смастерили те странные гудящие штуки? Они не сильно похожи на что-то человеческое».

«А вот что в них совершенно человеческое – это привычка тырить чужие вещи – обратил он внимание, что следы шли рядом с бороздами от ног робососа».

Присутствие в этих местах «родственных» душ сильно поумерило страхи Лахрима, и он ускорился. Тем более что впереди он заметил свет, падающий на стены. А завернув за изгиб коридора, он зажмурился от ярких лучей. Немного привыкнув, он с восторгом увидел в нескольких метрах перед собой выход из подземелья.

Он посмотрел на навикомпас. Борозды от паука шли в противоположной от базы стороне, углубляясь в джунгли.

«Сунуться в одиночку в гости к туземцам – слишком безумная идея даже для того, кто не глядя подписал контракт с МежКомДоРом, – раздумывал Лахрим о дальнейших действиях. – Пустившись в этот поход, я и так уже заработал орден за отсутствие башки первой степени. Пора бы подумать и о сохранении собственной задницы. Да и вмешательство дикарей – это вроде как форс-мажор. Я тут уже не виноват. Пускай начком сам разбирается, если ему эта железка дорога».

Размышляя в этом ключе, Лахрим принял вполне очевидное для себя решение закончить поиски и возвращаться на базу. Согласие с самим собой придавало уверенности, а о том, как воспримет его версию событий Гуарту, он старался не думать.

Памятуя о неприятной встрече в болоте, шел он назад крайне осторожно и оказался на базе уже ближе к вечеру. Но гораздо важнее для него было, что попал он туда целиком.

Но долго радоваться не пришлось. Едва он помывшись вошел в кают-компанию, как ему сообщили, что его с нетерпением ожидает к себе на доклад начальник комплекса.

3-я глава

1.

– Неужели я наконец-то имею счастье лицезреть знаменитого оператора Лахрима? – кривая ухмылка Гуарту не предвещала ничего хорошего.

– Сделайте милость, садитесь, – указал он на стул напротив себя.

Стул стоял в трех метрах от стола ближе к середине комнаты. Такое его положение совершенно не настраивало на благожелательную беседу. Разве что на «дружеский» допрос.

– А теперь я крайне внимательно и с огромным интересом слушаю вас, – дождавшись, когда Лахрим сел, жирное тело напротив откинулось на спинку кресла, скрестив на впечатляющем возвышении, называемом животом, руки.

– Мне сказали, что вы меня хотели видеть, – несмело начал Лахрим. – Я сразу пришел.

– То есть вы хотите сказать, что всегда беспрекословно выполняете мои скоромные просьбы, – изобразил понимание на лице Гуарту. – И это, очевидно, касается и вашей сегодняшней нормы выработки, и дорогостоящий комбайн, доверенный вам Компанией, сейчас находится в ангаре, не так ли?

– По объективным причинам я не смог сегодня выполнить план добычи и привести ИРМ обратно в ангар, – Лахрим почувствовал приближение бури, но попытался официальным стилем смягчить удар.

– Разве? – деланно удивился начком. – А мне, представьте себе, ничего не доложили о случившихся сегодня, пожарах, наводнениях или землетрясениях. Но это моя вина. Видимо, мне нужно разобраться с метеослужбой.

– Хотя постойте-ка, – явно наслаждаясь игрой в кошки-мышки, покачал указательным пальцем потерянный для театров актер. – Остальные операторы благополучно отработали весь день, даже те, кто делили с вами один квадрат. Так что позволю себе предположить, что никаких катаклизмов сегодня не случилось. Да и датчики состояния вашего ИРМ не сигнализировали ни о каких неисправностях. Поведайте же мне, какие такие «объективные» причины принудили вас саботировать добычу и оставить в джунглях собственность Компании?

– Мой комбайн утром провалился в неизвестную яму в зарослях, – вздохнув начал Лахрим. – Выбраться он оттуда не мог. Я решил в одиночку пройти к нему и разобраться с проблемой. Когда я, несмотря на многочисленные опасности, это сделал, то оказалось, что робот упал в пещеру, наполненную неизвестными предметами, испускающими странные звуки. Но самого ИРМ там уже не было. Как я выяснил позже, его утащили глубоко в джунгли местные туземцы, о существовании которых нам до этого никто не рассказывал.

– О, прошу прощения, – протянул Гуарту, – Так вы просто герой. Вам положен орден за самоотверженность, квартальная премия и двухмесячный отпуск на белых курортах Эрсаллиса.

– В эту картину не вписывается только один маленький фактор, – деланно сжал толстые губы он. – Оборудование стоимостью сотни тысяч кредитов пропало неизвестно куда.

– И виноват в этом разгильдяй-оператор, который, похоже, даже не смотрит, куда посылает робота! – гаркнул он.