- В общем, живу я здесь уж, почитай, лет пятнадцать, а то и поболе того. Поначалу в Туре половину года жил, потом решил, чего мотаться туда-сюда. Мне здесь лучше. Так вот, к чему я это всё. Ты, Андрей, парень городской. Ты жизни здешней не знаешь. А я знаю. - Слова Ефима падали, как камни. Было видно, что тема для него неприятна. - Были раньше времена, когда всё спокойно было. А иногда только, редко, случалось это. А в последние два года стало часто. - Ефим замолчал, словно ему стало неудобно за свою косноязычную речь.

  Матвей молча подбросил дров в печку, пламя благодарно заискрило. Он, что удивительно, не задавал вопросов, предоставив сыщику это право. Словно почувствовав его нерешительность, Ефим продолжил рассказ:

  - Тут ведь жизнь простая, поохотился - поел, отдыхать любишь - будешь голодный. И край у нас суровый, в оба надобно глядеть, не то сам угодишь к кому-нибудь на обед. Потому и не люблю я туристов, понаедут, им, видишь ли, цивилизация надоела, Парижи всякие. Остреньких ощущений охота, экстрима. Эх! - Тяжело вздохнул он. - И нередко бывает, пропал человек, и всё! Решил сплавиться по Угрюм-реке, лодка там, все дела. А до конечной точки не добрался. Или в поход соберутся, мать их ети! Ну и...

  - И что? - Андрей подался вперёд.

  - И всё! Был человек и нету! Искать дело гиблое, чтоб тайгу прочесать, это жизни не хватит. Поищут-поищут и признают пропавшим или погибшим, а что с ним сталось - бог весть. Вашу девчонку Матвей чудом нашёл. Поди, если б специально искал, ни в жисть не наткнулся бы на неё. А тут случай помог. Короче, к чему я всё это... Пропажа людей у нас дело не то, чтоб обычное, но неудивительное. А всё ж есть одна странность.

  - Какая?

  - А такая! Впервые я это дело увидел, дай бог памяти, лет семь назад. Забрался я тогда далече, к Лощёному яру, там скала над берегом, лесом сплошь заросла. И место хорошее для дичи, гнёзд много глухариных. Я с ночи затаился в лабазе, ждал, как начнёт светать. Тут вижу, в воде словно светлячки плавают. Я поначалу подумал на рыбаков, может какую новую приманку выдумали. И лодка близ того берега плывёт, я сижу себе, поглядываю. Интересно мне стало, что ж это за новомодный способ рыбу ловить. И тут как вспыхнет! Только слышен был плеск воды, как будто фонтан забил, лодку подбросило, закрутило. Крики раздались, что там кричали, я не расслышал, далеко всё ж. Ну и стихло.

  Я не стал спускаться, остерёгся чего-то, мало ли, как дело обернётся. Лодка перевёрнутая на реке осталась, до неё не доплыть, вода ещё ледяная, хоть и весна. Вернулся я в Сольцево, мужикам рассказал, взяли моторку усановскую, доплыли до Лощёного яра, да окромя лодки не нашли никого и ничего. Немудрено, конечно, ведь уж сутки прошли, я-то пеший был, пока добрался, пока то-сё. Лодку ту прибило к берегу, мы осмотрели её, целая. Почему перевернулась, непонятно. Гейзеров тут отродясь не бывало, чтоб лодку подбросило так. Вот и остаётся одно - что-то было в воде, что-то большое. И светилось.

  Ненадолго замолчали. Андрей осмысливал рассказ охотника, понимая, что они с Матвеем на реке тогда чудом избежали смерти. Чем или кем ни являлась бы эта штука, она явно охотилась за ними, и они очень вовремя унесли ноги.

  - Ты сам-то как считаешь, что это было? - Матвей решился нарушить тишину, - у меня объяснений нет. И чего ж ты раньше не рассказывал эту историю?

  - А у кого они есть? - Ефим усмехнулся, погладил бороду, - а чего не рассказывал? Как думаешь? Охота мне сумасшедшим прослыть, по-твоему? Меня и так на смех подняли после того случая, никто не поверил. Или сделал вид. Тогда я впервые наблюдал это свечение, а потом ещё с десяток раз было, не только в реке, но и в лесу. Думается, не только мне довелось его увидать. Только кто и видел, то издали, как я. А кто ближе - тот уж не расскажет.

  - Ну хоть для себя ты нашёл приемлемое объяснение? - Андрея не на шутку заинтриговал рассказ охотника. Сам бы он тоже не поверил, если бы сам лично не слышал треск ломающегося льда, не видел свет и чёрную спину чудовища. Сейчас, как никогда, он был склонне поверить детективу Пете, его страх действительно был неподдельным.

  Ефим снова замолчал. Закурил, поставил чайник на горелку. Порылся в шкафу, зачем-то достал синюю водолазку, убрал обратно. Наконец, еле слышно произнёс:

  - Ладно, раз начал говорить А, скажу и Б. Только не смейся! Колдовство это, как по мне. - Ефим зашагал из угла в угол маленькой кухни. - В позапрошлом году рыбачил я чуть левей Суряга, зима была, морозище под тридцать градусов. Промёрз до костей, пошёл к берегу, где лагерь у меня был, костёр пожарче сделать да чайку согреть. Тут-то всё и случилось. Успел только шагов двадцать сделать, как из-подо льда что-то ударило, да с такой силищей, что я летел, как мячик, так подбросило. Лёд вдребезги, я на льдине оказался, едва успел перескочить. Бежал я тогда быстро, чисто заяц.

  - А что лёд-то проломило?

  - В том и дело, не успел я увидеть! Оно сразу вглубь ушло, только светилась вода ярко-голубым светом. А потом она словно вскипела, только пара не было, одно бурление, пузырьки.

  - Как и у нас, - прошептал Андрей, - а дальше что?

  - А дальше самое страшное. Выждал я, значит, в кустах сидел долго, часа три, наверное. Вроде как тишина, и рискнул я вернуться на это место, глянуть, что к чему. А там... Не, вы не поверите.

  - Говори уж, чего там, - Матвей почесал голову и нахмурился, - сами чуть там не остались.

  - Так вот, крадусь я к этой полынье, по снежным местам стараюсь, чтобы из-подо льда меня не заметно было. Подошёл, а она замёрзла уже, да не просто замёрзла, а в виде портрета женщины с цветком в руках. Роза была, словно настоящая, выпуклая, только бесцветная, естественно. Меня прям пробрало. Я на то место больше не возвращался ни разу, рыбачу теперь после Кагыма, там заводь урожайная на щук. И спокойней как-то. - Ефим помолчал, отхлебнул чай. - В последний год участились эти случаи. Слухи поползли, кто-то додумался телевизионщиков сюда вызвать, вроде сюжет снять про аномальные явления. Смех один, из наших никто языком трепать не станет, не хватало тут нам этих упырей. Уехали они несолоно хлебавши, только комаров местных накормили вдоволь, да мусора оставили три кучи, развели свинство.

  - А сюжет мог бы неплохой выйти, надо было тебе, Ефим, сняться в главной роли, - хохотнул Матвей. Потянувшись, он встал, поднял свой рюкзак, - пора нам, пока по светлому. Ехать, почитай, ещё сто километров, потом пешим ходом ещё десять.