Глава 17

— Эй, постой. Каких еще крестьян? — А на кого тут еще охотится? В окрестностях академии даже гоблинов извели. — Стоп, стоп, стоп. Это была плохая идея, забудь. — Попытался сдать заднюю я, мысленно костеря посла. — Брось, это отличная идея, Рэндал. К тому же, я уже пообещал этой леди. Если передумал, то можешь не идти. Принц пренебрежительно махнул рукой и собрался уходить, ведь за другую руку его тянула девушка. — Убийство жителей содружества плохо скажется на международных отношениях. — Выдал я первый попавшийся на ум аргумент. — Пф, ты говоришь как Граф. Скука. Стефан скорчил недовольную физиономию, и увидев это — его новая пассия решила присоединиться к беседе. — Можете не переживать за последствия, возле академии живут лишь те, чьи не порождали одаренных в течение трех поколений. Отбросы, мусор. Руководство академии не будет иметь претензий, разве что пожурят для виду. — И вам их не жалко? — Я пронзил взглядом девушку, но та нисколько не смутилась. — А вам жалко животных, которых забивают вам на завтрак? — Это разные вещи. — Нахмурился я. Похоже, Принц подцепил себе какую-то психопатку. Хотя на вид ничего так, короткие, светлые волосы, миндалевидные глаза. Только вот взгляд недобрый… — Согласен, это разные вещи. — Неожиданно кивнул принц. — Мы не собираемся их есть, фу. Мы даже не собираемся с криками носиться по домам и убивать там всех. Я же не маньяк, в конце концов. Сделаем как в прошлый раз — придем в лагерь и крикнем добровольцев на смертельные состязания. Кто помрет, тот помрет. А того, кто выиграет — спасем из лагеря, я даю своё слово. — Весьма благородно! — Искренне воскликнула девушка без единой тени сарказма в голосе. — Еще бы, наблюдать за победителем бывает довольно весело. — Шутливо поклонился Принц и сделал вид, будто снимает невидимую шляпу. — Смертельные состязания? — Поднял бровь я. — Ну, например, серия забегов, где последнего убивают. Придумаем что-нибудь интересное. — Улыбнулся принц. — Если никто на них не согласится? — Бьюсь об заклад, они устроят королевскую битву за право поучаствовать. Им все равно жить лишь пару недель. — Махнул рукой он. — Ну так, ты с нами? По сути, это мало чем будет отличаться от того, что устраивает Четвертый Герцог в своих подземельях. — Нет. — Резко ответил я. — Как хочешь. За идею — спасибо, а с занудой я тогда сам договорюсь. Сделав ручкой, пара удалилась, а я направился искать посла. *** — А вы думали, на кого? — Иронически поинтересовался Нерд, когда я заявился в его кабинет. — Волков. Кабанов. Да хоть на мантикору! — Мантикору, хех. На большинстве территорий Содружества уже давно истребили всё, что крупнее кроликов хотя бы на пару дюймов. А ценные звери, вроде мантикор, разводятся в заповедниках, куда вас никто не пустит ради забавы. — Не может же быть, чтобы тут не было животных для охоты? — Зато есть люди. Неодаренные имеют не больше прав, чем животные. Со стороны может показаться, что им живется лучше, чем крестьянам у нас. Благодаря магам нет недостатка в еде. Все опасные хищники либо уничтожены, либо под контролем. Благодать… Но вместе с тем Содружество страдает от перенаселения. Простых людей много, а магов — мало. Поэтому Содружество отслеживает группы, в которых рождается меньше всего одаренных, после чего… свозит в академию для использования. — Использования? — Я покатал на языке это слово. Ничем хорошим от него не веяло. Граф поморщился и мотнул головой. — Не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь то, что ничего страшнее выговора вам за развлечения не будет. — Это всё еще убийства беззащитных людей. — Видит Единый, мне тоже это не нравится. Но если это нужно для дела… К тому же, они всё равно смертники. Легкая смерть будет благом. — К черту! Нужен другой план. — Если принц что-то решил, то его уже ничто не переубедит. — Он вас послушает. — Соглашусь. Есть шанс, что он ко мне прислушается… Но в этот раз я не собираюсь возражать принцу. Хотя бы потому что у меня больше нет гарантированных вариантов вытащить его из Академии. В прошлом году он покинул город лишь за этим. — Не боитесь, что по возвращении он займется тем же, но уже с поданными? Если его развлечения вскроются, король вам благодарен не будет. — Надавил я, вытаскивая кольцо. Пусть даже не думает, что НЕ вскроется! Нерд пожал плечами и задумчиво щелкнул ногтем по металлическому пресс-папье. — Тлетворное влияние магов и так, давным-давно уже проникло в королевство. Их идеи тотального превосходства над неодаренными легли на удобренную почву. Совсем скоро такие люди перестанут скрываться на подпольных сборищах и будут заниматься этим открыто, без риска общественного осуждения. Бороться с этим нет смысла, даже король уже перестал. Аристократия видит ущемление своих прав в попытках других указывать им, как обращаться с холопами… Но оставим эту тему. Вы уже сообщили госпоже Нале? — Еще нет. — В моей голове вдруг появилась новая идея. — Быть может, ей не понравится ваша идея? Пусть маги относятся к простым людям, как к ресурсу, разве им не чужда рациональность? Зачем тратить важные ресурсы на бесполезное развлечение? Граф окинул меня скептическим взглядом. — Для начала, они не важные. В Содружестве буквально некуда девать лишних людей, после последнего восстания они тщательно контролируют численность населения, при этом всеми способами повышая рождаемость, дабы не сокращать число магов. В результате — людей всегда больше, чем Содружество хотело бы иметь на своей территории. К тому же, вы говорите о Нале. Это кусок льда, а не человек, нет ни единого шанса, что она откажется от своего плана только потому что это будет стоить жизни десятку рабов. Могу лишь пожелать вам удачи… Закончив монолог, он одними лишь глазами указал мне на выход из кабинета. Ладно, попытаю счастье еще с Налой. Если же не выйдет… Я подошел и молча забрал с его стола пресс-папье. Хорошая сталь — это то, что мне сейчас нужно, а его количества как раз хватит на небольшой пистолет. Потому что если она не прислушается к моим аргументам, то придется останавливать любителя устроить «Игры в Кальмара» своими руками. *** Спустя одну просьбу о встречи, отправленную через свиток кровавыми чернилами и несколько часов хождения по лавкам в поисках кремня, я стоял возле назначенного места встречи и ожидал прибытия Налы. Указанное в сообщении место было довольно далеко от главных улиц. Добираться к заброшенному на вид, дому, пришлось через несколько узких переулков. Людей вокруг тоже не было. Этакий обветшалый пятачок тишины среди многолюдного города. И ждал я Налу здесь уже минут двадцать. Вздохнув, я присел на немного грязное, каменное крыльцо и достал из сапога свою вариацию дерринджера. Два коротких ствола, два довольно неудобных кремневых замка. Хотя, если быть точнее — пиритовых. К моему удивлению, достать в городе кремень оказалось тяжело, зато пирит нашелся в первой же лавке. Но так даже лучше будет. Быть может, если будет время — займусь капсюлями и сделаю пистолет компактнее. Проверил пальцем, как взводится замок и сунул пистолет обратно. Почти полкило в сапоге разумеется чувствовалось, да ствол неприятно давил на лодыжку. Но вытаскивался он не так тяжело, как я опасался. Собственно, за процессом тренировок меня и застал стук в дверь позади меня. Стучали изнутри. Поправив меч, я поднялся и толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, хотя когда я пришел — дверь была закрыта. Внутри стояли Нала и полумрак, что усугублялся повсеместно разросшейся паутиной и толстым слоем пыли. Что забавно, на мантии архимага не было ни клочка первого, ни пятнышка второго. — Прошу прощение за обстановку, приходится чем-то жертвовать ради безопасности. У вас хорошие новости, я надеюсь? Несколько минут я пересказывал суть дела. — Ясно, хорошая работа. Думаю, они поедут к ближайшему жилому лагерю. Я буду их там поджидать. — Насчет планов принца… — Начал я, но она меня перебила. — Я позабочусь об этом. Несанкционированное изъятие человеческого ресурса поднимет шум, что нам совершенно ни к чему. В идеале, никто кроме принца вообще не должен видеть меня, но придется довольствоваться тем, что есть. — Нала задумчиво подняла взгляд к покрытому паутиной потолку и добавила. — Хотя признаю, что его идея мне нравится… Игры на жизнь или смерть. Мы с ним непременно поладим. Даже жаль… Хм. Так. Если все пройдет успешно, вас ждет награда. Что вы хотите? — Есть тут пара магов, которых я бы хотел забрать из Содружества… — Ни слова больше, я дам свое разрешение. — Прервала она меня и направилась в сторону выхода. — А теперь, простите меня, мне нужно подготовиться к сегодняшнему вечеру. Подождите пару минут, прежде чем выходить, нас не должны видеть вместе. Дверь за девушкой со скрипом, затворилась. Казалось бы, время обрадоваться, все разрешилось лучшим образом. Нет нужды стрелять принцу в колено, проблема рассосалась сама собой. Почему только у меня такое нехорошее предчувствие? Уход Налы был подозрительно поспешным, но сам по себе был легко объясним. Близился вечер, а ей наверняка надо многое подготовить. Но почему чуйка не дает покоя? Я достаю из сапога пистолет и взвожу курки. Быстрым шагом дохожу до двери и открываю её. Пусто. Переулок был совершенно пуст, хотя Нала могла успеть его покинуть разве что бегом. Не нравится мне всё это, но оснований для подозрений всё еще недостаточно. Быть может она и правда так опаздывала, что рванула спринтом, едва скрылась из моего поля зрения? Возвращаюсь в дом и начинаю изучать следы, благо толстый слой пыли это позволял. У входа отпечатки ног сливались в дорожку. Два раза прошел я, два раза — она. Вроде всё правильно. Иду в комнату, где она меня встретила. Мои следы закончились и дальше были лишь следы её туфель. Они вели вглубь дома. Взял дерринджер на изготовку, я пошел по ним. Гостевая. Столь же пыльная, но в разы более светлая. Из крупного застекленного окна в комнату бил поток света, раскаляя стоящими перед окном маятниковые часы. Щурясь от солнца, я медленно похожу к ним. Как назло, следов здесь больше обычного, но из-за яркого солнца и тени от часов, разобрать их было тяжело. Но тяжело, не значит невозможно. Прикрыв глаза от солнца, я принялся изучать следы, скрытые в тени часов. Нала точно стояла тут. Даже больше скажу, вертелась из стороны в сторону. Изучала часы? Я перевожу взгляд на них. Относительно обычный экземпляр для этого мира. Длинный, в человеческий рост корпус, циферблат из позолоченной меди. Не работают. Хм. Ладно. Ничего подозрительного, идем дальше. Вновь двигаюсь по следам, уходя из гостевой. Спальня. Кухня. Коридор. И… всё. Следы зациклились, я вновь оказался в той комнате, в которой мы встретились. В условной, «прихожей». Везде Нала прошла не задерживаясь, следы четкие, промежутки между ними равные. От прихожей шла лестница на второй этаж, я приблизился к ней, но ровный слой пыли на ступеньках и прядки паутины говорили о том, что по этой лестнице никто не поднимался уже несколько лет как минимум. — Так, не понял… Как же она тогда попала в дом? — Вслух задаю вопрос сам себе. Интуиция согласно пульсирует. Вот оно! То, что меня насторожило еще в тот момент, когда она открыла мне дверь. Ведь дверь была заперта, это было первое, что я проверил, придя на место встречи. И вряд ли она торчала внутри полчаса, пока я сидел на крыльце, верно? Терзаясь догадками, я возвращаюсь на то самое, подозрительное место, где было больше всего следов. Получается, где-то тут был секретный вход? Я наклоняюсь к полу так, что чуть ли не касаюсь её следов носом. И ничего. Старый, деревянный паркет и никаких признаков секретных проходов. Пыль бы выдала, если бы тут что-то отодвигалось. Провожу рукой по холодному, скрытому в тени часов дереву. Ничего необычного. Разве что руку замарал. — Хм… — Я вновь перевожу взгляд на часы. Быть может, тайна в них? Скажем, нужно повернуть особым образом стрелки? Присматриваюсь, но часы покрыты таким же слоем пыли. Никто их не касался уже много лет. Магии в них тоже не было, на всякий случай я даже высасываю всю манну из комнаты, на случай, если вокруг иллюзия. Но нет, ничего не поменялось. Тупик. Задумчиво смотрю на окно. Быть может, она просто залезла через него? Тоже нет. Возле окна нет следов, да и само окно цельное, его невозможно открыть. — Ни черта не понимаю. — Заключаю я и сдаюсь. Такое чувство, что она сюда просто телепортировалась. И… в целом, это вполне рабочий вариант. Почему бы и нет? Я возвращаю пистолет в сапог. По итогу, если подумать, то телепортация никак не говорит о том, что её намерения плохие. Напротив, весьма логично для нее не идти по городу, где её могут увидеть, а телепортироваться прямо на место встречи. Ну а то, что я решительно не понимаю, с помощью чего она это сделала — не говорит не о чем. У заместителя ректора Академии могут быть какие угодно артефакты… Однако, что-то мне подсказывало, что я обязан был сегодня вечером явиться на «охоту» принца, а не пускать всё на самотек. И то, что мне может пригодиться еще один пистолет. *** Смеркалось. Я сидел на небольшом холме, с которого хорошо просматривался лагерь. Мои собеседники не ошибались, когда употребляли именно это слово, а не «деревня» или «поселок». Это именно что был огороженный решетчатыми стенами, лагерь. Я бы даже сказал, концлагерь. Единственные крупные ворота, собранные из стальных прутьев. Вышки с магическими кристаллами, что освещали всё вокруг на сотни метров. Бараки. — Долго еще? Надо было взять поесть… — Пожаловалась Аша, которую я взял в качестве артиллерийской поддержки. — Едут. — Бросил я, просматривая дорогу, на которой появились четыре запряженные големами, кареты. Они подъехали к воротам и наружу выбрались пассажиры. Десяток членов нашей делегации. Сам Принц. И еще та девка с раскосыми глазами, что сменила белую мантию на черное платье. Она-то и подходит к стражу, после чего начинает ему что-то объяснять. К её удивлению, их не пропускают. Начинается конфликт, отголоски которого, в виде возмущенных криков девушку, долетают даже до нас. — Идем. — Приказываю я, и мы спускаемся к лагерю. — Дери вас Мерлин, мы же договорились⁈ — Возмущенно кричала на стража девушка. — Обстоятельства изменились. — Спокойно ответил страж. — Ты еще пожалеешь об этом. Я научу тебя бояться. — Мальвин, перестань. Он всего лишь выполняет свою работу. — Принц отстранил бушующую девушку и обратился к стражу. — Могу я поинтересоваться, что это за обстоятельства? — Эти обстоятельства — моё присутствие. Ворота отворились и на сцене появилось главное действующее лицо, Нала собственной персоной. Я приготовился достать пистолет, но… Она вела себя нормально. В отличие от принца, что чуть ли слюни пускать не начал. Его новой девушке, конечно, такое не понравилось. — Эй, как ты можешь чувствовать такое к ней? — Она изумленно подняла глаза и отшатнулась от него. — Он мой! Ты чего с ним сделала? — Полагаю, это любовь с первого взгляда. — Свысока улыбнулась Нала. — А я полагаю, что сейчас ты опозоришься на всю жизнь! — Взорвалась Мальвина, и я ощутил странное беспокойство. Чем-то оно напоминало чувство опасности. Но не было им. Нахмурившись, я повертел головой. Вроде всё было как обычно. Странно. Очень странно. — Я буду сниться тебе в кошмарах! — Бесновалась Мальвина, но Нала абсолютно спокойно принимала её гневные выкрики. Забавно, хотя девушки были почти одинакового роста, создавалось впечатление, что новая пассия Принца — карлик на фоне архимага. Не в последнюю очередь из-за поведения. Перед моими глазами тут же возникла картина тявкающей чихуа-хуа. Похоже, девушка сама начала это понимать и чуть успокоилась. — Ты не боишься меня? — Произнесла она без прежнего надрыва, гневно вращая глазами. Нала, улыбаясь улыбкой матери Терезы, сделала шаг к ней и что-то шепнула на ухо. Мальвина покраснела, панически взмахнула руками и бросилась бежать. Прямо в мою сторону. Бах! Девушка чуть не сбила меня с ног, зато сама упала на землю. Её яростный взгляд скрестился на мне. — Ты! Это ты её привел! — И что? — Равнодушно произнес я в её красное от злости лицо. — Мы… мы еще встретимся и я поквитаюсь с тобой! — Пообещала она и рванула по дороге, потеряв по пути туфлю. Как типично, не в силах отыграться на причине своих бед она решала переложить всё на того, кто ей показался слабее. Хотя я в целом-то и ни при чем. Не зря она мне не понравилась. А вот принц, похоже вообще не заметил, что происходит. Он пожирал взглядом Налу, совершенно не обратив внимания на то, что его новая девушка сбежала. — П… полагаю вы… вы… — Заикаясь, произнес он. — Меня зовут Нала. — Архимаг взяла его за руку, отчего он совершенно обомлел. Мда. Несколько жалкое зрелище. Судя по всему, Мальвина была права и Нала действительно что-то использовала. Однако… И поделом ему. Карма. Со стороны дороги раздались крики. Обернувшись, я заметил, как еще одна карета чуть не сбила всё еще убегающую от нас Мальвину и теперь неслась вперед, совершенно неуправляемая. В глазах лошадей была настоящая паника, они хрипели и неслись прямо на ворота, совершенно не заботясь о том, что переломают о них свои шеи. Страж выступил вперед, взмахнул рукой и копыта лошадей бессильно забились в воздухе. Он продержал их так несколько минут и опустил, лишь когда они успокоились. Дверь кареты открылась, и из нее вышел Нерд. Первым делом он накинулся на кучера. — Какого демона произошло? — Лошади испугались, сэр. — Виновато ответил тот. — Бардак… — Бросил он и приблизился к сладкой парочке. — Прежде всего, как официальный представитель Королевства, от лица нашего государства, хочу официально заявить, что я решительно против издевательств над и так обреченными людьми и прошу их немедленно прекратить. — Господин посол. — Поприветствовала его Нала. — Единственное издевательство перед вашими глазами. Сегодня никто не умрет, обещаю. — Эм… — Не нашелся с ответом Нерд, удивленно наблюдая над придурковато улыбающимся принцем, которого поглаживала по руке девушка. Извинившись и смущенно брякнув пожелание счастья, он направился ко мне. — Виконт. — Граф. — Кивнул я. — Хм. Они отлично смотрятся вместе, да? — Пожалуй. — Честно сказать, я такого не ожидал. Никогда его таким не видел… — Продолжил Граф, удивленно покачивая головой. Но обсуждать, каким он видел принца, а каким — нет, мне не хотелось. Дело сделано. Похоже, я зря переживал. Судя по всему, самое страшное, что грозит принцу — это то, что его затрахают до потери сознания. Пф. А я уж думал, что его похищать будут, и планировал отбиваться… Граф выглядел весьма довольным и мне захотелось немного подпортить ему настроение. — Почему вы не сказали, что приедете, чтобы их остановить? Нерд усмехнулся в усы. — Как я уже сказал, ваши поступки были слишком неоднозначными в прошлом. Не думайте, что все забыли то, что в отношении вас вела расследование инквизиция. Без веских оснований они бы этим не занимались, так что мне хотелось подождать, и понаблюдать, как вы поступите в этой ситуации. Согласитесь ли с тем, что необходимо принести их в жертву? Ведь оправданий можно было найти очень, очень много… Хотя бы то, что все они всё равно обречены. — Понаблюдали? — Фыркнул я. — Да, я удовлетворен. Граф подкрутил ус и бросил задумчивый взгляд на лагерь. — Знаете, мне ведь плевать на них. Дело вовсе не в них, а кем мы становимся… Кем мы уже стали. Между нами и магами Содружество всё меньше различий. Знаете почему мы победили? Я пожал плечами. — Потому что лучше сражались? Граф приободрился, явно решив, что сейчас удачный момент для экскурса в историю. — В Империи было лишь три достаточно крупных восстания, чтобы их можно было назвать полноценной войной. И первые два были похожи. Рождался по-настоящему великий маг, что был на голову лучше других и по праву силы он хотел изменить миропорядок. Что Архан, что Озар, были крайне сильны. И хотели власти лишь для себя. Для абсолютного большинства людей ничего не поменялось бы. Они как были ресурсом, так и оставались бы. Быть может, лишь Архан бы что-то изменил для простых людей… В невообразимо худшую сторону. Однако, восстание Озара многое поменяло для нас. Маги металла никогда не были на первых ролях, но после восстания нас уровняли с обычными людьми. То есть, со скотом. Тогда мы поняли, что не сильно-то от них отличаемся. Поэтому третье восстание не управлялось одним сильным лидером. Его вели рядовые магистры, что не только не превосходили, а скорее даже уступали в силе своим коллегам из других стихий. Но магистры шли не одни. С нами был народ. Мы пообещали, что будем не пасти их, но править ими. Как короли древности из легенд. Мы пообещали, что воины станут равными магам. Мы поклялись, что простые люди станут рабочими, а не скотом. Мы вооружили их. Мы шли с ними в одних рядах. Первый изолит был создан из крови магов, лишь после его научились создавать из крови магических зверей. Благодаря всему этому — мы победили. Империя раскололась на три части. — Три? А что насчет Теократии? Он поморщился. — Они воспользовались нашим восстанием, чтобы нанести удар в спину Империи. Уничтожили столицу, подлым ритуалом превратив всех магов в ней — в высушенные мумии. Пришлось дать им по зубам, чтобы они начали делать разницу между магами металла и всеми остальными магами. К счастью, мы сумели найти общий язык, благодаря общему врагу. Они помогли нам, но я благодарен им ровно настолько, насколько они благодарны нам. И боюсь, благодарность эта со временем стала невесомым прахом. — Подлый ритуал, значит… Хотите сказать, в эпохе Раздора нами не использовались жертвенные круги? — Использовались. — Признал Нерд. — Но в них шли добровольцы. В этом была разница. Я кивнул. Действительно, если так, то разница была. Сквозь ночную тьму раздался звонкий смех. Пара флиртовала, а члены делегации, что приехали посмотреть на кровавое шоу, неловко слонялись туда-сюда, смущенные ситуацией. Некоторые, поняв, что ничего не будет — забирались в кареты. Пожалуй, и нам пора. Граф грустно смотрел на это всё, после чего тихо проговорил. — Хотя я присматриваю за ним с детства, все чаще ловлю себя на мысли, что рад тому, что у него нет шанса стать королем.