Поправка, подойдя поближе, я понял, что старец вовсе не стар. Участки лица, не скрытые бородой, были абсолютно гладкими, без единой морщинки. Уж не отрастил ли он свою бородищу с помощью зелий? — Рэндал! — Ваше Высочество. — Давай на ты. Благо, теперь я знаю, что ты не из кучки зануд. Стефан Дорн. Я протянул ему руку. Тот с сомнением на нее посмотрел, но всё же пожал. — Ха, мне нравится. Надо будет заставить всех так делать, будет интересна их реакция! — Заключил он, закончив рукопожатие. — Итак, что мы тут делаем? — Спросил я, наблюдая броуновское движение вокруг. — Ничего особенного, ждем когда этот парень, — принц махнул рукой в сторону посла, — прекратит делать вид, будто занят чем-то важным и прикажет отправляться на пристань. — Пристань? Мы отправимся в Содружество на корабле? Это казалось логичным, но Принц рассмеялся. — Ну, что-то вроде того. Увидишь. В первый раз это довольно забавно, но мне надоело уже на десятый. Ты не подумай, я не жалуюсь, у святош еще скучнее, но… бездна, у нас вообще никто не умеет хорошо веселиться… Он продолжал жаловаться, когда маг поднял голову и громко гаркнул: — По каретам! Ааа, бездна, только не опять! — Не хотите поехать со мной? Вы со спутницей нисколько меня не стесните. — Предложил принц и я согласился, с надеждой, что у королевской кареты тряска будет поменьше. Надежды не оправдались. — А теперь погрузимся на корабль. Кстати, это самый сильный корабль нашего флота. Ну, точнее, это не вполне наш корабль. По правде он взят в аренду. — Стефан в добродушном расположении духа взял на себя роль гида. — Для боевого у него как-то маловато баллист. — Усомнилась магичка, поднимаясь на борт. — Боевой он, потому что имеет магическую защиту. А баллисты установить не займет много времени. Я так и не успел спросить ваше имя? — Аша. — А фамилия? Немного поколебавшись, девушка ответила. — У меня её нет. — Хм. Вы слишком сильны для того, кто не имел бы фамилии. Вы её еще не получили или уже потеряли? — Задумчиво спросил Стефан. Магичка обожгла принца яростным взглядом. — Ух, у тебя горячая спутница, Рэндал. Рэндал? — А? — Пришел в себя я, отрываясь от изучения корабля. — Что? — Ничего. Погода хорошая, домчимся в один миг. — Вздохнул он и сел на скамью. Матросы вокруг поднимали паруса, деревянный трап по которому мы поднимались на борт — убрали, а на берегу уже выстроились гвардейцы и готовились рубить веревки, которыми мы были пришвартованы. Неэкономно, однако. — В добрый путь! — Послышалось с берега, и синхронно опущенные мечи перерубили всё, что удерживало нас от плавания. В паруса тут же подул сильный ветер, хотя до этого был совершенный штиль, и корабль быстро начал набирать ход. Присмотревшись к корме, я понял, в чем был подвох. Сопровождающий нас посол делал пассы руками и буквально творил ветер специально для корабля.

— Думаю, теперь ты понял, почему Содружество непобедимо в море? А уж если к магам воздуха присоединяются маги воды… У Теократии просто нет шансов. — Довольно произнес Принц. — Возможно. — Дипломатично ответил я, собираясь как следует обшарить корабль, заглянув во все уголки, но меня остановил подозрительный звук позади. Обернувшись, я увидел зеленоватую Ашу. — Что-то мне нехорошо. — Выдавила из себя она. Судя по звукам — не только ей, многие из делегации оказались неустойчивы к морской качке. Матросы, лишь недавно поднимающие паруса, уже спешили к высоким гостям, держа в руках деревянные ведра. Перехватив одно из них, я вручил его девушке. — Себе не возьмешь? — С интересом спросил Принц. Я прислушался к ощущениям. Да вроде бы нормально, ничего необычного. — Нет нужды. А ты? — Раньше полоскало, со временем привык. Но не переживайте, плыть нам в самом деле недолго. Если присмотришься, уже увидишь нашу цель. Вон там! — Он махнул рукой. Под звуки призывающих ихтиандров аристократов, я всматривался в горизонт. Вдали виднелась пятно, что постепенно увеличивалось и увеличивалось, пока не стало понятно — это остров. Небольшой и судя по всему — искусственный. Из всех построек на нем — что-то вроде бараков и крупная, каменная арка. — Портал. — Скучающе прокомментировал Принц. — Через него-то мы и доберемся до столицы Содружества в один миг.

Глава 9

Какое самое опасное оружие на войне? Копье? Меч? Топор? Маг? Оружие в человеческом обличье, без сомнения, является весьма грозной силой. В зависимости от таланта он может удушить, разорвать, заморозить или сжечь от нескольких человек до сотен. Что может быть опаснее мага? Лишь несколько магов сразу. Собравшись в ритуальный круг, они способны преодолеть самый главный недостаток большинства заклинаний — относительно небольшую дальность действия. Насылаемое из тыла, колдовство тактического уровня всегда работает по площади и эффективно опустошает вражеские ряды, сводя на нет численное превосходство противника. Несведущие начнут перебирать различные заклинания, обсуждать плюсы и минусы огненного смерча перед ледяной метелью… Возможно, в сражении это действительно очень серьезный аргумент. Однако, на любое заклинание найдется своя защита или тактика. На каждый вражеский круг придется свой круг магов, что будет пытаться защитить войска. А быть может, сквозь шторм проскачут защищенные от магии рыцари и познакомят их с копьями? Вот только, что если их там уже не будет? Если добавить невероятную мобильность и так сложному врагу — он будет непобедим. И это всего лишь одно сражение. Если говорить о войне — нет ничего, более опасного, чем невзрачный портал. Противник просто не сумеет собрать войска, чтобы иметь хотя бы шанс на достойный бой. Он будет получать всегда удары в самое незащищенное место, он всегда будет вынужден воевать в худших для себя условиях. Даже имей он более сильную армию и намного большие ресурсы — под ударами он растает, как снеговик в летний зной. Один лишь вопрос, если Содружество действительно может использовать порталы, почему еще не захватили весь мир? Может, есть какое-то ограничение на перенос людей за раз и таким способом нельзя переправлять армии? Но даже один круг магов — может натворить делов… — Никакого ограничения нет. Но от числа… вернее, объема перемещаемых лиц и расстояния, на кое они перемещаются — будет зависеть трата энергии. Конечно, для столь богатого государства, как наше — эти затраты ничтожны, и мы берем на себя их все. — Ответил посол, поправляя седую бороду. Паруса, лишившись ветра, уныло обвисли, но набравший ход корабль скользил к узенькому пирсу, замедляясь с каждым метром. Вблизи, каменный остров казался крошечным, большую его часть занимали тесные бараки и арка портала. И я уже начинал догадываться, почему он столь крохотный. — Вы видели храм? Тупицы использовали договор, чтобы впечатлить всех золотом и масштабом. Мы же вложились куда выгоднее. — Хвастливо продолжил маг. — Не сомневаюсь. — Нахмурился я. Потому что, если я всё правильно понял — всего лишь в десятке километров от Столицы — настоящий плацдарм, через который в любой момент может появиться парочка полноценных кругов. Надеюсь, я ошибаюсь, потому что помимо десятка рыцарей, ютящихся на островке — охраны я не наблюдал. — В этот раз вас двадцать пять человек, на двое больше чем обычно. — Прокомментировал маг, но не дождавшись от меня ответа, коротко поклонился и завязал разговор с высоким блондином средних лет из числа делегации. Послышались крики, матросы спускали паруса и готовили веревки, чтобы пришвартовать корабль. Похоже, как следует изучить корабль мне не удастся. — Ты как, в порядке? — Поинтересовался я у всё еще зеленой Аши. Та медленно кивнула. Интересно, куда делся принц? Пошарив глазами по толпе, я заметил его рядом с девушкой в длиннополом платье. Общается, значит. Короткий толчок прошел по палубе, заставив пошатнуться большинство пассажиров. Матросы бросили веревки к гвардейцам, стоящим на пирсе. Где-то в воду плюхнулся якорь, хотя не думаю, что он успеет за что-то зацепиться. — Поздравляю всех с прибытием! — Возвестил посол, привлекая к себе внимание. — Теперь вам нужно спуститься по этому узкому и неудобному трапу, постарайтесь не упасть. И действительно, закончив с веревками, гвардейцы подтянули к кораблю узкий и высокий трап, сколоченный из дерева. Его последняя ступень была чуть ниже борта. Принц, первее всех оказавшийся у трапа, подал руку даме и начал спускаться, услужливо придерживая её. Ну, теперь ясно, почему он так быстро исчез! Он-то был в курсе, что нас дальше ждет. Следом за принцем, последовали и другие. — Тебе помочь? — Предложил я девушке. — Я что по-твоему пару шагов не сделаю? — Разозлилась она и замерла, поставив ногу на борт корабля. Внизу волны весело бились об каменное основание острова, брызги воды то и дело попадали на пирс. Думаю, там было весьма скользко. — Хотя, знаешь, дай-ка руку! — Пришла к тому же выводу магичка. Где-то сзади посол ехидно заметил. — От лица Содружества заявляю, что мы с большим удовольствием бы перенесли портал ближе к Столице, но к сожалению, Король решительно против. А еще не забудьте, что согласно его указу, в основание острова замуровано нестабильное ядро, что может взорваться в любой момент и разнести в клочья нас всех. Мы с пониманием относимся к этому акту недоверия, хотя осуждаем то, как король подвергает ваши жизни опасности. Уверяю вас, как только мы пройдем через портал — то все будем в полной безопасности! Я обернулся к послу. Пусть выражение лица скрывала борода, но его глаза хитро-хитро сверкали. Как бы то ни было, своей цели он достиг, по толпе прошлись неодобрительные смешки. Фыркнув, начинаю спуск вниз. Будь моя воля, я бы весь остров взрывчаткой начинил, оставлять столь опасную вещь без возможности быстро её уничтожить — чревато большими неприятностями. Пройдя по скользкому пирсу и поднявшись по каменным ступенькам на тесную площадку, я, наконец, получил возможность разглядеть портал. Каменная арка была столь густо покрыта символами, что было сложно отделить один от другого. Но я попытался. Людей на площадке становилось всё больше и больше, последним с корабля спустился посол. А до меня всё яснее доходила — абсолютное большинство символов — просто шелуха. Маскировка, призванная запутать того, кто захочет в ней разобраться. Умно. — Врата активируются ровно в полдень и у нас будет десять минут, чтобы пройти через них. Надеюсь все оставили свои артефакты? Через врата запрещено проносить магические предметы… Какой-то молодой аристократ обратился к послу, указывая на ножны, но его слова съел поднявшийся ветер. Маг поправил капюшон и громко уточнил. — Что?… Нет, мечи можно, если они дополнительно не зачарованы. Ядра тоже нельзя. Если у кого-то есть артефакты — отдайте их королевским гвардейцам на хранение. — Этот кулон подарила мне невеста! Я не позволю чужим рукам лапать его! — Возмутился еще один член делегации. — Тогда с прискорбием сообщаю, что я буду вынужден не позволить вам пройти в портал. Зрелище разорванного магическими пертурбациями тела испортит всю церемонию и отношения между странами. — Твердо ответил маг. Начался яростный спор, к которому присоединился высокий блондин. Принц же, равнодушно позевывал и что-то рассказывал своей собеседнице, никак не пытаясь решить проблему. За мой рукав кто подергал. — А эти штуки мы можем пронести? — Спросила Аша, показывая на стальные цилиндры, прикрепленные к её ремню. Внутри был порошок оксида железа и алюминия. Проще говоря, термит. — Там нет магии, можешь не переживать. — Произнес я и рассеянно похлопал по месту, где обычно была кобура. Теперь там висела фляга, полная пороха. Оружие я смогу сделать на месте, если понадобится — а вот с порохом могут возникнут проблемы. Черт, без пушки чувствуешь себя очень уязвимым. Конечно, традиционный меч никуда не делся, но всё же… Неприятно. — Уважаемый, портал не может открываться по желанию! Он откроется только сегодня ровно в полдень, вы не сможете догнать делегацию, вы понимаете? — Увещевал посол, пусть он и старался говорить спокойно, в его голосе слышались истерические нотки. — Довольно. Время уходит, клянусь родом, ваш кулон будет в безопасности. — Раздраженно припечатал блондин. Аристократ, фыркнув, передал тому кулон и на этом инцидент был исчерпан. Толпа принялась выстраиваться в подобие колонны, дамы поправляли прическу, а кавалеры приосанились. — Рэндал, давай сюда! Пойдете прямо за нами! — Замахал руками принц, а его дама смущенно замахала веером, закрывая лицо. Я задумался и покачал головой, лучше идти в конце колонны, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Заодно рассмотрю, как работает портал. — Не спорь! — Он сделал несколько шагов ко мне, но врезался в вездесущего блондина, что мелькал перед моими глазами последние полчаса. — Ваше Высочество, порядок уже определен. И кто это дама, простите? Вы забыли о том, какое задание вам дал Король? Абсолютно недопустимо, чтобы вы появились на публике с дамой! — Да-да, Рэндал, давай сюда! — Проигнорировав блондина, вновь махнул рукой Принц. — Стефан Дорн! Не игнорируйте меня! — Угрожающе проворчал блондин. — Кто это? — Поинтересовался я у принца. — Граф Нерд Клаус. Жуткий зануда, не общайся с ним, иначе тоже заразишься его нравоучительством.