Она отложила лазер и взяла неуклюжее на вид приспособление, состоящее из большой вулканизированной чаши, соединенной с толстой трубкой.

- Я нашла это в инженерном отсеке. Это трюмный насос - его используют для отвода конденсата из фильтров топливных элементов, - Эстер кивнула своим мыслям. - Но это также отлично работает на людях.

Она крепко прижала чашу ко рту Бриджид и нажала на выключатель.

Последовал ужасный механический рев. Живот Бриджид втянулся.

Рев усилился, несмотря на некоторое предварительное сопротивление, а затем оборвался. Желудочно-кишечный тракт Бриджид был быстро высосан из брюшной полости в большую бутыль, стоящую на полке.

На мгновение тело Бриджид задрожало, а затем замерло.

- Мне это нравится, - сказала Эстер. Она повесила чашу и снова взяла лазер. - Но, черт возьми, надо закончить...

Шэрон закричала про себя, когда доктор увеличила силу тока лазера и замысловато отсекла Бриджид все пальцы на ногах, а затем кисти и ступни.

Затем разделила руки и ноги на аккуратные шестидюймовые куски.

Куча дымящихся останков росла на полу по мере того, как падал следующий кусок.

Наконец туловище было разрезано на части, и на столе осталась только голова Бриджид.

- Ну вот, - Эстер с гордостью посмотрела на кучу. - Посмотрим, сможет ли твой Иисус Христос воскресить это.

Шэрон могла только смотреть на нее с откровенным ужасом.

- Хм. Итак. Что же нам делать с тобой? - Эстер поплелась обратно к лев-каталке. Она включила лазер и помахала им перед глазами Шэрон. - Отрезать этот изящный носик и эти милые ушки? Вырезать мозги? - Эстер пожала плечами. - А почему бы просто не вскрыть тебя живьем? - затем она показала волновой пистолет. - Или, может быть, я буду жечь этим твое сердце - пока оно не взорвется. Разве это не восхитительно?

Шэрон зажмурились в молитве́. Пожалуйста, Господи. Защити меня, освободи и защити. И защити Тома. Пожалуйста, дай Тому силы вытащить нас отсюда...

Над головой мигнул красный огонек. Раздался сигнал тревоги.

- Они вернулись, Шэрон. ЛСА возвратился в док. И теперь ты, скорее всего, молишься, молишься своему Богу, чтобы Том как-нибудь спас тебя. Но взгляни...

Глаза Шэрон метнулись к голо-экрану. Том отстегнулся от пилотского кресла и встал. Но прежде чем он смог полностью подняться...

Сделай это! Пожалуйста, уничтожь его!

...он резко развернулся, бросился к Саймону и попытался выхватить волновой пистолет.

Слишком поздно.

Саймон, ухмыляясь, выстрелил Тому прямо между глаз.

Глаза взорвались.

Потом у Тома сорвало верхнюю часть головы.

Шэрон потеряла сознание.

* * *

Это был змей.

Змей-искуситель.

Придя в себя, Шэрон сразу же подумала о змее, который заставил Еву согрешить. Змей был Сатаной.

Память вернулась.

Том был мертв.

Бриджид была мертва.

Генерал-викарий Люк, техники Cлужбы Безопасности. Все они были мертвы. Остались только Шэрон, все еще привязанная к лев-каталке, Эстер и Саймон. Она наблюдала сквозь полуприкрытые веки. Куски тела Бриджид были убраны со смотрового стола и, без сомнения, сожжены. Шэрон трудно было разглядеть в деталях медсанчасть от края до края, но в одном она была уверена: теперь на столе лежала толстая змея четырех или пяти футов длиной, мертвая или парализованная. Эстер и Саймон склонились над столом, внимательно изучая змею.

Саймон казался довольным.

- Разведка Федерации хотела получить образец, и она его получит. Они просто обалдеют, увидев ее.

- Она прекрасна, - прошептала Эстер.

Ее глаза сияли, словно в благоговейном трепете.

- Я снял ее с Люка после того, как она его задушила.

Змеи, - подумала Шерон. - Главное воплощение Люцифера.

Неужели она действительно в это верит? Что Люцифер и его прислужники захватили Небеса под видом змей?

Теперь ее вера исчезла. Было бы глупо отрицать существование Бога, когда доказательство существования его заклятого врага лежит прямо здесь.

Но Бог покинул Небеса.

Бог оставил ее.

Теперь не было смысла молиться.

Эстер провела пальцем по длинному черно-зеленому телу змеи. Она прикасалась к воплощению своего собственного Бога.

- Вы оба - сатанисты, - прохрипела Шэрон. - Вы оба - абсолютное зло.

Эстер и Саймон резко оглянулись.

- Маленькая девственница наконец заговорила, - сообщила Эстер.

Но Саймон казался возмущенным.

- Как так случилось, что ты до сих пор ее не убила? - заявил он Эстер. - Мы вскоре улетаем. Ты должна была убить ее еще несколько часов назад.

- Перестань быть таким бессердечным, - забавлялась Эстер.

- Положи ее в утилизационную камеру и выбрось в открытый космос, - приказал Саймон.

Он посмотрел на змею.

- Я положу ее в крио-контейнер и загружу в спасательную шлюпку.

- Давайте, убейте меня, - сказала Шэрон пересохшими губами. - Мне все равно.

- Послушай, - сказал Саймон дьяконессе. - Сейчас не время быть щепетильной. Если ты этого не сделаешь, то сделаю я.

Он поднял лазер, собираясь включить его.

- Но я берегла ее для тебя, Саймон, - Эстер погладила его по спине. - Что ты за человек? Она же девственница.

Саймон собрался с мыслями.

- Ну что ж... Хм...

Он взглянул на хронометр.

- А я с удовольствием посмотрю, - добавила Эстер страстным тоном.

- Пройдет больше двенадцати часов, прежде чем мы доберемся до точки сбора, - глаза-бусинки пробежались по телу Шэрон. - Если подумать, то это может быть забавно.

- Ну и хорошо!

Эстер подошла и ножницами стала срезать с Шэрон униформу, вытаскивая ее из-под нее полосками.

Но Шэрон было все равно. Она просто онемела.

- Такая хорошенькая. Такая гладкая, -  Эстер усмехнулась, увидев наготу Шэрон. Она раздвинула ноги Шэрон на каталке, провела руками вверх-вниз по внутренней стороне ее бедер. - Такая теплая, хрупкая и совершенная.

Так вот оно что? Такова воля Провидения после целой жизни служения Богу? Быть изнасилованной и убитой на исследовательском космическом корабле?

Черт бы тебя побрал, Господи, - подумала она. - Грехи мира - это не моя вина. Я любила Тебя и служила Тебе, а ты мне так отплатил...

Саймон заволновался и заерзал на месте. При виде ее он потер свою промежность.

- По крайней мере, скажите мне, почему? - проскрежетала Шэрон. - По крайней мере, объясните. К чему этот ваш заговор? Зачем отправлять всех этих людей на смерть?

- Потому что мертвые молчат, - ответил Саймон, проводя пальцем по шее. - Никто не должен знать об этом - или, я бы сказал, никто за пределами самых влиятельных кругов Федеративной Pазведки. Особенно в Ватикане.

- Человек, который пытался убить меня сразу после старта, - начала Шэрон. - Вы подделали результаты его вскрытия и генетически изменили его, чтобы он выглядел как член Красной Cекты. Почему?

- Просто в качестве меры предосторожности, - ответила Эстер. - В случае, если бы что-то пошло не так, обвинили бы Красную Cекту. Бомба в брюшной полости должна была уничтожить улики, но вы с Томом все пересрали. Но все это уже не имело значения, после того, как мы высадили экипаж на станции "Солон". Этот человек был всего лишь оперативником-смертником, видоизмененным и оболваненным. В общем, все прошло отлично.

- Но вы же оба - агенты Федеративной Pазведки, - заметила Шэрон. - Зачем было вообще саботировать эту миссию? Ватикан ведь санкционировал ее!

- Да, Ватикану известно, что внесолнечная антенна открыла Небеса, и Ватикан санкционировал исследовательскую миссию. Но мы все поняли по предварительным результатам исследований. И это то, о чем Ватикану никогда не сообщат.

- На Земле четыре миллиарда христиан. Они имеют право знать.

Саймон рассмеялся.

- Подумай о том, что ты говоришь. Как? Мы должны сказать Папе, что нашли Pай, но что Бог его покинул? Мы должны сказать всем христианам мира, что демоны захватили Небеса? Неужели ты не понимаешь, что мы никогда не сможем им этого сказать?