Парни привыкли, что утром Иллис уже нет в комнате, когда они просыпаются. И сегодня сразу не поняли, что изменилось. Уже оделись и были готовы к выходу, когда Майс случайно заметил белый прямоугольник на письменном столе.

– А это что?

«Простите, я так и не нашла сил сказать вам вчера. Я должна уехать, может быть надолго. Я вас люблю. Не скучайте и берегите друг друга. Иллис».

Майс прочел еще раз, будто не поверив бумаге: «должна уехать… может быть надолго…» – и поднял на друзей растерянный взгляд.

– Это она, значит… вчера знала, что уедет?

– Куда уедет? – Габриэль вырвал лист из ослабевших пальцев. – Я так и знал! Я еще вчера чувствовал, что должно случиться что-то плохое! – Он в отчаянии махнул рукой и отвернулся.

– Не просто так, значит, сигнал был. Нам следовало догадаться – по пустякам сигналы из Ордена слать бы не стали, – Норр в свою очередь взял бумагу и пробежал по ней глазами, будто надеялся найти разгадку в этих нескольких строчках.

– Мне это не нравится, – письмо перекочевало в руки Льена, и он нахмурился, вчитываясь не менее внимательно. – Мне это очень не нравится… Зачем ее вызвали? Она же должна закончить академию, и она только младший мастер. Мне это очень-очень не нравится…

– Камень! Какого цвета был камень, когда он звонил? – закричал вдруг Норр, меняясь в лице.

– К-красный… кажется… – неуверенно ответил Майс, бледнея. – А что?

– Красный. Сигнал общей тревоги… – сказал Норр безжизненным голосом и опустился на кровать. – Последний раз использовался в Ордене больше пятнадцати лет назад… Какой же я идиот, что прохлопал это вчера! – простонал он.

– Что-то случилось, – непослушными губами выговорил Льен, тоже садясь, только прямо на пол. – Что-то на границе. Что-то очень страшное…

– От… откуда ты знаешь? – дрожащим голосом проговорил Гай.

– Орден – это стражи границы, – безжизненно отозвался Норриан. – На первом курсе изучали…

– Тогда нам надо догнать Иллис, быстрее! Ну, что вы сидите?! – Майс сорвался с места.

– Майс, остынь, – Льен с трудом встал и поймал друга за плечо. – Мы ее не догоним. А если бы догнали… Она мастер Ордена. Ее место там… Она бы не вернулась, даже если бы мы ее силой назад тащили.

– К черту вернуть! Мы поедем с ней! – запальчиво вступился за Майса Габриэль.

– Куда? – горько усмехнулся Норриан, не делая попытки подняться. – Кто нас пустит? И чем мы ей поможем, если за радужный щит могут ходить только мастера Ордена?..

У Гая опустились плечи. Все верно… Это тоже проходили на первом курсе… Но как это невыносимо – знать, что дорогой им человек в опасности и нет возможности ничем помочь.

– Не раскисайте, – неожиданно жестко приказал Льен. – Что бы ни случилось, она вернется. И потом… – он сбился, но продолжил: – Иллис только младший мастер. Еще года не прошло, как окончила обучение. Никто не отправит ее туда, где самая большая опасность. – Неизвестно, кого он старался больше убедить – остальных или себя.

– Да, не будем впадать в отчаяние раньше времени, – подвел итог Норр. – Иллис у нас… «не тонкой ниткой шита». Она не пропадет. – «Надеюсь», – добавил он уже про себя.

На разминку они едва не опоздали. Однако мастер ди Хасс, вопреки обыкновению, сделал вид, что так и надо. И это тоже показалось четверке тревожным признаком. Но остальные курсанты ничего не заметили. Правда, отсутствие Иллис вскоре стало очевидно, но пока никто никаких вопросов не задавал. Мало ли у нее своих дел.

Кириан в этот день проснулся, как обычно, рано. Это был его час. В это время никто не отвлечет и не полезет с дурацкими вопросами, можно спокойно размышлять и смотреть на Иллис. Украдкой, из окна, прячась за занавеской.

Однако сегодня она впервые за все время не вышла во двор. Князь ждал ее к тренировке, но она не появилась и там. В классе ее тоже не было. Впервые за долгое время место рядом с Кейрошем осталось пустым. Сердце тревожно дернулось.

На перемене он поймал за грудки Габриэля и спросил его как можно небрежней:

– Куда это вы подевали свою боевитую подругу, а?

Гай и так был на пределе – тревога не отпускала с самого утра, хотя они все четверо старались успокоить друг друга. А тут еще этот гаденыш белобрысый лезет со своими идиотскими вопросами!

– Отвали, урод, – процедил он сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы с ходу не съездить в морду.

– Что это ты такой… неласковый? – приподнял бровь Князь, про себя решив непременно выяснить, куда делась Иллис. По всей видимости, куда-то уехала, раз Габриэль так кипятится.

– Где бы она ни была, тебя это не касается, – Норриан подошел со спины и легко стряхнул руку Князя с груди Гая. – Забудь о ней.

– Хо-хо! Значит, уехала. Я бы легко забыл о ней, друг мой Норр, было бы о чем забывать… Вот только у нас совместный проект по планированию не закончен. И я не намерен делать работу вместо всяких прогульщиц. Так ей и передай.

– С удовольствием передам, – процедил Норр, поворачиваясь к Кейрошу спиной.

– Даже не знаю, как вы теперь проживете без присмотра… – бросил Кириан ему вслед. Ясно, что от этих больше ничего узнать не удастся. Ну ладно, у него есть и свои источники, надо только…

И тут он, словно на неожиданное препятствие, наткнулся на внимательный, пристальный взгляд Льена. Торк!

Кейрош быстро развернулся и зашагал по коридору.

«Вот и хорошо! Все складывается как нельзя лучше. Пока ее нет, я смогу излечиться от этой болезни по имени Иллис», – думал он на ходу. И ему действительно стало легче. На какое-то время.

А к вечеру по академии поползли слухи. Они варьировались от «что-то неладно на границе» до «падения всей юго-западной линии». Значит, истина где-то посередине. Само собой разумеется, проблемы на границе – дело «полуденных». Вот вам и ответ – куда могла поехать Иллис… Ее, конечно же, не отправят в горячую точку, скорее всего туда поедут старшие мастера. А младших созвали присмотреть за Орденом и малышней. И когда заварушка кончится, она вернется. Успокоив свою неясную тревогу таким образом, Кириан приободрился.

«Да хоть бы и не возвращалась совсем, мне что за дело! – попытался сам себе внушить он. И добавил с улыбкой: – Утром хоть выспаться можно будет».

Но утром он проснулся в привычное время и, сколько ни ворочался с боку на бок, уснуть больше не смог. Чертыхнувшись про себя, Кириан встал с кровати и подошел к раскрытому окну. Постоял. Без Иллис все это было как-то… бессмысленно. Тогда он огляделся, вскочил на подоконник и с него по-кошачьи перепрыгнул на ветку. Ветка закачалась. Как это у нее получалось – скользнуть вниз, не задев и листика? Кир перехватил руки, он столько раз смотрел, как спускается Иллис, что знал ее маршрут наизусть. Вот эта ветка, теперь вот эта… вон тот сучок – и можно прыгать.

Кириан медленно обошел двор. Вот тут она любила разминаться, а тут кружила с Анеллой…

«Тьфу! Ты решил забывать или вспоминать?!» – Князь заставил себя упасть на кулаки и отжаться сто раз в бешеном темпе. Потом выполнил перекат и рывком подскочил на ноги. Выпад… прыжок… сальто назад… Он выучил всю ее программу и теперь, с особой яростью выполняя движения, пытался вытеснить лишние мысли. Час пролетел как одна минута, и подошло время всеобщей утренней тренировки.

Ди Хасс с утра был непривычно мрачен и – неслыханное дело! – почти не делал замечаний. Курсанты встретили новшество тихим гулом. Что-то происходило в мире, и это что-то внушало неясные опасения. Впрочем, скоро все разъяснилось…

Тревога горьким дымком пропитывала все вокруг. Даже в городе от нее было не укрыться. Люди притихли, все разговоры велись вполголоса, не слышно было обычного гама рыночной площади, криков играющей детворы. Новости пришли с беженцами, просочились с курьерами из пограничья. Слухи, один другого нелепее и страшнее, будоражили и без того напуганных горожан. Но паники удавалось не допустить.