– Улица Университетская, дом сто восемь, квартира тридцать, – проговорила Карбышева. – Это на четвертом этаже, лифт не работает…

– Минут через двадцать пять – тридцать буду у вас, – пообещала я. – Когда буду у вашего дома, я позвоню вам и скажу, что подъехала. Кроме меня, не открывайте никому дверь. Если вы опасаетесь, что вашей жизни угрожает опасность, необходимо принять меры.

– Да, я поняла… – пробормотала девушка. – Спасибо, что согласились мне помочь…

Закончив телефонный разговор, я с сожалением взглянула на ноутбук с так и не просмотренным фильмом, установила спящий режим на компьютере и стала собираться. Минут через пять я уже садилась в свою машину, припаркованную во дворе дома.

Несмотря на то что было раннее утро, солнце палило вовсю, обещая жаркий летний день. Август в этом году выдался на редкость знойным, температура доходила до тридцати семи градусов в тени. Весь июнь лили дожди, июль оказался переменчивым месяцем, зато третий месяц лета испепелял город необычной жарой.

Я включила кондиционер в машине – люблю ездить с комфортом. Я спокойно переношу как экстремальный холод, так и адское пекло, но сейчас я искренне не понимала, как многие водители обходятся без кондиционера, дышать пыльным, душным воздухом из открытого окна – не очень заманчивая перспектива.

Альбина Карбышева снимала квартиру неподалеку от университетского городка. Наверно, я все же ошиблась, девушка не школьница, иначе она не смогла бы жить отдельно от родителей. Все-таки Альбина совершеннолетняя. Ее голос ввел меня в заблуждение, но мало ли какой тембр мог быть у человека. У некоторых женщин и в зрелом возрасте сохраняется моложавый голос, скорее всего, Альбина – студентка университета.

Я подошла к подъезду дома, где жила моя новая клиентка, набрала в домофон номер квартиры. Альбина ответила почти сразу, у меня создалось впечатление, что она все время с момента нашего телефонного разговора сидела в коридоре.

«Стало быть, девушка напугана едва ли не до смерти», – отметила я про себя.

– Кто? – услышала я уже знакомый писклявый голосок.

– Альбина, это Евгения Охотникова, – проговорила я. – Мы с вами беседовали по телефону.

– Хорошо, я открываю, – произнесла Альбина. – Рядом с вами никого нет?

– Успокойтесь, я одна, – заверила ее я.

Раздалась мелодичная трель, дверь открылась. Я зашла в подъезд.

Лифт и в самом деле не работал, поэтому я поднялась по лестнице на четвертый этаж. Подошла к квартире номер тридцать, но обнаружила, что она закрыта. Я нажала на дверной замок.

Альбина снова проявила необычайную бдительность, спросив, кто это. Однако, услышав мое имя, девушка не успокоилась и потребовала, чтобы я в дверной «глазок» показала свое удостоверение. Документы я всегда носила при себе, поэтому предъявила свое удостоверение, и только после этого девушка впустила меня в квартиру.

– Вы уж простите за мою подозрительность, – проговорила девушка, закрывая за мной дверь. – В последнее время творится черт знает что…

– Ничего страшного, наоборот, очень хорошо, что вы соблюдаете меры личной безопасности, – ответила я, оглядывая свою новую клиентку.

Невысокого роста, худенькая, с модельной короткой стрижкой, девчонка выглядела лет на восемнадцать, а то и меньше. У нее были тонкие черты лица, серые глаза и прямой нос. На лице девушки, у начала скулы, я заметила татуировку – шестиконечную звезду.

«Очень экстравагантно», – отметила я про себя. Интересно, Альбина причисляет себя к какой-то субкультуре? Или татуировка на щеке – своеобразная попытка выделиться? Хотела бы я узнать, как ее родители отреагировали на подобное «украшение»…

Одета девушка была в черную футболку и такого же цвета штаны из тонкой ткани. В правой руке она что-то держала, пальцы были зажаты в кулак. Я быстро поняла, что за предмет у нее в руке и заметила:

– В случае нападения это вам не поможет. Если вы не умеете обращаться с холодным оружием, преступник в два счета выбьет нож из вашей руки и применит его против вас. Не рекомендую вам таскать с собой эту штуку. К тому же лезвие слишком короткое, поэтому даже если оружие будет при вас, вы сможете лишь легко ранить противника, чем только разозлите его.

– Я всегда с собой ношу нож, – возразила Альбина, крепче сжимая рукоятку маленького ножика с треугольным лезвием. – Мне так спокойней!

– Я вас предупредила, – пожала плечами я. – Вижу, что, к счастью, вы ножом ни разу не воспользовались.

– Откуда вы знаете? – изумилась девушка.

– Раз нож все еще при вас и вы возлагаете на него большие надежды, значит, не убедились на своем опыте в бестолковости данного предмета, – заметила я. – В противном случае, думаю, вы бы на оружие так не полагались.

Смущенная Альбина сунула нож в карман штанов и проговорила:

– Я не знаю, где удобнее разговаривать… В первый раз в жизни имею дело с телохранителем…

– Мы можем побеседовать в любой комнате. Только желательно, чтобы в ней находилось два стула, – сказала я.

– Давайте тогда пойдем на кухню, – предложила девушка. – Там стулья есть.

Она пошла по узкому коридору вглубь квартиры, я двинулась за ней. Квартира, которую Альбина снимала с соседкой, была двухкомнатная, кухня оказалась крохотной и с трудом годилась для приготовления еды. Слишком много мебели для столь маленького пространства: плита, умывальник и стол для приготовления еды теснились у стены, противоположную сторону занимал холодильник, шкаф для посуды и столик, на котором стояла микроволновка. Обеденный стол располагался аккурат посередине комнаты и был заставлен самыми разными вещами. Рядом с чашками находился открытый ноутбук, тут же стояли стаканчики с карандашами и кистями, сбоку лежали блокноты и тетради. Видно было, что кухня служила не только обеденным, но и рабочим местом. Вот только кто работал за столом? Скорее всего Альбина, вроде, по словам девушки, ее соседка приходила сюда редко. Выходит, моя клиентка занимается какой-то художественной работой, о чем явно свидетельствуют принадлежности для рисования.

– Присаживайтесь, – предложила Альбина, указывая на табурет. Сама она опустилась на другую табуретку напротив.

Я села, девушка спохватилась и предложила:

– У меня есть чай и кофе, будете?

– Не откажусь, – кивнула я, согласившись на предложение девушки только потому, что за чаепитием, в более непринужденной обстановке, Альбина хоть немного успокоится и отвлечется от своих страхов.

Эмоции – не лучший помощник в деле раскрытия преступлений, а я именно этим и занималась, охраняя своих клиентов от опасности. Ведь гораздо эффективнее вычислить убийцу, нежели гадать, с какой стороны будет нанесен удар. Поэтому всегда, когда я бралась за новое дело, я расспрашивала клиента, собирая сведения о возможных подозреваемых, а потом принималась за поиски убийцы. Иными словами, устраняла проблему, а не симптомы.

Однако будничные действия, вроде заваривания чая или кофе, не успокоили Альбину, а наоборот, заставили ее нервничать.

Когда девушка вытаскивала из шкафа с посудой чистые чашки, я видела, что у нее трясутся руки. Бедолага едва не уронила граненый стакан, который зачем-то вытащила и держала в руках. Она поставила стакан на стол, потом механически положила в него пакетик черного чая.

– Быть может, лучше чашку взять? – предположила я. – В стакан наливать кипяток не стоит.

– Ой, верно… – спохватилась Альбина. – Вы меня простите, я все думаю обо всем этом…

Она вытащила чайный пакетик из стакана, снова залезла в шкаф. И опять едва не разбила очередной бокал. Похоже, с чаем лучше повременить, не то Альбина точно уничтожит всю посуду…

– Сядьте, – кивнула я на табурет. – Обойдемся без чая. Расскажите, что с вами произошло.

– Хорошо… – покорно проговорила девушка. – По-моему, меня хотят… хотят убить. Или что-то подобное, иначе зачем им следить за мной?!

– Я поняла, вы считаете, что за вами кто-то следит, – проговорила я. – Но мне нужен максимально подробный рассказ о происходящих с вами событиях. Когда вы в первый раз заметили слежку, и при каких обстоятельствах это произошло?