Отдавая приказ всем трем отрядам о начале одновременной атаки, искусственный интеллект не испытывал никаких сомнений. Предотвращение прорыва блокады оставалось для него первым приоритетом, а каких-либо оснований для перехода к варианту действий, предусматривавшему отступление из системы, у вычислителя «Локусты» не имелось.
Эсминец и три корвета людей, находившиеся на низких орбитах Бриганы-3 тоже проявили активность. Атаковать начавшие движение отряды Роя они не рискнули, но всё же выдвинулись навстречу идущим на прорыв кораблям на максимальную дистанцию, всё ещё позволявшую им оставаться под прикрытием тяжелых орудий орбитальной крепости. Искусственному интеллекту эта осторожность противника была вполне понятна. Любой из трех его отрядов мог уничтожить четыре легких корабля людей, практически не понеся потерь. Собственно, какую-то опасность среди них представлял только эсминец, но при таком соотношении сил максимум, что он мог сделать – это ненадолго отвлечь один из отрядов Роя от атаки на прорывающиеся корабли, да и то лишь ценой собственной гибели. Судя по всему, идти на такую жертву люди оказались не готовы.
Разрабатывая план прорыва, люди и лягуры, видимо, не учли динамику разгона, на которую были способны корабли Роя новейшей постройки. Выбранная ими точка выхода из гипера говорила о том, что они надеялись успеть прорваться под прикрытие пушек орбитальной крепости раньше, чем их зажмут с трех сторон отряды Роя. Однако первые же минуты боя показали, что рассчитывать на это бессмысленно. К такому выводу вычислитель «Локусты» пришел, исходя из предпринятых противником маневров.
Пять кораблей биологических рас сменили курс. Продолжив двигаться прямо к планете, они неизбежно столкнулись бы одновременно со всей эскадрой Роя. Такая перспектива их, конечно, устроить не могла, поэтому противник предпринял попытку не допустить объединения атакующих его отрядов. Вместо того чтобы, двигаться по кратчайшему пути к зоне, контролируемой орудиями орбитальной крепости, корабли людей и лягуров развернулись навстречу одному из отрядов Роя, надеясь уничтожить или рассеять его раньше, чем ему на помощь подойдут остальные силы эскадры.
Этот маневр вычислитель «Локусты» посчитал очередной ошибкой противника. Вместо прорыва к планете или попытки отступления его корабли теперь двигались практически вдоль границы зоны гравитационного ограничения. По мнению искусственного интеллекта, сразу, как только стало понятно, что первоначальный план провалился, людям и лягурам следовало начать разгон для ухода в прыжок. Это давало им ненулевые шансы спастись. Теперь же таких шансов не осталось. Вернее, эсминец проекта «Барракуда» уйти, безусловно, мог, но для этого он должен был бросить остальные корабли, а, как показывала практика сражений Роя с людьми, в таких ситуациях они, как правило, предпочитали сражаться до конца.
Мешать людям и лягурам самим загонять себя в ловушку вычислитель Роя посчитал совершенно бессмысленным занятием. Его отряд, на который нацелились пять кораблей противника, получил приказ не уклоняться от боя, но по возможности избегать встречного сражения на короткой дистанции. Врага следовало просто задержать до подхода основных сил, а дальше свое слово скажут преимущества эскадры Роя в огневой мощи, скорости и маневренности.
Для того, чтобы осознать свою очередную ошибку командующему отрядом кораблей биологических рас понадобилось более десяти минут. Увидев, что выбранная им в качестве цели группа кораблей Роя не стремится к ближнему бою, а предпочитает огневой контакт на дальних дистанциях, он, видимо, понял, что о быстрой победе в этой локальной стычке нечего даже и думать.
Искусственный интеллект не был склонен недооценивать живых разумных. Гибкость их мышления и способность быстро генерировать нестандартные решения зачастую помогали им одерживать победы в, казалось бы, безнадежных ситуациях. Вот только вычислитель знал немало и других примеров, когда их иррациональность и подверженность влиянию эмоций приводили к неоправданным потерям и тяжелым поражениям. Сейчас, судя по всему, имел место как раз второй случай.
Среди множества недостатков биологических рас особо выделялась их склонность впадать в панику в безнадежных или просто критических ситуациях. Понять механизм этого явления искусственному интеллекту было непросто, но за семь десятков лет, прошедших с начала Вторжения, в базах данных Роя накопился богатый архив его внешних проявлений. Судя по этим данным, сейчас маневры кораблей людей и лягуров лучше всего объяснялись именно паническим состоянием их экипажей.
Новый Координатор считал, что паника у живых разумных вызывается внезапным сильным страхом за свои жизни, причем настолько сильным, что он почти полностью подавляет их способность к логическому мышлению. Вычислителю «Локусты» это объяснение мало о чем говорило, хотя бы по той причине, что он плохо понимал, что такое страх. Тем не менее, воспользоваться внезапным снижением когнитивных способностей людей и лягуров он собирался в полной мере.
Поняв, что быстро разгромить отряд Роя не получится, противник вновь изменил курс, чтобы покинуть зону гравитационного ограничения и попытаться набрать скорость, необходимую для ухода в прыжок. От идеи прорваться к планете люди и лягуры, видимо, окончательно отказались. Вычислитель «Локусты» давно ждал от врага таких действий и немедленно скорректировал векторы движения двух еще не вступивших в сражение отрядов, уже почти прибывших к месту боя. Теперь они должны были пересечь курс противника и помешать его разгону. По расчетам искусственного интеллекта получалось, что выйти из зоны гравитационного ограничения корабли людей и лягуров смогут, а вот успеть разогнаться и уйти в гипер – уже нет.
Ход операции по перехвату и уничтожению пытавшегося прорвать блокаду противника вычислитель «Локусты» оценивал, как в целом успешный. Конечно, не обошлось и без некоторых отклонений от плана. Шансов уйти у кораблей биологических рас не было, но, справившись с паникой, их экипажи начали действовать, полностью используя свои преимущества в качестве средств РЭБ и систем наведения.
Эсминец проекта «Барракуда» провел быструю торпедную атаку на единственный легкий крейсер отряда, пытавшегося связать боем отступающие корабли живых разумных. По её результатам искусственный интеллект был вынужден признать, что в чем-то он тоже недооценил противника. Лёгкий крейсер, построенный на восстановленной верфи лягуров, не смог отбиться от неполного торпедного залпа одиночного эсминца. «Барракуда» атаковала его шестью торпедами, прикрыв их несколькими десятками ложных целей. Сканеры крейсера слишком поздно справились с распознаванием фантомов, что и привело к прорыву четырьмя торпедами системы ближней обороны корабля Роя. Легкий крейсер погиб практически мгновенно.
После потери крейсера возможности отряда по сдерживанию разгона кораблей биологических рас резко сократились, однако к месту боя уже подошли основные силы эскадры Роя, и теперь перевес в огневой мощи оказался на их стороне. В этой ситуации людям и лягурам не оставалось ничего, кроме как продолжить разгон в безнадежной попытке успеть достичь скорости ухода в гипер.
Вот только корабли биологических рас предприняли совершенно другой маневр. Они внезапно прекратили разгон и перестроились в оборонительный боевой ордер. Смысл этих действий стал понятен вычислителю «Локусты» еще до того, как живые разумные завершили перестроение. Вокруг эскадры Роя замелькали бледные вспышки гиперпереходов, выпуская в обычное пространство боевые корабли лягуров. В первый момент искусственный интеллект решил, что противник, осознавший неизбежность гибели, опять впал в панику и в последнем жесте отчаяния решил вновь задействовать генераторы оптоэлектронных фантомов. Однако сканеры разведзондов почти мгновенно определили, что новые цели вполне материальны.
В виртуальном мозгу вычислителя Роя мгновенно сменились приоритеты. О пресечении прорыва блокады теперь можно было смело забыть. В действие в полный рост вступил приоритет номер два – немедленное бегство и спасение тех кораблей, которые еще можно спасти. Вот только текущая обстановка совершенно не располагала к оптимизму при оценке выполнимости этой директивы. Вышедшие из гипера корабли лягуров достигли дистанции эффективного огня, и орудия главного калибра двух тяжелых крейсеров Общности осветились вспышками разгонных импульсов, выбросив в сторону эскадры Роя первую порцию снарядов.
