Ивор также резко вскочил, но не спешил выпускать ледяную энергию.

— Постой, глупый у меня товарищ, недальновидный, не стоит его убивать за это.

Яга, все еще закрывая лицо грустно произнесла.

— А какая к черту разница-то? Что сейчас вас прижучить, что в полнолуние сожрать?

— Ты хотела нас сожрать? Тогда почему тебе жаль?

— Тебе не понять!

Она отпустила Ивана, который упал на пол, потирая горло и тяжело закашливаясь. Следом призрачная рука, наполненная земляной энергией, пригвоздила Ивора к другой стене, обрушивая полки с книгами и засушенными травами.

Но юноша даже пальцем не шевельнул, чтобы сложить знак.

— Ты же силен в культивации, я вижу, почему не сражаешься? Я же сказала, что сожру вас через несколько дней. Этого мало чтобы защищаться?

Ивор улыбнулся.

— Может для кого-то этого и достаточно, но я хочу понять, почему тебе жаль. Судя по твоим словам, ты не очень-то и хочешь жрать людей и носить титул чародея-людоеда.

Яга убрала руку от лица, посмотрев на Ивора сложным взглядом. Но, увидев, что он тоже глядит на нее, снова закрылась рукой и прижала его сильнее к стене.

— Да что ты понимаешь⁈ Когда мою красоту у меня отобрали, я вынуждена была потратить десятилетия, чтобы адаптировать энергию земли к способности Иллюзии у ветра! Я так давно не слышала комплиментов, а тут ты, говоришь подобное. Ну как мне может быть не жаль!

Внезапно лягушка прыгнула на стол прямо перед Ягой и громко квакнула.

— Взгляни на меня! Ты думаешь я не понимаю тебя? Да, я всего пару лет в этом облике, а ты, возможно, более сотни, но я правда знаю это чувство, когда у тебя крадут твою красоту. То, что твое по праву. Это ужасно и больно, но прошу тебя, дай нам выслушать твою историю, и я обещаю, мы поможем тебе.

«Ха, я лягушка-то не промах, гляди, всю работу за тебя сделала», съехидничала Звездочка.

Ивор шумно цокнул, но кивнул.

— Да, в обмен на твою помощь я готов дать тебе слово, что помогу, что бы там ни было.

Яга медленно убрала призрачную руку, все еще нерешительно глядя на лягушку.

— Тьфу, столько лет жрала людей и хоть бы хны, а тут, видите ли, растаяла от парочки сладких словечек. Страшная сила, это ваше красное словцо. Вернусь,как спадет эта хреновина от вашей стрелы, да поведаю свою историю, а пока угощайтесь.

Старуха вышла из избы, громко хлопнув дверью. Ивор принялся медленно убирать случившийся погром. Еще отец его учил, что негоже в гостях бесовничать.

После того как комната была приведена в порядок, он сел за стол и тяжело вздохнул.

— Балбес ты, Ваня. Балбес.

— Но я думал…

— Женщины, понимаешь, чувствуют, когда выглядят некрасиво. Им важно чувствовать себя любимыми и желанными. Думаешь я совсем идиот и не разглядел иллюзии? Хоть она и мастерски смогла использовать энергию земли для этого, моего уровня достаточно, чтобы видеть, что это иллюзия. И нужно быть дураком, чтобы не догадаться, что на самом деле скрывается под ней старуха людоед.

— Я не хотел.

— Да все в порядке. Просто не поступай необдуманно, ха, поверить не могу, что это говорю тебе я, но все же. И да, спасибо нашей лягушке, спасла ситуацию.

Через некоторое время снова прекрасная девушка вернулась в избу и устало села за стол.

Это были, пожалуй, самые неловкие пару минут молчания.

— Ты права, — кивнула она лягушке. — Ты можешь меня понять, поскольку у нас есть нечто общее. Вот только Кощей не просто меня проклял, он сокрушил меня. У нас с ним давняя вражда, буквально с самого рождения на этом острове наши взгляды на мир очень сильно разделились. Он желал власти и могущества, я же единения с природой и гармонии. И когда Кощей начал жестоко уничтожать природу на моей территории, я не стерпела. Вы уже были в лесу, полагаю, не нашли ни одного лешего, так это он всех извел. В жестоком бою никто из нас не мог убить друг друга, тогда этот мастер проклятий накинул на меня все, что было на тот момент в его арсенале. Из вот этой прекрасной травницы я стала уродливой старухой. А раз в цикл полнолуния вынуждена терпеть бешенство, которое заставляет меня поедать людей. Но и если я никого не найду, то мое тело начнет разлагаться.

Иван был обескуражен. Он явно не ожидал подобной истории, которая очень разнилась с его представлением о Бабе Яге. Тем временем она продолжала.

— Поначалу было проще, я ходила в ближайшие города и забирала стариков. Проводила своеобразный обряд отправления души в Навь. Бальзамировала, хранила до полнолуния и поедала в бешенстве. Но потом Кощей прознал об этом и пустил про меня слух. Тогда группа стражников пришла ко мне в полнолуние. В порыве ярости и бешенства я убила и сожрала всех, но один успел спрятаться, а после, сбежать. С тех пор обо мне пошли легенды и страшилки, каждый цикл стало сложнее сдерживаться, тело слабело и становилось более уродливым, в итоге…

— Тебя нарекли людоедом. Мы никто, чтобы судить тебя, да, может, ты и причинила смерти невинным, но в том не было твоей воли.

— Как сказать, последние разы ради выживания я обманывала путников. Хотела сперва обмануть и вас.

Ивор подумал, о чем, то пройдясь пальцами по переносице и усмехнулся.

— Как насчет сделки?

— Не думаю, что мы в том положении, чтобы их заключать. Что ты можешь предложить мне, кроме плоти в ближайшее полнолуние? — грустно усмехнулась ведьма.

— Ну, например, освобождение от проклятия.

— Пха-ха-ха-ха! Да ну? И что же, найдешь Кощея, убьешь его? Он, знаешь ли, не просто так зовется бессмертным мастером проклятий.

— Что ж, значит самое время вырвать у него суть души, — улыбнулся Ивор, сказав это больше для Звездочки.

Яга сначала нахмурилась, но после выдохнула.

— Даже если так. Что вы попросите взамен и как мне пережить этот цикл бешенства?

— Да все просто. Взамен я прошу у тебя один артефакт. Тот, в который ты вложила достаточно своих сил. А пережить, хм, знаешь рецепт сонного дурмана?

— Не выйдет. Сонные зелья на меня не действует.

— Даже мышехвост?

— У нас такого не растет, впервые слышу.

Ивор достал из сумки старый засушенный пучок Мышехвоста. Он использовал его, когда совсем яркие сны не давали ему отдохнуть.

— Бадьян, пару листьев мяты, чтоб совсем не горчило, шалфей, лаванда. Ты, правда, словишь тяжелые видения первые пару часов, зато потом будешь спать как убитая. Здесь дозы хватит, чтобы проспать три дня. На этапе Древа тебе не о чем беспокоиться.

Яга приняла пучок засушенных трав и удивленно кивнула.

— А ты многое знаешь о травничестве.

— Не то чтобы, немного там, немного сям. Ну так что, мы договорились? Могу я рассчитывать, что ты отведешь нас к лунному камню без лишних зубов на своей шее?

— Вполне, — все также мелодично засмеялась девушка.

Распрощались они как старые друзья. Яга подробно указала дорогу к камню, после чего Ивор, Иван и лягушка продолжили свой путь.

Они шли по узкой тропинке, которая извивалась среди деревьев и кустов. Их путь лежал сквозь густой ночной лес, покрытый мерцающими звездами, где тени деревьев образовывали загадочные узоры на земле.

Свет полной луны проникал сквозь листву, создавая мягкие и таинственные лучи, которые проливались между деревьев и освещали путь. Вся природа словно дышала магией и ожила под влиянием лунного света.

Переступая через мшистые камни и корни, герои ощущали под ногами прохладность и живость земли. Лесные звуки наполняли воздух: щебет птиц, шелест листьев, тихое шуршание животных, которые прятались в своих уютных норах. Вдалеке раздавалось волшебное пение соловья, исполненное чарующей мелодии, которое проводило их в путешествии.

По мере продвижения стало заметно, что окружающие деревья начинают принимать все более необычные формы. Ветви склонялись к земле, словно приветствуя путников, а стволы оживали и наблюдали за ними своими невидимыми глазами. Между деревьями простиралась дорога из таинственного мерцающего света, словно вызывающая героев к своему источнику.