— Ты прекрасна, — прошептал он, наклоняясь очень близко к её уху. — Когда-нибудь я подарю тебе такое платье. И сотни других.

От его близости у Тин перехватило дыхание, а он легко коснулся губами её щёки. Тиниара закрыла глаза, чувствуя, как всё тело дрожит от удовольствия.

— Солнце садится, — с сожалением вздохнул Эрик. Приближался комендантский час, а девушка даже не заметила, как прошло время.

1.05

Тиниаре удалось проскользнуть в комнату без ведома коменданта. И это было несказанным везением, потому что женщина, следящая за соблюдением правил общежития, была крайне строга. Нарушение грозило неделей отработки, которая включала в себя мытьё грязной посуды в столовой и уборку в общих помещениях и аудиториях. Академия платила нескольким магам за эту нехитрую работу, и делать её вручную не было никакого смысла, но комендант считала, что физический труд способствует выработке сознательного отношения к жизни. И в чём-то была права — студенты наказания боялись и нарушители объявлялись крайне редко. Тин медленно, стараясь не шуметь, двинулась к своей кровати, надеясь, что не наткнётся на что-нибудь в темноте. Вспыхнувший посреди комнаты белый светящийся шарик заставил девушку тихонько взвизгнуть.

— Ты где была? — строго спросила её Грета. Она сидела на кровати в пижаме и поджав под себя ноги, платиново-белые волосы распущены и крупными волнами спадают по плечам.

— Гуляла, — растерянно пояснила Тин. И от такого ответа у соседки чуть глаза из орбит не вылезли.

— То есть я не сплю, думая, что ты где-то без сознания валяешься, а ты гуляла? — возмущённо спросила она и бухнулась на подушку, потом отвернулась к стене и обиженно подытожила: — Я, между прочим, волновалась.

— Волновалась? — недоумённо спросила Тин. Соседка снова села в кровати и уставилась на неё своими светлыми глазами. Она была невообразимо красива, словно крошечный ангел, изящная, с точёным кукольным личиком. Её даром был свет, и всё в ней, казалось, подтверждало этот факт — белые волосы, брови, ресницы, серебристые глаза, молочная кожа. Тиниара всегда тайком любовалась Гретой и немного завидовала её уникальности.

— Конечно, я волновалась! — тем временем продолжила девушка. — Почти полтора года, приходя в комнату, я находила тебя на одном и том же месте, — она подняла руку и указала пальцем на кровать Тин, — в одной и той же позе с книгой в руках. А сегодня тебя нет. Я чего уже только не представила.

— Извини, — Тин стало как-то неловко. Она и не подозревала, что кому-то небезразлична. — Я просто гуляла с Эриком.

— Значит, не врут слухи, — изумлённо выдохнула Грета, и гнев на её лице сменился возбуждением. — Рассказывай скорей, что там у вас?

Тиниара неожиданно поняла, что очень хочет с кем-нибудь поделиться. Она сделала несколько быстрых шагов вперёд и присела на край кровати соседки.

— Он отвёл меня в заброшенную башню.

— Вот так сразу? — ахнула девушка. — Приставал?

— Нет, что ты, — помотала головой Тин. — Он очень вежливый и галантный. Он немного рассказал о своей семье и…

— И-и-и? — нетерпеливо потянула соседка.

— Поцеловал. В щёку.

— В щёку? — недовольно переспросила Грета. — Но это хоть романтично было, или как сестрёнку?

— Мне показалось, что романтично, — нахмурилась Тин, хотя уверенность в этом пошатнулась. А что если она всё неправильно поняла? Если Эрик всего лишь пожалел её и ничего на самом деле не чувствовал? Ведь он не предлагал ей стать его девушкой, и в любви не признавался. Тиниара вздохнула, и Грета ласково взяла её за руку.

— Ну не переживай, что он говорил? Как смотрел?

— Он сказал, что подарит мне сотни красивых платьев.

— Да ну...

— И когда мы возвращались — держал за руку.

— Здорово-то как, — мечтательно улыбнулась Грета. — Без обид, но я бы никогда не поверила, что за тобой будет принц ухаживать.

— Принц? — переспросила Тин, чувствуя, как от удивления вытягивается лицо.

— Ну да, — уверенно кивнула соседка, и заметив недоумение собеседницы, добавила. — Принц Восточного Мериота, Тиллирион Эрикиль Лорийский.

— Мы про одного и того же Эрика говорим? — тихо спросила Тиниара охрипшим от волнения голосом.

— Он единственный дариец в академии, сложно его с кем-то спутать, — улыбнулась Грета, а потом, догадавшись, потрясённо спросила. — А ты разве не знала?

— Он не говорил.

— Но ведь об этом уже целый месяц вся академия судачит. Его прибытия каждая незамужняя девушка ждала с нетерпением. Знаешь, скольким ты нос утёрла в первый же день?

— Я ведь не общаюсь ни с кем, — едва слышно ответила Тиниара. Голос слушаться не хотел, а в голове стало пусто, словно от волнения все мысли в ужасе разбежались. — Откуда мне было знать?

— Ох ты бедолага, — всплеснула руками Грета и подскочила к столу, хватая с него стакан с водой, — Что ж так волноваться-то, дыши глубоко.

Тин поняла, что дышать и правда стало неожиданно тяжело, и медленно втянула в себя воздух. Приняв из рук соседки стакан, она сделала несколько мелких глотков и спросила:

— И что мне делать?

На что Грета удивлённо подняла бровки.

— Надеяться, что у вас всё сложится.

— Но я ведь не пара ему. У меня даже титула нет, не говоря уж о состоянии. Зачем я ему такая?

— Вот глупая, — покачала головой соседка. — Что ему титулы и деньги? У него этого добра хоть отбавляй. И принц он не наследный, так что слишком сильно к его личной жизни никто придираться не будет.

— Но ведь... Я не обучена простейшим вещам, которые вы с пелёнок знаете. Как ходить, танцевать. Да как этим скопом столовых приборов пользоваться, в конце концов. Как я…

— Ну-ка стоп! — прикрикнула на неё Грета. — Панику отставить. Если будет надо — я тебе подскажу. А пока, его вроде и так всё устраивает. Не ищи проблемы там, где их нет, не то новых создашь.

На этом темы для разговоров исчерпались. Тин, хоть и рада была по душам поговорить, за столько времени откровенничать отвыкла, и тактичная Грета отправила её спать. Ворочалась Тиниара долго, а в конце концов почувствовала на коже знакомое покалывание. Мир перед глазами померк. Очнулась она в той самой комнате в заброшенной башне. Тиниара улыбнулась, и, хотя было довольно прохладно, это место подействовало на неё умиротворяюще. Ну чем не знак, что она ему и правда понравилась? Девушка прошла к лежанке в углу, закуталась в одеяло и прилегла на одну из подушек. Так и уснула, представляя, что Эрик рядышком спит, даже обратного перехода не заметила.

* * *

Из этого кошмара невозможно было выбраться. Он сжимал душу тонкими нитями и держал в невесомости, не давая вынырнуть, но и не позволяя уснуть как следует. Гадкая субстанция наполняла мозг страхом, мучила сомнениями, от которых хотелось плакать. Слёзы разъедали кожу солью, отчего веки по утрам были припухшими, а кукольное личико уже не казалось таким красивым, как раньше. Может, поэтому он больше её не хочет?

Стук в дверь прорвался в болезненную дремоту, и Элира с трудом разлепила глаза. Помедлила, не до конца уверенная, что звук был реален, но когда стук повторился, торопливо поднялась на ноги и рванула к двери. Зря бежала — за ней оказался совсем не тот, кого она ожидала увидеть.

— Спишь? — Эрик нагло толкнул дверь и вошёл, не спрашивая у неё разрешения. Элире только и осталось, что запереть за ним дверь и покорно ожидать оглашения причины столь позднего визита. — Расскажи мне о ней.

— О ком?

— Не тупи, Лири, — поморщился дариец, открыл шкаф и начал рыться в нём, словно в собственном, — о Тиниаре. Что она любит, где бывает, с кем общается? Всё, что знаешь.

— Откуда мне знать хоть что-то об этой мыши? — возмутилась девушка, открывая другую створку шкафа и выуживая из стопок одежды то, что искал этот хам — бутылку дорогого креплёного вина́. Эрик довольно кивнул, вытащил пробку зубами, хлебнул и протянул ей. Почему бы и нет, может, так ей удастся выспаться?