- Но если об этом все знают, то почему её не посадят?

Артиус лишь усмехнулся.

- Ника, ты настолько наивная, честное слово! Да она такие деньги отваливает за то, чтобы её не трогали, что заполняет городскую казну на четверть от годового дохода. Плюс к этому, всем известно, к кому можно обратиться в случае крайней нужды. Ты понимаешь, о чём я?

- Конечно. Лучше держать наполовину легальную ведьму, согласную сидеть на поводке, чем вынудить её уйти в подполье. Наверняка и показательные порки случаются?

- Естественно, - усмехнулся Артиус. – Поэтому ко всем ведьмам, особенно новеньким, - он выразительно глянул на меня, - все проявляют повышенный интерес.

Поняла, что совсем плохи мои дела.

- Если у тебя будут спрашивать, зачем ты решила принять участие в охоте, то скажи, что хочешь продать духов какому-нибудь магу.

- А это законно?

- Более чем. Маги используют подобную энергию иначе. Всё вполне легально и не вызывает вопросов. Тебе позарез нужны деньги – только и всего.

- Поняла, - кивнула.

Чем меньше оставалось времени до старта, тем больше я нервничала. В горле пересохло, руки тряслись, а сердце заходилось в безумном ритме.

- Просьба всем участникам построится в очередь и пройти регистрацию, - разнёсся громкий голос над поляной.

Вздохнула и встала почти в самый конец. Артиус занял место за мной. И тут на поляне появился Шарталь и выглядел он на удивление бодро. Никаких травм или увечий я не усмотрела.

- Твой друг, - кивнул маг, тоже заметив оборотня.

Таль пробежался взглядом по очереди и направился ко мне.

- Привет, - улыбнулся виновато.

- Что ты здесь делаешь? – вырвалось у меня вместо приветствия.

- Как это? – на лице парня возникло искреннее недоумение. – Я же обещал тебе помочь.

- Но я думала… А как же финал состязания?

- Я снял свою кандидатуру. Мне повезло, и в итоговом поединке осталось всего трое участников, поэтому я автоматически занял третье место. Если бы не моё обещание, данное тебе, то я бы сразился за главный приз…

- Зачем ты вообще туда попёрся?! Ты хоть представляешь, как я нервничала?! – прошипела разъярённой кошкой.

- Извини. Я просто хотел заработать немного денег, чтобы расплатиться с тобой. Выкупить свою часть. Мне неприятно чувствовать себя иждивенцем. Словно приживалка…

- Что ты несёшь?! Я хоть раз позволяла тебе думать, что ты незаслуженно получил долю в бизнесе?!

- Ник…

- Таль!

- Но я выиграл немного. Частично свой долг погашу.

- Ты идиот! – не сдержалась.

Артиус всё это время с интересом наблюдал за нашей перепалкой не вмешиваясь.

- Ника, нам нужно поймать жёлтого и красного духа, - прошептал Шарталь. – Видишь, на старте раздают специальные бутылочки? Бери полный комплект. По возможности лови всех, что тебе встретятся, оставив пустыми только две ёмкости. В крайнем случае попытаемся обменять после финиша. Здесь, как я успел заметить, крутятся подпольные менялы. Обратимся к ним, если что.

Кивнула.

- Артиус с нами? – очень тихо поинтересовался Шарталь. Подтвердила его наблюдения. – Это хорошо. Лишний союзник нам не помешает.

Глава 50

Наша очередь приближалась, людей впереди становилось всё меньше, а моё волнение вышло из-под контроля.

- Помни, мы все – отдельные охотники. Команды правилами запрещены, - тихо напомнил Шарталь, когда до стойки организатора оставалось несколько шагов.

Кивнула, сжимая пальцы в кулаки.

- Имя, цель охоты, - поинтересовался строгий мужчина с усами, когда подошла моя очередь.

- Вероника Солнцева. Просто нужны деньги. Планирую продать пойманных духов магам, - выпалила на одном дыхании.

- Все вещи просим оставить в камере хранения, брать с собой мётлы и фамильяров также запрещается.

Протянула рюкзак с сидящим в нём Толясиком молодому магу, который тут же убрал его в небольшой шкафчик, расположенный позади стойки регистрации.

- Распишитесь, - мне протянули листок бумаги.

Прочла стандартное предупреждение об опасности. Требовалось расписаться в том, что я уведомлена о том, что могу не вернуться с охоты живой. Дрожащей рукой поставила подпись, и мне тут же выдали пояс с креплениями для пузырьков.

- Сколько флаконов возьмёте?

- Полный комплект.

Мне выдали десять склянок, и я отправилась готовиться, наблюдая, как проходят регистрацию Артиус с Шарталем. После того как все юридические приготовления были закончены, организаторы попросили участников выстроиться в шеренгу.

- После гонга охота считается открытой. Всем удачи и помните, что мы вас ждём здесь до утра. Если к рассвету вернутся не все, то мы отправим спасательный отряд на поиски. Не раньше. Всем всё понятно?

После кивков прозвучал сигнал, и участники рванули в чащу. Я чуть замешкалась, видя, что Таль и Артиус уже забежали в лес. Сделала глубокий вдох, понимая, что отступать некуда, и тоже рванула в чащу. Моя команда ждала, чуть отстав от остальных охотников.

- Мы будем держаться за тобой, - тихо сказал Артиус. – Иди влево – там находится широкая тропа, ведущая к озеру.

- Не лучше ли отправиться в самые дебри, отсекая конкурентов.

- Хочешь выжить? Делай, как я сказал.

Аргумент был весомый, поэтому тут же побежала влево, выискивая тропинку. Впереди виднелись несколько спин других участников. Пока никто на меня не нападал, и это радовало. Огорчало полное отсутствие духов. Возможно, первые охотники успели их поймать, а может, светлячки прячутся глубже в чаще. В любом случае я бежала, не чуя ног под собой. Немного отойдя от стресса, накинула на себя чары, как мы договаривались с Талем. Они должны были обмануть ведьм и магов, но оборотни всё равно почуют меня, поэтому я надеялась, что Артиус не отстанет от Шарталя.

Первого светляка я увидела спустя полчаса непрерывного бега, когда в боку уже начало колоть, а дыхание порядком сбилось. Теперь поняла, почему меня так гоняли на тренировках и совершенно не щадили на занятиях.

Свернув с тропы, нырнула в густую чащу, влекомая маленьким зелёным огоньком. Он не стоял на месте, а шустро двигался, поэтому приходилось неотрывно следить за ним и совершенно не смотреть под ноги. Метров через сто под ногами неприятно чавкнуло, и они ушли по щиколотку в ледяную жижу. Болото! Нужно было повернуть назад, но обернувшись, я увидела только непроглядный туман.

Стало жутко. Я совершенно не понимала, куда идти.

- Таль? – позвала тихо.

Ответа не последовало, зато недалеко раздался треск ветки. Сердце сделало сальто, подскочив к горлу, а потом стремительно опустилось в пятки, и я рванула в сторону от звука. Отчего-то мне казалось, что там кроется нечто ужасное. Зелёный огонёк давно пропал из виду, и я просто брела на ощупь в густом тумане, стараясь не увязнуть в болоте. Было страшно и холодно. Одежда быстро промокла и начала липнуть к телу, забирая остатки тепла. Нужно бежать, чтобы согреться, но тогда есть риск попасть в трясину. Пока не выберусь на твёрдую поверхность, на бег переходить нельзя.

Болото бухтело и стонало, чавкало под ногами тиной и испускало жуткое зловоние. Мне казалось, что оно живое, что это огромный монстр, раскрывший вонючую пасть и ждущий очередную маленькую жертву, чтобы с жадностью сожрать её, не оставив даже костей.

- Таль? Артиус? – предприняла ещё одну попытку, но в ответ снова получила лишь тишину.

Рядом заскользили изломанные тени. Поначалу они напоминали людей, и я даже пряталась за кустами, думая, что это другие охотники. Но быстро поняла, что это нечто иное. Тени вытягивались, приобретая неестественную форму, жадно тянулись ко мне уродливыми щупальцами. Хотелось разрыдаться от страха, но я держалась. Так просто сдаваться не планировала, пробираясь через молочную пелену, пока не ощутила под ногами твёрдую почву. Вместе с этим и туман стал рассеиваться, выпуская меня из своих ледяных объятий.