- Да, ты прав, - в десятый раз уселась на место.

И наконец прозвучал гонг для финального сражения. Я вцепилась в край сидения до побелевших костяшек и вытянула шею, хотя мне и так было всё прекрасно видно.

На арену вышло трое финалистов. Им предстояло сражаться сразу с двумя противниками. Тут уже было не до зрелищ, но Артиус всё равно умудрялся баловать публику – то взлетая на вихре из разноцветных искр, то падая на соперников верхом на свирепом драконе. По трибунам пошла волна поддержки. В воздух взлетали салюты с именами финалистов. Заметила, что за действующего чемпиона болело большинство. Одного из магов уже унесли с арены целители, и теперь Артиус сражался с оставшимся противником. Видно было, что маги выдохлись. Они выглядели растрёпано, и всё чаще пропускали атаки, но всё равно мой чемпион выигрывал. Прошло ещё десять минут поединка, прежде чем соперник Артиуса упал без сознания.

- Победитель нового сезона - Артиус Гросс! – вскричал ведущий, хватая мага за руку и поднимая её вверх. Трибуны взорвались воплями и аплодисментами. – Стойте, прежде чем мы вручим нашему чемпиону приз, он попросил кое-что сделать. В зале присутствует его девушка Вероника.

Я схватилась за щёки, которые вмиг запылали.

- Чемпион просит, чтобы она вышла сюда. Вероника, все вас ждут!

На ватных ногах поднялась, вышла из ложи и ничего не соображая направилась в центр арены. Ведущий же деликатно отошёл к самому краю площадки. Артиус прокашлялся, взял меня за руки и посмотрел в глаза, а потом неожиданно опустился на одно колено и произнёс:

- Вероника, свою победу я посвящаю тебе, - он полез во внутренний карман и вытащил маленькую хрустальную коробочку. Я чуть в обморок не упала, осознав, что происходит. Но сбегать было нельзя. Я не могла поставить Артиуса в дурацкое положение перед всем Саусом. – Ты станешь моей женой? – Маг открыл переливающуюся крышечку, и по трибунам пронёсся восторженный вздох.

- Это крайне неожиданно, - едва смогла произносить слова. Язык буквально прилип к нёбу. Ощутила, как пылает лицо. – Встань, пожалуйста.

Артиус поднялся, не выпуская моих пальцев из рук. Уткнулась ему в грудь, пряча лицо.

- Я была не готова, - прошептала. – Это слишком неожиданно. Мне надо подумать…

- Очаровательная ведьмочка слишком смущена! – услышала голос ведущего. Наверняка Артиус подал ему знак. – Любая на её месте потеряла бы голову от подобного признания в любви! Давайте дадим влюблённым побыстрее уединиться. Кубок на арену!

Глава 48

Уже за кулисами буквально сползла по стеночке на скамью. Надеялась отдышаться и нормально поговорить с Артиусом, но нас прервали. В помещение ворвался запыхавшийся полноватый мужчина с красным лицом.

- Я могу поздравить чемпиона с помолвкой? Это настоящая сенсация. Завтра все газеты будут пестрить громкими заголовками. Самый завидный жених отдал своё сердце очаровательной ведьме! Надеюсь, вы удостоите меня чести и дадите интервью?

- Мы не готовы, - коротко ответил Артиус и попросил репортёра выйти.

- Спасибо, - поблагодарила хрипло. – Я даже не думала, что ты… Мы ведь так мало знакомы!

- Но этого времени мне хватило, чтобы понять, что я люблю и хочу прожить всю долгую жизнь с тобой.

- Мне крайне приятно слышать такие слова, но я не могу дать ответ сейчас. И на то есть несколько причин. Одна из них – я абсолютно ничего о тебе не знаю! Мне кажется, что горожане больше посвящены в жизнь чемпиона! Как так можно? Давай повременим? Для меня подобное решение – это ответственный шаг.

- Я понимаю. Извини, что поставил в неудобное положение. Любовь затмила разум. Я стал похож на безрассудного юнца. Если тебе нужно время, то я с радостью буду рядом и дождусь положительного ответа.

- Ты так уверен в себе? – издала нервный смешок.

- А разве я недостоин звания мужа столь очаровательной ведьмы? Или я тебе совсем не мил?

- Артиус… - покачала головой. – Ты мне очень нравишься, но говорить о любви ещё рано. Да и ты обо мне не всё знаешь, - добавила тихо и тут же ощутила разряд магии, ударивший по ноге. Поняла, что фамильяр предостерегает от опрометчивых поступков. Тут же прикусила язык. – Кстати, поздравляю с победой, - слилась с темы, очаровательно улыбаясь. – Пятикратный чемпион. Это круто! Надо отметить!

- Договорились. Скоро состоится салют. Думаю, ты не захочешь его пропустить. Это потрясающее зрелище! А потом пойдём в какой-нибудь бар и отметим. Будем гулять до самого утра!

- Тут это… - отвела взгляд. – Дело у меня после салюта есть. Боюсь, не получится.

- Какое? Я могу подождать, и сразу как ты его уладишь…

- Я участвую в охоте! – выпалила на одном дыхании и с опаской посмотрела на мага.

- Ты? Зачем тебе ввязываться в столь безрассудное мероприятие? Ника, ты нуждаешься в деньгах? Я могу дать тебе нужную сумму! Не рискуй жизнью.

- Не всё так просто. Я не могу тебе рассказать всего, но мне придётся участвовать в охоте.

- Ты ведь только получила силу. Сама говорила. Тебе не справиться с соперниками!

- Я готовилась…

- Я пойду с тобой, - решительно произнёс Артиус, накрывая мои похолодевшие запястья горячими ладонями.

- Ты потратил очень много сил. Не стоит. Если по моей вине с тобой что-то случится, я себе не смогу простить.

- Не оскорбляй меня, пожалуйста. Уж на охоту сил у меня точно хватит. А соваться в волшебный лес одной – чистое самоубийство.

- Спасибо.

От чувства признательности, внезапно накрывшего с головой, запершило в горле. А вместе с этим пришло облегчение. Я ведь старалась не думать об охоте, чтобы не накручивать себя. Но я безумно боялась, особенно после того, как поняла, что Шарталь бросил меня.

- Не благодари.

Артиус поднялся, привёл себя в порядок взмахом руки и улыбнулся.

- Только мне нужно отнести приз домой. Ты не возражаешь против небольшой прогулки?

- Конечно! – вскочила на ноги, оправляя юбку.

- Так, до салюта у нас ещё час. Через пять минут начнётся праздничное шествие. Мы как раз успеем к самому интересному.

Выйдя на улицы Сауса, на несколько мгновений растерялась, потому что они изменились! Среди магов, ведьм и другого народа, населяющего город, теперь прогуливались бесплотные духи и диковинные существа причудливого обличия. Полупрозрачные силуэты, твари, похожие на насекомых, карлики с большими головами и зубастой улыбкой от уха до уха… И это только малая часть гостей из мира духов. Я всё время улавливала новоприбывших. То стайка разноцветных пушистых шариков юркнет под ногами, то огромный человек, похожий на жердь, плавно пройдёт мимо, приветствуя прохожих, снимая шляпу-цилиндр.

Я озиралась по сторонам, не веря, что всё это происходит наяву. Возле небольшой лавочки со сладостями сидели прямо на ступеньках милые ведьмочки и играли с полупрозрачными сгустками, которые озорно шныряли между котлов и полок, стараясь сбить с продавщиц шляпы или насыпать им за шиворот пригоршню мелких конфет.

- Вот и наступила ночь Самайна, - улыбнулся Артиус. – Когда ещё такое увидишь?

- Это потрясающе! А все эти существа безвредны?

- Гости Ратуэля, да, они настроены дружелюбно. Других призрачный патруль не пропускает.

- И не бывает промашек?

- Всякое бывало… - нахмурился маг. – Но если зловредные сущности и преодолевают защитный барьер, то прячутся в лесах и подворотнях. Если избегать безлюдных, тёмных мест, то всё будет в порядке.

- Таких как волшебный лес, - прошептала, натужно сглотнув.

- Поэтому все предостерегают от полуночной охоты. Только отчаянные смельчаки отваживаются туда сунуться. Те, кому нечего терять или те, кто решил пойти на преступление, сварив запрещённое зелье. Ну или те, кто попал в безвыходную ситуацию. Вероника, к какой категории безумцев относишься ты?

Я не успела ответить, потому что меня чуть не сбило с ног мохнатое существо оранжевого цвета, напоминающее меховой овал на десяти ногах. Оно что-то пискнуло затормозив. Мне показалось, что извинилось и засеменило дальше.