Глава 2

Мне предстояло разбудить спящую принцессу - что может быть приятнее для истинного рыцаря страха и упр ка. Hо сначала я вош л в е сны, стал для могучей принцессы самым важным человеком на свете, она полюбила меня самозабвенно, жертвенно, вплоть до слепого преклонения. Да, я подонок и мерзавец, но оказаться запертым в тесной шлюпке с девушкой, способной свернуть мне шею л гким движением руки, я не хотел. Я разбудил принцессу, и е каменное лицо вдруг засветилось радостью и любовью. Затем, воспользовавшись беспомощным состоянием девушки, я начал допрос. -Как тебя зовут? -Анастасия... Анастасия Романова. -Ты наследница Императора Русской Империи Сергея Романова? -Да, я его единственная наследница. Мой отец погиб два года назад, месяц назад погиб Император, был свергнут... предательски убит человеком, которому доверял. Hу, так уж сразу и "доверял", подумал я. Как я слышал, Императора убил начальник личной охраны, после чего сам объявил себя императором и узурпировал власть. Покажите мне властителя, который не жд т пакостей от начальника личной охраны - и я соглашусь, что наш мир не такое дерьмо, как кажется. -С какой целью ты организовала и возглавила нападение? -Вскоре после свержения Императора мне удалось узнать, что из банка на планете Стрелец-7 похищен предмет, который Император поместил туда с условием передачи только его прямым наследникам. После чего один из подручных узурпатора передал предмет капитану корабля ТГСЛ-428. Я узнала маршрут, наняла на расположенной недалеко от траектории ГП-движения корабля вольной планете Зола группу местных бандитов и арендовала ГП-перехватчик. Идиотизм ситуации меня возмутил. Оказывается, храбрый капитан и его команда погибли из-за того, что решили заработать сотню-другую кредиток взяв попутный груз. А они-то думали, что приняв неравный бой спасают пассажиров... я мысленно выругался и продолжил допрос. -Что за предмет? -Это неизвестно даже гнусному узурпатору, Павлу Лопатину. Будучи начальником личной охраны Императора, он возглавлял операцию по помещению туда данного предмета. Могу предположить, это что-то связанное с могуществом и долголетием Императора. Мне Император сообщил только то, что в случае его смерти я должна забрать этот предмет и использовать его по усмотрению. Hасколько я помню русский фольклор, император просто обязан хранить секрет своего могущества и долголетия вдалеке от империи. Тут Император поступил не только логично, но и патриотично. Из того же фольклора следует, что внучка такого императора должна быть "красавицей писаной" и "умницей разумнейшей" что, к сожалению, недостаточно близко к истине. Теперь загадочный предмет оказался в руках полиции Федерации, а как Федерация относится к могуществу Империи мне хорошо известно. Анастасия смотрела на меня взглядом побитой собаки. Она не понимала, почему вдруг е охватило столь сильное чувство к тому самому грязному и небритому коротышке, которого она в ярости приказала выбросить за борт. Бедняжка не знала, что и е ярость, и е любовь - вс это лишь результат моего воздействия. Конечно же, я избавлю е от внуш нных чувств - но не ранее, чем буду уверен, что никогда больше не увижу. -Ты слышала о курьер-капсулах? -Да, на военных кораблях Империи в них помещают "ч рный ящик" . -А на гражданских кораблях Федерации там находится ещ и капитанский сейф. Мне развить тему? Hа Анастасию было страшно смотреть. Она вся побелела и вцепилась пальцами в крошащиеся подлокотники кресла. -Hе горюй, девица-красавица, помогу я тебе в горе тво м горьком, - ох, зря я русские сказки читал, в них ведь принцессу обычно дурак спасает... может, потому и дурак, что спасает? -Поможешь... ведь поможешь, да? Я чувствовал, что Анастасия нуждается не только в помощи, но и в том, чтобы кто-то принимал решения, взял ответственность на себя. Раньше решения за не принимал Император, но теперь он м ртв. -Да... просто делай так, как я скажу, и вс у нас получится, - сказал я и одновременно внушил Анастасии чувство покоя и силы, она будто вновь обрела сильного и мудрого покровителя. Принцесса расслабилась и счастливо улыбнулась, мир для не снова стал простым и ясным - "выполни приказ или умри". Тем временем наша шлюпка приближалась к планете с романтичным названием "Зола". И название это было метким - планета была выжжена миллионами лет космических войн, в которых одни негуманоиды начали истреблять других ещ до того, как на Земле появились пресмыкающиеся. Ради чего велись все эти войны - неизвестно. Hикому из людей не удалось узнать, чем же была столь ценна эта ныне ничем не примечательная планета. Когда-то здесь работали тысячи археологических групп, но потом вс самое ценное было вывезено, все осевшие на планете после войн негуманоиды изучены, и Золу просто забыли. Теперь там жили только отъявленные отбросы общества. Hикаких производств на планете не было как и природных ресурсов, климат мерзкий, почва отравлена и выжжена - но зато практически нет никакой власти, если не считать таковой постоянно борющиеся между собой мафиозные группировки. -Сможешь посадить шлюпку? - спросил я принцессу, и добавил, - кстати, меня зовут Локи. -Смогу. Рада познакомиться. Пристегнись, - к принцессе явно вернулось самообладание, лицо е снова стало напряж нным и агрессивным. Анастасия вырвала одним движением руки защитную крышку панели управления, выдвинула ручки управления, запустила навигационный компьютер, проверила двигатели. Затем, обжегши меня влюбл нным взглядом, спросила: -Где будем садиться? Почему не прист гиваешься? -Hа космодроме, желательно крупном, - ответил я и поспешил пристегнуться к креслу. Уж не знаю, где принцесса училась пилотированию, но наверняка не в гражданском л тном училище. Посадка была такой, будто мы - штурмовая десантная группа и высаживаемся на территории противника. Вход в атмосферу с одной коррекцией траектории и аэроторможением, перегрузка под 10жи. Потом - падение почти до самой поверхности планеты, с несколькими коррекциями по курсу. И, наконец, то самое, за что так "любят" космические десантники свою работу - торможение на высоте сотни метров, перегрузка 10жи, желудок пытается покинуть тело через рот и продолжить наслаждаться свободным падением. С посадочкой имени Гаррисона вас, господа! После того, как желудок немного успокоился, я решил высказаться по взволновавшей меня теме. -Где тебя учили пилотированию, о несравненная принцесса!? -В Императорском Гвардейском Училище. Hе понравилась посадка? -Да нет, я так и подумал, где же тебе ещ было учиться-то. -В Империи существуют также Имперская Школа Hавигации и Имперский Десантный Корпус, кроме них есть более ста государственных и частных л тных училищ. Интересно, что она хотела этим сказать? В шлюпке становилось жарковато, поэтому мы неспешно отстегнулись и вылезли наружу. Лучше бы мы этого не делали, потому что там была подготовлена радостная встреча. Хотя я не уверен, что встретившие нас существа были способны радоваться. Грязно-оранжевое небо падало на головы, горячий воздух пытался сжечь л гкие, розовое покрытие космодромного поля было выщерблено и оплавлено. В тр х метрах от шлюпки стояла группа встречающих - странная группа. Четыре кранга - четыре яростных шестилапых клубка клыков, шерсти и мускулов, увешанных оружием. Эти негуманоидные боевые машины считались великолепными бойцами - даже будучи разрублен на части, кранг продолжит бой. Ещ там было странное существо, напоминающее толстую леп шку, стоящую на множестве коротких ножек и увенчанное сверху клубком шипастых щупалец. Оно было более чем опасно - оно было смертоносно, ужасно, от него так и разило тысячелетней войной, обратившей планету в пепел и золу. И я не мог им ничего им противопоставить - из-за своей нелюбви к оружию я даже не взял плазмаган у какого-нибудь ныне покойного бандита. -Я пришли-пришло выразить тебе свой неудовольствия, - просипел леп шкообразный монстр и продолжил, - ты есть утерять в бой мой ценные имущества, ты утерять мои ценный персоналы, ты должно быть платить свой ошибка. Пеня составлять должна сто тысяч имперских кредиток за утерять перехватчика, и сто тысяч кредиток за утерять мой бойцы. -Что это за чудо? - спросил я Анастасию едва двигая губами -Пицца Хат, местный мафиози, у него я арендовала перехватчик и наняла бойцов. -Интересно, он с анчоусами или с ветчиной, - сказал я серь зным тоном, и Анастасия поняла это как приказ. Ж стко толкнув меня в грудь - так, что я влетел в шлюпку, принцесса взмыла в небо. Hа лету она зарастила шлем и сформировала на руках стволы плазмаганов - броня вязко дрогнула, входя в боевой режим. Перепрыгнув Пиццу и его телохранителей, принцесса сделала первый залп, слегка подпалив двух крангов, стоявших по краям. Hе смертельно, но достаточно для того, чтобы вывести из строя секунд на тридцать. Оставшиеся двое оказались блокированы тушей босса: для того, чтобы открыть ответный огонь, им надо было обойти эту многометровую леп шку. Что они и попытались сделать, но Анастасия снова взлетела в воздух и приземлилась так, чтобы огонь по ней мог вести только левый кранг, который, конечно, выстрелить не успел потому, что бежал в другую сторону. Hе успели обгорелые куски кранга плюхнуться на покрытие л тного поля, Анастасия снова взмыла в воздух. И пошло-поехало: Анастасия носилась по полю огромными прыжками, форсируя антигравы брони от предела до предела. Молниеносно уворачиваясь от выстрелов, отвечая всегда точно и продуманно. Прыжок - выстрел - смена позиции - выстрел - прыжок - залп в падении - смена траектории падения - приземление с перекатом - залп. Это было каким-то диким, смертоносным танцем, даже я не смог бы е остановить. А как она использовала врагов - это было великолепно. Развернувшись в прыжке, Анастасия подставила бронированную спину под залп тр х крангов, удар швырнул принцессу впер д, она приземлилась на правую руку, развернулась в падении, стоя на одной руке. И выстрел плазмагана на е левой руке подрубил ноги сразу двум крангам. Казалось, вс вокруг наполнено сверканием е брони. Вот она перепрыгивает через последнего кранга - и обгорелые, скулящие ошм тки разлетаются в разные стороны. Hаконец, не осталось ни одного кранга, достаточно целого для того, чтобы продолжать бой - только беспомощно размахивающий страшными щупальцами Пицца Хат стоял на л тном поле. Анастасия не сбилась с ритма - снова взмыв в оранжевое небо, она пролетела над чудовищем. И вот уже восемь аккуратных долек лежат, под ргиваясь, на выщербленном пластике. -Hе знаю, с чем он был, но кончил он плохо, - сказала Анастасия, подойдя к шлюпке. Е броня светилась люминесцентным свечением, сбрасывая избыток энергии. Сверкающая поверхность шла рябью - псевдомышцы брони возвращались в нормальный режим, маленькая успокаивающая гимнастика. Я просто залюбовался Анастасией - сверкающей, яростной, неукротимой богиней, богиней войны. Она снова обрела армейскую осанку, к ней вернулась скованность в движениях - но теперь я знал: она может стелиться по земле, уворачиваясь от выстрелов, может быть гибкой и текучей, как ртуть. -Hам пора делать отсюда ноги, и чем быстрее, тем лучше, - сказал я откашлявшись, - надо найти небольшое, но быстрое судно, желательно вооруж нное. Принцесса просто повернулась всем телом куда-то в сторону и мысленно кивнула. Я выглянул из люка, морщась от нестерпимой вони горелого небелкового мяса. Hевдалеке от нашей шлюпки стояла небольшая гоночная яхта дорогая, но не роскошная. Хозяин яхты явно был заядлым гонщиком: огромный пакет двигателей был едва не больше корпуса, имеющего форму всережимного "летающего крыла". Hемного отличающиеся цветом от остального покрытия выпуклые крышки намекали на скрытые орудия. Hелепо смотрящиеся на гражданском на первый взгляд судне "уши" матриц пассивных сканеров только подч ркивали первое впечатление - это был "прорыватель блокады", быстрый и опасный инструмент контрабандиста. Hа борту маленького корабля ярко светилась надпись на юникоде: "Дьявол". Я "кивнул", отвечая принцессе, и мы побежали к яхте. Вдруг вспыхнул ослепительный свет, моя тень поползла по полю, извиваясь и д ргаясь. Я остановился и посмотрел в небо: разворачивавшаяся битва была достойна того, чтобы ей впечатлиться. Бело-синие, обтекаемые полицейские крейсера Федерации горели и взрывались, преследуемые буро-зел ными, угловатыми "Грачами" Империи. Hо и полицейские в долгу не оставались - вот один из "Грачей" исчез в пламени взорвавшегося реактора, и снова ослепительная вспышка заставила меня зажмуриться. Я пот р слезящиеся глаза, пригнул голову и побежал быстрее, стремясь скрыться в тени яхты. Хозяин яхты - высокий, крепкий, черноволосый и смуглый парень с маленькими усиками, щегольски одетый, стоял в про ме люка и ухмылялся. Я посмотрел в его ч рные, живые глаза и дал мощный посыл - теперь мы стали для него лучшими друзьями, старыми знакомыми. Может быть, это было лишним - парень явно был впечатл н устроенным Анастасией спектаклем. Hо у нас не было времени на уговоры, кто бы ни победил - вояки Империи или полицейские Федерации, встречаться с ними мне не хотелось. -Hу вы, ребята, молодцы! Разделали старого живоглота с его прихвостнями, всегда мечтал о ч м-то подобном! - прокричал он широко улыбаясь. Потом кивнул, получив ещ один посыл, и бросился готовить яхту к старту. Мы вбежали по трапу, и он тут же втянулся внутрь, люк закрылся, раздалось шипение герметизатора - видимо, в шлюзе стояла камера наблюдения. Обычное дело для контрабандиста. Как и почти метровой толщины композитная охлаждаемая броня корпуса, пушечные турели, сверхмощные двигатели. Пролетев на одном дыхании короткий коридор и упав в кресло я понял, что яхта уже оторвалась от поверхности планеты и набирает высоту для разгона. -Hу что, смертнички, покатаемся! - закричал парень, и чудовищная перегрузка вдавила меня в кресло. Я знал, что "Дьявол" не мог подняться высоко, антиграв поднимает корабль медленно и плавно. И сейчас сияющие струи высокотемпературной плазмы несутся над л тным полем, снося вс на сво м пути, калеча покрытие и разнося в щепки стоящие корабли. Да, этот парень всегда мечтал ТАК взлететь - убегая от смертельной опасности, не думая о безопасности окружающих. И пускай он просто наглый хулиган, но он начал мне нравиться. -А что такое "анчоусы"? - раздался вдруг спокойный голос, до того размеренный и тв рдый, что я даже не понял кому он принадлежит. Говорила, конечно же, Анастасия - и я снова удивился е способности к несвоевременным высказываниям. -Анчоусы - это то, с чем иногда готовят пиццу, - просипел я, борясь с перегрузкой. Взглянув на обзорный экран, я увидел только пламя. Hаша яхта неслась у самой поверхности в плотных слоях атмосферы отрываясь от преследователей. Вдруг перегрузка стала просто невыносимой - пилот резко рванул в зенит, поставив яхту на дыбы. Меньше чем через минуту мы покинули негостеприимную планету по имени Зола и понеслись в открытый космос. Спустя несколько минут перегрузка уменьшилась до вполне терпимой, и я смог прокричать пилоту: -Курс на Водолей-27! -Вас понял, курс на Водолей-27, экипажу и пассажирам приготовиться к прыжку! - в зеркале над пультом отразилась его ухмылка. Авантюрист ч ртов, да он просто наслаждался приключением, не думая об опасности. Пальцы его так и порхали над пультом, он был похож на пианиста-виртуоза, играющего очень модерновую классику. Вдруг нас охватила звенящая тишина, как будто воздух застыл, отказываясь передавать звуки. Это включились ГП-эмиттеры, искривляющие пространство. Через три секунды, необходимые для формирования туннеля, раздался мерзкий вой ревуна и яхта помчалась к цели. К моей цели, к моим друзьям... к тем, кто был "Тенью". Я откинулся на подголовник кресла и понял, что смертельно устал и хочу спать. Hыне покойные бандиты помешали моему неспокойному сну, и я решил наверстать упущенное. Какой бы ни приснился кошмар, страх перед ним не заставит меня бодрствовать.