– Какая же ты счастливая! – воскликнула Наташа, глядя на соседку по комнате, которая укладывала объемный рюкзак.

Майя торопливо собирала вещи, стараясь ничего не забыть и не упустить.

– Я бы тоже хотела рвануть с вами в горы. Чистый воздух, свобода, приключения… Красота, да и только, – продолжила говорить Наталья.

С кислым видом она сидела за столом и безуспешно пыталась сосредоточиться на лежащих перед ней конспектах.

–Так пойдем с нами, – не глядя на нее, предложила Майя, натягивая ветровку.

– Не в этот раз. Ты же знаешь, мне нужно хвосты закрыть. Елизавета Михайловна пообещала отчислить меня, если я не отработаю все пропуски, – тяжело вздохнула Наташа и, немного помедлив, продолжила: – Но на следующий год я обязательно пойду с вами.

Майя вытащила на середину комнаты увесистый походный рюкзак и уселась на стул надевать кроссовки.

С виду обычная девчонка – рыженькая, с пепельно-серыми глазами и большим количеством веснушек, но в походах она шла наравне с мужчинами, не капризничала и не стонала.

В дверь постучали, да так громко, что девчонки подпрыгнули. На пороге появился сосед Егор – улыбчивый парень с густыми черными волосами и сросшимися на переносице бровями.

Высокий и широкоплечий, он загораживал собой весь проем.

– Ну что, ты готова? – выкрикнул Егор, обращаясь к Майе.

– Да, я сейчас оденусь и спущусь, – ответила ему подруга.

– Тебя не учили, не орать? – заворчала Наташка. – Я от страха чуть не умерла.

– Если бы ты не была такой трусихой, то пошла бы с нами, – усмехнулся Егор. – А так тебе остается, зубрить, зубрить и еще раз зубрить.

– Сгинь! – крикнула Наташка, швырнув в него тетрадкой.

Довольная физиономия Егора в тот же миг скрылась за дверью, но через мгновение снова появилось его улыбающееся лицо.

– Майка, мы с ребятами ждем тебя у входа, – буркнул он и тут же захлопнул дверь.

– Вот ведь гад, – возмущалась Наташка. – Как ты выносишь этого выскочку? Я бы ни за что с ним не пошла.

– Да ладно тебе, нормальный парень, – оглянувшись на дверь, ответила Майя. – Он здорово ориентируется на местности и может с одной-двух спичек разжечь костер в любых условиях, а это крайне полезное умение в походах.

– И все равно он гад, – зло выплюнула Наташка, подобрав с пола тетрадку.

– Нравится, что ли? – улыбнулась Майя, внимательно разглядывая подругу.

– Кто? Этот тип? Вот еще. Да чтоб он провалился!

Наташка села за стол и сделала вид, что сосредоточенно изучает конспект.

– Ну, ну, – усмехнулась Майя, закидывая рюкзак на хрупкие плечи. – Ладно, мне пора, увидимся через пару недель.

Наташка тут же соскочила со стула, подбежала к подруге и обняла ее.

– Давай, присядем на дорожку, – предложила она.

– Зачем еще? – удивленно протянула Майя.

– Положено так, – назидательным тоном наставляла Наташка. – Моя бабушка всегда заставляла нас садиться перед дальней дорогой. Она говорила, что это к удаче.

Посидев немного, Майя простилась с соседкой по комнате и вышла.

На крыльце ее уже ждали Егор, Илья и Денис. Наконец-то пришла пора осуществить их давнюю задумку – побродить по горам Крыма.

На поезде они добрались до Симферополя, затем на автобусе до Алушты, а уже отсюда отправились к Ангарскому перевалу и западным склонам горы Демерджи.

Накануне днем они побродили по ближайшим окрестностям, закупили продуктов и упаковали рюкзаки. Предстоящий поход задумывался как двухдневный. На закате они собирались поснимать захватывающие виды, а утром спуститься и отправиться дальше.

Тополя стройными темными свечками стояли вдоль дороги. По обочинам раскинулись душистые кусты шиповника, благоухали акации, поляны сияли, усыпанные белыми, голубыми и лиловыми цветами. Чудная дорога – и прогулка по ней была бы сплошным удовольствием, если бы не тяжелые рюкзаки за спиной и палящее над головой солнце. К этому добавлялся еще тот досадный факт, что дорога все круче забирала вверх. Медленно и осторожно группа приближалась к началу горной тропы куда более крутой и пугающей, чем длинная и выматывающая дорога через буковый лес.

Шаги становились все тяжелее, и дыхание участилось от напряжения.

Ребята шли молча, сгорбившись под тяжестью рюкзаков, неслышно было привычных шуточек и непринужденной болтовни. Долгий переход всех порядком вымотал, а идущий впереди Илья все не давал добро на привал.

Не ведая усталости, он все шел и шел. Егор, Денис и Майя тоже считали себя опытными туристами, но до Ильи все же недотягивали. Именно он среди множества полян мог найти самое удачное место для привала, за считаные минуты установить палатку и приготовить наваристую, сытную кашу, которую все уплетали с таким аппетитом, будто до этого дня не ели ничего вкуснее.

Словом, Илья – был ум и сила их маленькой экспедиции.

Майя остановилась попить воды и огляделась – их окружали величественные горы, покрытые зеленью деревьев. И эта картина восхищала своими красками.

Тропа впереди стала узкой и извилистой, по краям стояли камни и скалы, словно охраняющие таинственный путь.

– Не отставать! – послышался голос Ильи.

На минуту отвлекшись на обозрение окружающего пейзажа, Майя сунула флягу с водой в рюкзак и поспешила за остальными. Ой!

Нога соскользнула с узкого валуна и застряла в щели между камнями. Она с силой дернулась, чтобы освободиться, но природный капкан не собирался отпускать свою жертву.

Пришлось снять с плеч рюкзак и потянуться к ботинку. Когда она разогнулась, спина шедшего перед ней Дениса виднелась далеко впереди.

Отстала, нужно быстрее догонять. Но поспешишь, как говорится… Майя побежала вперед. Тут над ее ухом что-то зазвенело. От неожиданности она запнулась о край камня и свалилась, больно подвернув ногу. Только этого не хватало.

– Ай! – вскрикнула она.

– Что случилось? – размашистым шагом к ней спешил Денис. – Предупреждать надо, что отстаешь.

– Я ногу подвернула, – скривившись от боли, проговорила Майя.

– Вижу, – взъерошив светлые вихры, сказал он. – Сможешь идти?

Майя попыталась встать, но подвернутая нога отозвалась тупой болью.

Сильные руки подхватили подмышки. Она пошатнулась, как подкошенная осинка, и начала заваливаться набок, но Денис удержал ее. Рука у него оказалась неожиданно крепкой, несмотря на худощавость.

Он повернулся к остальным и крикнул: – Все! Привал!

Парни почти одновременно обернулись и уныло поплелись в их сторону.

– Что тут у вас? – спросил Илья, спрыгнув с валуна, отчего блестящие темные кудри, выбивающиеся из-под низко надвинутой на лоб кепки, подскочили вверх. Козырек нависал над глазами, почти полностью их закрывая.

– У нас тут нога, – заметил Денис, многозначительно кивнув в сторону сидящей на камне Майи.

Илья обвел глазами местность и увидел, как петляла меж холмов пройденная ими дорога. С самого утра солнце ощутимо припекало, день обещал быть жарким. Хоть синие небеса и были украшены облаками, но на дождевые они не походили.

– Нам бы немного подняться. Хотя бы вон до той полянке, – Илья показал куда-то вверх. – Там и палатки поставить можно.

– Сейчас немного передохну и пойду, – с виноватым видом проговорила Майя.

Жаркое солнце палило безжалостно, отчего тело становилось липким. Денис достал бутылку из рюкзака, предложив Майе.

– Спасибо, у меня своя есть, – буркнула она.

Денис хмыкнул, сделал несколько глотков и быстро засунул бутылку обратно. Через некоторое время боль отступила, и Майя почувствовала себя значительно лучше.

Вскоре их небольшой отряд продолжил движение вверх, следуя за Ильей. Солнце все еще неумолимо палило, и каждый шаг становился все тяжелее. Егор, смахивая пот с лица, пошел вперед, чтобы найти подходящую полянку для остановки. Денис предложил Майе понести ее рюкзак, но та категорично отказалась.