— Не повезло ему, — улыбнулся Влад.

— Зато мне повезло, — оскалился Свищ.

Глава 8

— Нолан, ты слушаешь?

— А? Сколько ты сказала?

— Тридцать девять.

— Ты их пересчитала?

— Конечно.

Та-а-ак, блин… Астра обладала не только умелыми руками, смелостью, но имела и дедуктивные способности, как оказалось. Мне почему-то даже в голову не пришло их пересчитать. А вот она. Тридцать девять трупов пришельцев на небольшом клочке земли площадью пару тысяч квадратных метров. Не десять, не пятнадцать, не двадцать четыре, а тридцать девять.

— Ты же мне не поверила! — уставился я на неё.

— А потом поняла, что ты их не пересчитал, и всё сошлось, — пожала плечами.

Не поспоришь. После потери рассудка и моего морального упадка я, будучи в не самом трезвом расположении духа, рассказал Астре всю правду. Ну про Землю, миссию и портальный прыжок.

В тот миг мне было уже совершенно плевать кто, что, когда и о чём подумает. А свои бумажки о неразглашении Земляне могут засунуть себя в задницы, ну или прилететь сюда арестовать меня, доставить на Землю и посадить в тюрьму.

Астра, конечно, не поверила в мои бредни. Мало ли чего болтает пьяный придурок вечером у костра. Она предпочитала верить в сверхъестественное, высшее предназначение, карму и далее по списку. А вот пришельцы с какой-то Земли — ну это точно фантастика.

Вопрос этот мы больше не поднимали. И вот теперь, она заявляет, что пересчитала все трупы на точке приёмки, и их оказалось тридцать девять. Немного не сходится. Я точно знаю, что был сорок первым колонистом, отправленным на Б3412. Значит, до меня отправили сорок.

Чудо, что они вообще сохранились на одном месте. И одно потерявшееся тело ничего не значит.

Или значит?

Теперь я сидел за столом, жевал сушки с чаем после вкусного обеда и напрягал свои дедуктивные способности. Вероятность, что пропал один довольно низкая. Если пропал один, то, скорее всего, пропало бы и ещё несколько.

Согласен, аргумент притянутый за уши. Но я вспомнил и про рюкзаки:

— А сколько было рюкзаков?

— Только у одного не было.

— И все пустые?

— Все, — кивает и прищуривается, пытаясь понять ход моих мыслей.

Сорок колонистов закинули в одну и ту же точку в разное время и все они умерли, так и не сняв скафандры. Их тела не сожрали черви, и не доели стервятники, потому что скафандры оставались закрытыми. Тридцать девять из сорока колонистов лежали мёртвыми в точке приёмки. Только на одном колонисте не было рюкзака. Как раз того, что мы нашли в хижине у Хомичева.

И, кстати, Астра оказалась права по поводу друга Хомичева. Не стоило слепо доверять информации от чудика, который позволил сожрать свою голову червям. Но с другой стороны, он не солгал. Поселение на самом деле лежало за Глянцевой горой, ну а то, что все они лежали там холодными, он либо умолчал, либо Хомичев забыл нам рассказать.

Возвращаемся к колонистам. Все тридцать девять рюкзаков оказались пустыми. С них не сняли скафандры, обувь, одежду и сами рюкзаки, а забрали только содержимое.

И вот тут возникает интересный вопрос: где, мать его, сороковой колонист?

Не исключаю, что он просто свернул не туда, наткнулся на бассейн червей и стал для них кормом. Но такие совпадения наводили на определённые мысли. И это давало мне надежду. Пока остаётся хоть маленький шанс, что запчасти прыжковой станции не потеряны и их можно собрать воедино, я с удовольствием буду в это верить.

Заметил, что Астра как-то странно на меня смотрит. Чай не пьёт, склонила голову и будто пытается прочитать мои мысли.

— Что?

— Ты больше не пил?

— Нет, сказал же.

— И до сих пор думаешь, что прилетел с другой планеты?

Во даёт.

— А как, по-твоему, я узнал про сорок колонистов? Ты же сама их пересчитала.

— Думаю, Оксил тебе поведал. Ты же эфир.

Возвращаемся к истокам. Но я ничего не доказываю. Оно мне надо? Нет, оно мне не надо. Так даже меньше вопросов. А вот на вопросы про связь с Оксилом и о моей священной миссии я не отвечу, потому что нифига об этом не знаю.

Закончив с едой, я принял душ и окончательно пришёл в форму. Пора заняться делами. И первое, что я собирался сделать — вернуть доминирующее положение в нашем маленьком отряде.

Негоже, когда парень за счёт девушки живёт.

Спросил у Астры, сколько МЫ платим за номер и подофигел. Триста часов в сутки. Теперь понятно, откуда здесь телевизор, кондиционер и бутилированная водичка на столе. Моя тысяча часов уже не казалась большим состоянием.

Нужно пополнить запасы.

Администратор гостиницы подсказал, как найти дорогу до ближайшего сёрч центра, куда я сейчас и направлялся. Заодно узнал, что их здесь несколько.

С работой дела на Базе обстояли проще. Как-никак это был настоящий город, сердце Окслесса. Здесь тоже встречались дома из контейнеров, как в Перевальном, но чаще из бетона, кирпича и стекла. А ещё здесь были высотки. Вышел на улицу и заметил парочку, которые достигали этажей под сорок.

Да и в целом База отличалась от Перевального сильно. Взять хотя бы людей. Здесь по улицам ходили вполне себе обычные люди в нормальной одежде, как и полагает большому городу. Они занимались своими делами, а не разглядыванием незнакомцев. Хотя не без этого.

Зато всех объединяли браслеты. Но отношение к ним было другое. Не к самим браслетам, а к уровням потребления. Я это ещё по торговцам в пустоши понял, а тут мои догадки подтвердились.

Местные не скрывали свои уровни потребления и даже наоборот — всячески показывали. Сёрчи носили на плечах нашивки. Круг, изображающий О́но и испускающий лучи. У кого-то я заметил три луча, у кого-то насчитал пять. По дороге мне встретился мужик с голубым кристаллом в круге, но без лучей. Местный парнишка вычищал рукоятку его кинжала, а бабочки любви обступили сёрча, предлагая услуги и очень большие скидки.

Вот смотрю я на это и думаю, что Преподобный конкретно ломает жизни своих людей. Ставит запреты, навешивает ярлыки и заставляет верить в Оксила под гнётом своих бритоголовых мордоворотов. Но там тоже не всё однозначно. Астра вот по пути к Базе рассказывала, что именно Преподобный спас город от гибели.

Я тогда находился под воздействием медицинского спирта, но всё равно удивился. Астра ненавидела Преподобного и считала его веру — куском дерьма, но рассказывала про его значимость. Оказалось, что Перевальный был далеко не одним добычным поселением на Окслессе. База создала кучу поселений в разных частях Окслесса, предварительно проведя разведку и найдя залежи.

Но потом потихоньку эти поселения отмирали. Сначала в переносном, а потом и прямом смысле слова. Залежи истощались. С момента основания поселений проходило много времени, успевали вырасти целые поколения, появились новые Окслессяне, которые не видели Базу и не знали, что это такое.

Некоторые поселения сворачивались и возвращались, а некоторые жили отдельно. И почти все они погибли. Как выразилась тогда Астра — слишком юные и неподготовленные, как потерявшиеся птенцы. База снимала все запреты, а в поселениях устанавливались свои правила, законы, и появлялся лидер. И все они очень скоро спотыкались об одно и то же.

Кислородный голод. Что ж ещё.

Отпрыски получали свободу от Базы, создавали защитные объединения сёрчей, агрессивно выкачивали оставшиеся жилы, искали новые, прокачивали своих защитников. И на первых пора всё шло хорошо. Вот только баланс добычи и потребления на Базе устанавливался многие сотни лет, а поселенцы хотели обуздать его меньше, чем за десять. И почти всегда заканчивалось это просадкой по кислороду.

Поселения получали много сильных воинов, разведчиков, горняков, а добыча сокращалась. Ну и в какой-то момент им не хватало камней. А что случается, когда в ограниченном поселении не хватает ресурсов? Правильно. Цветёт насилие, грабежи, воровство. Поселения строились годами, добывали камни десятилетиями, у них появлялась своя история и культура. И всё это разваливалось в считаные месяцы.