– Держись за мной! – рявкнул Эйнар, пытаясь перекричать шум сражения.

Проигнорировав его просьбу, больше похожую на приказ, я молча встала с недовольно нахмурившимся оборотнем рядом. Охотница я или кто? Отсиживаться за чужой спиной, когда сражаются другие, не стану, пусть Эйнар хоть что говорит.

И надо же было нам нарваться на пиратов именно тогда, когда мы почти доплыли!

Долгих шесть дней мы плыли со скоростью ветра, и за это время не происходило ничего необычного. Даже штормы и ураганы чудесным образом обходили нас стороной. Еще день, и на горизонте показались бы берега Милдорнии.

За это время мы с Эйнаром, наконец, поговорили по душам, и я сама не заметила, как простила оборотня. Поверила ему, ведь он ради меня продолжил носить ненавистный ему ошейник, и согласился на все, что предложил ему Квежек. Вот только с чувствами к нему я никак не могла определиться, боясь ошибиться.

А вдруг во мне говорит лишь магия, и после того, как оборотень разрушит нашу связь, окажется, что он мне безразличен. Или что хуже, я ему стану не нужна?

В какой-то миг я захотела, чтобы он не смог сдержать обещания, и все осталось, как есть, но тут же корила себя за слабость. Да и не получится ничего, клятву он принес на крови, а значит, выполнит, или умрет.

Эйнар вел себя, как истинный джентльмен, чего я не ожидала от оборотня. Не позволял себе лишнего, даже когда мы оставались наедине. И спал на полу в облике волка, не претендуя на место на кровати рядом со мной.

На пятую ночь я не выдержала и сама позвала его. Та ночь оказалась наполнена для нас обоих безумной нежностью, страстью и счастьем. Эйнар в полной мере дал мне почувствовать себя любимой, и я почти была готова признаться самой себе, что тоже влюбилась в него.

А на следующую ночь на нас напали. Пираты появились, когда никто не ожидал: их корабль подобрался к нашему под покровом ночи, выдавшейся облачной, и оттого беспросветно темной. Тусклый свет газовых фонарей, установленных на палубе, с трудом разгонял тьму, большая часть экипажа в это время спала, и морские разбойники застали всех врасплох. Что им понадобилось от простой шхуны, я не знала, но догадывалась, что капитан везет в трюме не только рыбу.

Взяв наш корабль на абордаж, разбойники быстро перебили дозорных, и когда остальные спохватились, половина корабля была в их власти. Взлетали в воздух сабли, разя врага, сверкали вспышки выстрелов, и отовсюду звучали вопли раненых. Битва шла на обоих кораблях, и с переменным успехом то одна, то другая сторона теснила вторую. Пираты были лучше вооружены, но команда нашего корабля была многочисленней, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Только так долго продолжаться не могло. Рано или поздно одна из сторон победит, и хорошо, если это будет команда «Мистрии».

Бежать было некуда, и мы решили тоже помочь защитникам. Больше не пытаясь убедить меня не вмешиваться, Эйнар рванул вперед, в гущу сражения, на ходу оборачиваясь черным, как ночь, волком, сливаясь с темнотой. Огромный зверь ворвался в толпу, раскидывая врагов, как ветер листья, орудуя лапами и зубастой пастью. Внося в ряды пиратов ужас и хаос, он дрался яростно и беспощадно.

Я тоже не стояла на месте. Мой револьвер выплевывал пули одну за другой, а когда они закончились, в дело пошел нож. Я действовала без колебаний, ведь на кону стояла моя жизнь. Пираты же не ожидали такого отпора от хрупкой девчонки, и я успела отправить на тот свет сразу троих, прежде чем меня схватили.

Высокий худощавый пират в капитанской форме зашел со спины и выбил револьвер из рук. Схватил меня и приставил саблю к горлу. Почуяв мой страх, Зверь, терзающий очередного противника, обернулся и со злобным рычанием бросился ко мне.

– Стой! – крикнул ему пират, усиливая нажим на мою шею. – Не подходи, иначе я убью ее!

Я вскрикнула от боли, и почувствовала, как по груди вниз потекла тонкая струйка крови, а оборотень угрожающе оскалился, обнажая острые клыки. Члены экипажа «Мистрии» тоже замерли, и, не опуская оружия, напряженно следили за нами. Пираты же отступили назад, желая держаться подальше от смертоносного волка.

Но Эйнар вдруг снова принял человеческий облик, и я поняла, что он собирается вступить с захватчиком в переговоры. Руки оборотня чуть подрагивали, кулаки то сжимались, то разжимались, а во взгляде полыхало желтое пламя ярости.

– Отпусти ее! – кипящим от ненависти голосом потребовал Зверь. – И я дам тебе уйти живым.

– Интересное предложение, – издевательским тоном произнес пират, – но у меня есть другое. Найди капитана этой посудины и заставь сдать нам корабль. Тогда девчонка не пострадает, – он приблизился к моему лицу и демонстративно провел языком по щеке. – Поторопись, иначе я не удержусь, и прежде чем убить, распробую ее на вкус. Давно в моей постели не было столь невинных и красивых.

Я вздрогнула от отвращения, а Эйнар дернулся вперед, но все же остался на месте, прожигая разбойника убийственным взглядом.

– Если с ней хоть что-то случится, – зло пообещал оборотень – клянусь, я разорву тебя в клочья!

Пират лишь презрительно хмыкнул, нисколько не страшась его угроз. Но тут вдали раздались раскаты, похожие на грозовые, и все, как по команде, обернулись в ту сторону. Сражение затихло, и взоры обеих сторон устремились на приближающийся к нам корабль, окутанный пугающим, синим туманом, в толще которого то и дело пробегали фиолетовые молнии.

Мне же было не до любования странным кораблем. Ощущая у шеи холодный смертоносный металл, видя отчаянье и злость в глазах стоящего напротив Эйнара, я хотела лишь одного – выжить. Пользуясь моментом, незаметно достала из рукава нож и вонзила его в руку пирата, держащую саблю.

Завопив, он выронил клинок и, выпустив меня, схватился за раненую конечность, баюкая ее. Я отшатнулась назад, а Эйнар тут же бросился на мужчину, сбивая его с ног. Соратники пирата бросились ему на выручку, но путь им преградили матросы «Мистрии». Двумя короткими ударами оборотень вырубил мерзавца, поднялся на ноги и поспешил ко мне.

– Ты в порядке? – взволнованно спросил он, обнимая меня.

Я же не знала, что ответить. Когда сражалась, страха не чувствовала, но сейчас была так напугана, что колени дрожали, а ноги отказывались держать. Крепко вцепившись в Эйнара, я всхлипнула, и он ласково погладил меня по голове.

Хотела сказать ему, как рада, что он рядом, но корабль вдруг сильно тряхнуло, и на борт посыпались затянутые в кожаные доспехи женщины-воины. Оказывается, пока разбирались с пиратом, третий корабль успел пришвартоваться к «Мистрии». Глядя на то, как играючи расправляются воительницы с пиратами, я начала понимать, как нам повезло. Похоже, это и есть те самые жительницы Милдорнии, о которых ходит столько противоречивых слухов. И по счастливой случайности их корабль проплывал мимо нашего.

– Пойдем! – взяв за руку, Эйнар утянул меня в сторону, подальше от основного сражения. – Лучше нам укрыться где-нибудь, эти дамочки и без нас разберутся с пиратами.

Спустившись в трюм, мы заперлись в одной из кают, решив переждать битву там. Теперь, когда в дело вмешалась третья сила, нам не было смысла рисковать жизнями. Верней, Эйнар не хотел рисковать мной. Сам же порывался вернуться обратно, но я не пустила, напомнив ему, что будет со мной, если он погибнет, и упрямому оборотню ничего не осталось, как согласиться.

В маленькой комнатушке помещалась лишь узкая деревянная кровать, длинный сундук вдоль стены, да небольшой столик между ними. И все равно тут было уютней, чем в каютах простых матросов, в одной из которых поселили нас с оборотнем. Похоже, мы попали в гости к боцману или штурману.

Сюда звуки боя доносились лишь отчасти, приглушенные толстыми деревянными переборками трюма, и казалось, что все, творившееся наверху, больше нас не касалось.