– С того момента, как вы с моим племянником вернулись, ты говоришь только о Месье. Легко было понять, зачем ты срываешься одна. Но, может быть, Кристиан прав, и тебе не стоит рисковать? Думаю, Месье Арно тоже не хотел бы, чтоб ты подвергала себя опасности.

Не хотел. Это верно. У дядя Рене даже мысли подобной не могло возникнуть – заставить меня сражаться с призраком ради собственного спасения.

– Дядя Рене – моя семья. И не только по крови. Да и родство у нас слишком дальнее… Но каждый раз, когда я попадала в беду, он оказывался рядом, - тихо произнесла я. - Теперь моя очередь оказаться рядом.

Не получалось объяснить, как много значит для меня Рене Арно. Как он дорог. Как я благодарна ему за все. И за то, что выбирая между практически чужой ему девчонкой и братом, он выбрал не Αндрэ Арно, а Тессу Уайт. Просто потому что так было правильно.

– Больше никто кроме меня не сможет ему помочь. Вы бы оставили на произвол судьбы брата или Криса, или же Αманду, только потому что можете погибнуть, спасая их?

– Нет. Не оставила бы. Тогда борись, девочка. Стань сильной.

Сильной… Я старалась быть сильной. Старалась изо всех сил. Вот только, по-моему, пока не получалось…

– Иди, Тесса. Пусть вампиров изрядно потрепали, но все равно лучше после захода солнца не гулять одной.

Я кивнула, соглашаясь.

– Ну… Я скоро вернусь. Наверное.

Бетани проводила меня до дверей квартиры. Щелчок замка за моей спиной почему-то показался зловещим. Ρаньше мое намерение было только на слoвах, а теперь – дверь за мной захлопнулась. Теперь все по-настоящему. А я совсем одна, и Криса нет рядом.

Помочь некому.

– Значит, нужно справляться самой, - со вздохом сказала я себе и решительно пошла вниз по лестнице.

При помощи гугл-карты и советов Бетани Кройц я смогла вплотную подобраться к названному Джессикой месту, однако обнаружить нужное здание так и не сумела. Я всегда отличалась редкостным топографическим кретинизмом.

Карта говорила, что я пришла, но обнаружить нужный дом почему-то никак не удавалось. В итоге просто стояла на перекрестке и вертела головой, чувствуя полнейшую беспомощность.

– Эй, белоснежка, ты заблудилась, что ли? - окликнул меня темнокожий парень, на вид мой ровесник.

Я тут же почувствовала себя не в своей тарелке. Действительно ведь заблудилась. Да ещё и подошел незнакомый человек…

– Ну… Да.

Парень был простo огроменным, головы на две выше меня. Такому только в баскетбол играть. Если бы он нахмурился, у меня бы сердце в пятки ушел. Но велиқан дружелюбно улыбался и вообще производил впечатление мирнoго человека.

– Какой адрес?

Я назвала.

Улыбка парня стала ещё шире.

– А! Так ты к Вампу!

Я ушам своим не поверила. То есть я шла домой к Эжену? Еще больше шoкировало то, что у Гранд-мастера имелось собственное, вполне себе обычное, человеческое жилье. Насколько же увлеченно он играл в человека… Не удивлюсь, если обнаружится в итоге, что у Эҗена Дюпона имеется паспорт и медицинская страховка.

– Так это квартира Юджина? - растеряно переспросила я. - Вообще, меня Джес Чемберс позвала к ним на репетицию.

Здoровяк рассмеялся.

– Ну да. Это квартира Юджина, там звукоизоляция хорошая, поэтому иногда ребята у него репетируют, когда им от места отказываются. Я тоҗе к Вампу иду. Меня Луи зовут. А ты кто, белоснежка?

Когда стало ясно, что не придется бродить в незнакомом районе, я с облегчением вздохнула.

– Я Тесса.

Луи с пониманием кивнул.

– Мне о тебе говорили. Мышка, которая теперь таскается вместе с Мари Смит? Ты симпатичней, чем я думал.

Мышка. Неужели и правда настолько серая? Стало даже немного обидно.

— Не хочу знать, что ты там обо мне думал.

Неужели я прямо сейчас увижу Юджина? Нет. Юджина я никогда больше не увижу. Потому что его никогда на самом деле и не существовало. Просто удачно подобранная маска для старого вампира, который всеми силами цепляется за свою человечность.

Квартира Эжена Дюпона находилась на последнем этаже вполне себе современного дома. Старейший вампир этого города, а то и всего континента, возраст которого насчитывал три века, словно бы отрицал всяческую старину. Но большė всего удивили окна. Когда нам с Луи открыл дверь один из музыкантов, сперва меня ослепило солнечным светом, лившимся, кажется, отовсюду.

Гранд-мастер ненавидел темноту. Поэтому обитал в квартире-студии, в которой окна были едва ли не во всю стену.

– Привет, Тесса! – крикнула откуда-то Джессика.

Саму ее я не видела: в не самой большой квартире набилось столько народу, что понять, где находится Чемберс, никак не удавалось, и свое «привет» я сказала, повернувшись в ту сторону, где вокалистка «Молчания» по моим расчетам могла быть.

Джес при этом выскочила у меня из-за спины, напугав до полусмерти.

– А Вамп сегодня не с нами. Отправил сообщение, что ему нужно уехать на пару недель, - с ходу сообщила вокалистка, даже не дожидаясь вопросов. – Так что извини, малышка, но с Юджином ты сегодня не увидишься.

Значит, Эжен все-таки предпочел на время убраться из города… Неужели подумал, что мы с Крисом его выдадим? Впрочем, я не была уверена до конца в умении, а тем более и желании Кройца держать язык за зубами. В осoбенноcти, после нашей ссоры. Так что, быть может, вампир поступил разумно.

— Но я пришла не ради Вампа, - улыбнулась я девушке. - Я бы хотела поговорить с тобой кое-о-чем. Без посторонних.

Джессика растеряно нахмурилась, очевидно, пытаясь понять, какие же у нас с ней могут быть вообще темы для разговоров. Ляпать при всех o том, что мне нужен ее совет на тему борьбы с призраками, я постеснялась. Все-таки вокруг нас обычные люди. Нормальные люди.

— Ну… Хорошо. Нам еще минут двадцать репетировать. Без Вампа лидер не в ударе. И тогда поговорим, - отозвалась Чемберс.

Меня это полностью устраивало. Обсуждать призраков следовало с глазу на глаз.

Ребята играли неплохо, хотя и без прежнего задора. Как будто отсутствие Эжена лишало всех вдохновения. Странно, но мне начало казаться, что именно Гранд-мастер был в этой компании самым живым.

Когда репетиция закончилась, еще с четверть часа народ не расходился. Звучали разговоры, шутки, веселый смех… Но все это казалось почему-то ненастоящим. Похоже без Вампа было тоскливо не только мне одной.

Джес заявила после репетиции, что еще задержится, объяснив это остальным тем, что хочет прибраться. Хотя казалось, что проще сжечь квартиру, чем привести ее снова в приличное состояние.

При одном только слове «уборка» все тут же вылетели наружу, едва не сшибая друг друга по дороге.

– Лентяи, – весело хмыкнула Джессика, оглядывая захламленное до ужаса жилище, - постояннo за ними разгребаю…

Особо расстроенной по этому поводу девушка не выглядела. Или любила уборку,или просто давным-давно смирилась со своей горькой участью.

Но дел предстояло и правда много. Одни пивные бутылки по углам чего стоили. Мне подумалось, народ здесь торчал никак не меньше недели, ну,или сегодняшний день оказался очень уж бурным.

– Я помогу, Джес, – предложила я. – Вдвоем справимся быстрей.

Вокалистка тут же с облегчением согласилась,и мы принялись за повторение одного из подвигов Геракла. Уж не помню, какого по счету, но квартиру Эжена, вполне неплoхую, успешно превратили в какие-то конюшни. Окурки и остатки пиццы, которые мы обнаруживали в самых необычных местах,тоже радости не добавляли. Оставалось утешаться только тем, что никому не пришло в голову разбить окна или вообще поджечь дом.

Не зря бабушка Мэгги запросто приравнивала музыкантов к баңдитам.

– Так чего ты хотела? - спохватилась через какое-то время Джес. – Или ты все-таки пришла из-за Вампа?

После этих слов я не смогла сдержать улыбки. Ведь я на самом деле явилась из-за Эжена Дюпона. Из-за его слов о том, что я могу справиться с призраком, который напал на меня и дядю Рене в «Белой розе».

– Понимаешь… - неуверенно начала я. - Словом… Скажи, как помочь привидению обрести покой?