-– Отец! Ты хотел меня видеть? – Азор, принц Труанский, вошёл в кабинет своего отца. Император Форг отложил бумаги, над которыми работал, и встал навстречу сыну. Он очень любил своего сына и гордился им. Азор унаследовал лучшие черты своих родителей. Его тело повторяло атлетическое строение отца, сильного и сурового воина, великого полководца. Но черты лица, мужественные, как у отца, отличались тонкостью и благородством его матери, замечательной красавицы. Его длинные тёмные волосы были собраны на макушке в конский хвост по традиции того времени. Кольцо для волос украшал символ императорской семьи – огонь, искусно сделанный из золота разных оттенков.

–– Да, Азор. Послезавтра большой день, – ты станешь совершеннолетним. По случаю такого замечательного события, как ты знаешь, приглашены правители всех соседних государств и их семьи. Я уверен, что они все приедут поздравить тебя. И среди них, конечно, будут император Эреля великий сноб Одэн с принцем Улом. Это отличный момент, чтобы начать воплощать наш план в действие. Большинство гостей разъедутся по домам на следующий день, но ты постарайся уговорить принца Ула остаться на всю неделю празднования. Ул – твой ровесник, всего на несколько месяцев младше тебя. Остальные принцы и принцессы сильно моложе, так что будет только естественно, если вы с Улом будете проводить много времени вместе и подружитесь. Снобам льстит дружба с сильными мира сего; думаю, это будет не трудно. У нас есть время. Ты войдёшь к нему в доверие и выведаешь тайну Эликсира Жизни. Тем временем наша армия накопит силы и будет готова решительно и быстро захватить Эрель. Тогда Эликсир Жизни будет принадлежать нам, и Труан станет самым могущественным государством. И ты, мой сын, будешь его правителем!

–– Да, отец.

–– Ох уж этот Эрель… Такая маленькая страна, и такая заноза у нас в боку… Этот их Эликсир Жизни даёт им могущество и богатство. Они задирают на него цену, какую хотят. Мы должны узнать его секрет.

–– Я узнаю его, отец.

–– И ещё, есть подозрение, что они владеют одной из старинных магий.

–– Как наш Императорский Огонь?

–– Да. Как ты знаешь, Императорским Огнём может владеть только человек императорской крови, то есть ты и я. И только труанские императоры поддерживают это искусство до сих пор, у других оно не сохранилось. Что даёт нам некоторое преимущество. – Сказал император. – Согласно древним легендам когда-то существовала и другая магия, которая позволяла управлять всеми живыми организмами. Эрельские воины известны своими особенными отношениями с лошадьми.

–– Всем известно, что эрельские лошади – самые лучшие.

–– Да, но в наших руках они просто самые быстрые и выносливые лошади. А в руках эрельцев они делают удивительные вещи, не свойственные лошадям, например по команде хозяина могут замолчать, замереть неподвижно, отказаться от еды, подать сигнал. Я видел это своими глазами. Ещё ходит слух, что во внутренних покоях замка есть огромный серебристый леопард, который охраняет императорскую семью.

–– Скорее всего там просто висит ковёр с их гербом, – улыбнулся Азор.

–– Может быть. Но слух здесь, слух там… всё вместе это меня беспокоит. От лошади недалеко и до человека. Могут ли они влиять на действия человека? Хорошо бы разузнать, есть ли у них эта магия, и как далеко она простирается.

–– Такая магия была бы очень опасной.

–– Да, Азор, и поэтому очень важно добиться полного доверия Ула и выяснить их секреты. А теперь ты можешь идти. Только загляни к матери, она хотела согласовать с тобой десерты.

В тот же вечер в замке Эреля император Одэн выслушал доклад главного конюха, что великолепный эрельский жеребец, предназначенный в подарок труанскому принцу, выгулян, накормлен и находится в самом лучшем виде для завтрашней поездки. Потом вошёл камердинер и доложил, что ужин подан.

Император Одэн и принц Ул ужинали в тот вечер вдвоём.

–– Ул, – обратился император к сыну, – День Совершеннолетия труанского принца – это большой праздник. Он продлится по крайней мере неделю. Если принц Азор пригласит тебя остаться на всё время, соглашайся. Я хотел бы, чтоб ты с ним подружился. Вы ровесники, у вас много общих интересов, это было бы вполне естественно.

–– Вот уже много лет у нас мирные отношения, – пояснил Одэн, – но мне не нравится, как они интенсивно укрепляют армию в последнее время. Труану нельзя доверять. Старина Форг всегда стремился расширить свои владения, и захватить Эрель – его мечта. Постарайся добиться доверия Азора и, ещё лучше, стать его близким другом, и узнавать их секреты, так сказать, из первых рук.

–– Вряд ли Азор станет выкладывать мне государственные секреты, даже как близкому другу.

–– Не напрямую, конечно, но если ты будешь с ним часто общаться и будешь вхож в его узкий круг, то со временем выяснишь всех главных лиц, – в армии, в министерстве, – тех ключевых людей, кто принимает основные решения. И если они будут делать вдруг какие-то резкие и активные действия, ты это тоже заметишь. Даже просто знание, что они что-то предпринимают, будет очень полезно.

–– Ты считаешь, я смогу раздобыть больше информации, чем наши информаторы?

–– Кто знает, принц может знать больше, чем министры и генералы. Во-вторых, чем больше каналов информации, тем лучше. В-третьих, дружба принцев будет хорошо смотреться с политической точки зрения и подчеркнёт наши миролюбивые намерения. И в-четвертых, в крайнем случае, если они на нас нападут, наша лучшая стратегия – сбить их первый натиск. Благодаря Эликсиру Жизни, наши воины не знают усталости, и наши раненые выздоравливают очень быстро. Что даёт нам большое преимущество в долгой перспективе. Но, как ты знаешь, у Труана гораздо больше природных ресурсов, больше армия и мощнее оружие. Если они смогут напасть неожиданно и по большому фронту, они могут захватить Эрель раньше, чем мы восстановимся. Но если мы будем готовы и сможем быстро ликвидировать ключевых людей, включая принца, то победа будет за нами.

–– Ты хочешь, чтобы я убил принца Азора?!

–– Только как крайнее средство, сын мой! Я тоже против кровопролития, но нельзя сбрасывать со счетов, что Азор – единственный наследник Труана, и Форг сильно к нему привязан. Гибель Азора или хотя бы серьёзное ранение, сильно выбьют Форга и весь Труан из колеи. Полезно иметь такой козырь в руках.

Видя хмурое выражение своего сына, Одэн добавил:

–– Не забывай, мы имеем дело с труанцами, они известны своей жестокостью и не остановятся ни перед чем, чтобы добиться своей цели.

Принц Ул никогда этого не забывал. История Эреля была полна войн с Труаном, и в последнюю войну труанцы особенно отличились тем, что нападали на военные госпитали и уничтожали всех, от раненых до врачей и медсестёр. Его собственная мать, тогда ещё молодая медсестра Ума, была ранена в живот во время одной из таких атак. После чего рождение принца стоило ей жизни. От рук же труанцев погиб отец его лучшего друга и молочного брата Торо, погиб ещё до рождения Торо.

–– Я помню, отец, – сказал Ул. – Только, не делает ли это нас такими же, как они?

–– Нет. Мы никогда не нападали на них первыми и не собираемся. Но если Эрелю будет угрожать опасность, это наша с тобой ответственность – защитить его.

–– Да, отец. Я подружусь с Азором.

Вечером накануне дня рождения Азора в столицу Труана стали прибывать гости из соседних государств. Уже прибыли правители соседних Истана и Дэлла. Их флаги трепетали над воротами замка рядом с бордово-золотыми знамёнами Труана.

Прискакал курьер с границы и доложил о приближении эрельцев. Азор в это время был на балконе в компании своих друзей офицеров. Рядом с ним был и его лучший друг по прозвищу Бешеный Пёс. Наверно, у него было когда-то обычное имя, но все называли его Бешеным Псом, он и сам себя так называл, и имя постепенно забылось. Бешеный Пёс был богатырского телосложения, в бою был неудержим, очень вспыльчив и вполне соответствовал своему прозвищу. Даже его волосы, заплетённые в тугую косу, чтобы не мешаться в бою, напоминали короткий хвост бойцового пса. Многие воины и даже офицеры его побаивались, но он был абсолютно предан принцу Азору.