Белка, как всегда, появилась неожиданно, вылетев на тропинку, как пробка шампанского.

– Давай скорее второе перо, я всё передам, всё расскажу этому злобному червяку Нидхёгг. Без меня ты не справишься. Я тут ответственная. Что молчишь? Давай, давай, давай…

– Зубка, ты можешь пойти к орлу и выдернуть у него хоть все перья из хвоста и передать дракону, но это перо моё, и я передам его лично. Нечего тут щёлкать зубами, у меня тоже своя миссия, и какого лешего я должен тебе её передавать. Смотри! Опять корзинка с едой под деревом, пошли перекусим, и я буду выдвигаться дальше.

В корзинке была не только еда, но и добротная одежда, какого-то древнего кроя, но вполне удобная. Я теперь выглядел как Алёша Попович с картины Васнецова, до Ильи Муромца я пока не дотягиваю. Так же был в корзине нож, или кортик, я плохо разбираюсь в холодном оружии, но уверенно повесил его себе на пояс. Пока я переодевался, белка рылась в корзине, шурша кульками. Она уже успокоилась и с удовольствием грызла печенье. Мы перекусили, запили сытную еду холодным квасом, и белка собрала и утащила мусор, саламандра мне не понадобилась.

Решение подремать, было мной продумано. Мало ли, как меня встретит дракон, и когда придётся отдохнуть в следующий раз.

Проснулся я внезапно, настроение было хорошее.

– Ну теперь можно и к дракону! – уверенно сказал я вслух, и темнота накрыла меня. Секунда, другая и… Я резко провалился вниз и куда-то летел, по телу больно хлестали то ли ветки, то ли корни дерева, не выдержав я заорал, и тут же шлёпнулся на пятую точку.

Вокруг было темно, глаза ещё не привыкли к темноте. Я мысленно попросил свою родню вспомнить обо мне, и поставить свечу. Наверное, меня услышали, или это очередное чудо этого мира, потому что, сразу посветлело, и я начал осматривать то место, куда попал.

Массивные корни, как лианы обвивали всё вокруг, они спускались сверху, и вылезали из земли, или что там снизу было. По ним ползало множество змей разных цветов и размеров. Зрелище не для слабонервных. Живые ленты разной цветовой гаммы заполняли всё пространство. Они переплетались с корнями и со стороны казалось, что корни живые и двигаются. Хоть выглядели они вполне дружелюбно, но я старался не двигаться, и даже дышал аккуратно, хотя большого страха не было. И тут, я увидел ЕГО. Огромный дракон, он грыз корень дерева и одновременно смотрел на меня большими жёлтыми глазами с вертикальными, узкими зрачками. Мощное тело было покрыто чешуёй, и она больше напоминала панцирь, чем кожный покров. Гигантское, древнее животное подавляло своими размерами и мудростью прожитых лет. Я смотрел на дракона с чувством, которое сложно описать словами, это было восхищение и робость, вместе взятые.

– Приветствую тебя Нидхёгг. Я принёс тебе послание от орла. – И я положил перо перед драконом.

– Хмм… Мудрый орёл поумнел? Где оскорбление, ругань? – Дракон, и правда выглядел изумлённым.

– Нидхёгг, а кто до меня тебе передавал послания, не белка ли Рататоск?

И без того узкие зрачки дракона, стали, как лезвие.

– Белка! Поганка хвостатая! – Дракон со злостью ударил хвостом по земле, всё вокруг содрогнулось, и змеи посыпались с корней, как спелые груши. Я зажмурил глаза, увиденное было не из самых приятных картин.

– Не бойся. Я уже остыл и благодарен тебе за то, что открыл мне глаза. Я так понимаю, ты пришёл, чтобы я переправил тебя в царство мёртвых. В само царство мне ходу нет, да и тебе идти туда не надо. Я тебя отправлю к великой реке Гьёлль или Шумная, по ней ты переберёшься вброд к воротам мира Хельхейм. Сначала поговори с Гармом и Модгуд, по итогу решишь, как поступить дальше. Если повезёт, то пообщайся с Хель, не бойся её. – Дракон прижал голову к земле и жестом предложил мне на него залезть.

И куда только подевалось моё бесстрашие, коленки дрожали, когда я, цепляясь руками за чешую, карабкался на шею Нидхёгга. Было очень высоко и по-настоящему страшно. Я вцепился в наросты на шее дракона и практически лёг на него. Я и представить себе не мог, что когда-нибудь окажусь верхом на драконе.

Вокруг всё зашаталось, и мы стремительно помчались вниз, земля перед нами раздвигалась, осыпаясь влажными комьями, и мы мчались со скоростью ветра. Перед глазами мелькали корни деревьев, которые причудливым переплетением обрамляли туннель, по которому мы неслись. Ночными фонариками вспыхивали глаза неизвестных мне существ, которые обитали в толще земли. Мне казалось, что этот полёт длился вечность. В какой-то момент очертания туннеля стали меняться, впереди забрезжил тусклый свет, и мы вынырнули на поверхность. Дракон резко остановился, и повернул голову ко мне.

– Впереди мост, но ты пройди реку вброд, пока не разберёшься с Хель, опасно идти дорогой умерших. – И голова ящера склонилась, позволяя мне карабкаться по его шкуре вниз на землю.

– Благодарю тебя Великий дракон, за советы и за помощь.

Нидхёгг кивнул массивной башкой и громадной стрелой умчался в обратном направлении.

Хельхейм

Густой туман низко плыл над рекой, которая оказалась прямо передо мной. За рекой я видел массивную каменную стену и золочёные ворота, но разглядеть было трудно – очень далеко, да и туман накрывал всё вокруг. Тёмный лес смотрелся жутковато, и не только из-за плотного марева. Вокруг стояла глухая тишина, ни пения птиц, ни каких-либо других звуков, как будто всё замерло вокруг, только река бесшумно текла, переливаясь чёрными бликами. Было достаточно холодно и промозгло, и я порадовался новой, тёплой одежде. Даа, не весёлое место, и самое паршивое, что по этому холоду я должен переходить реку вброд. А вот, кстати и мост, вроде я вижу какое-то движение по нему. Надо подойти ближе.

Я пошёл по краю берега в сторону моста, и уже ясно различал движение. Это явно были люди, или кто-то очень похожий на людей. Одеты они были в саваны, головы закрыты капюшонами. Это молчаливое, неторопливое движение вызывало ужас и внутреннюю панику. Я достаточно насмотрелся и повернул обратно, подальше от этого шествия мертвецов.

Не успел я отойти на достаточное расстояние, как услышал за спиной грозный рык и звон цепей. Обернувшись, я онемел от страха, передо мной стояло существо огромное и свирепое, с четырьмя горящими глазами. Это был пёс, но таких размеров собак на земле не существует.

Когда я был в нежном возрасте, мои родители занимались собаками, и у нас дома жили большие, нет, очень большие собаки, неаполитанские мастифы. Я люблю животных, но вот с ними – не заладилось. Уверен, что мастифы считали меня глупее себя и тогда было именно так. Они меня воспринимали и терпели, но не любили. Гораздо позже, повзрослев, я понял, что собаки на любовь отвечают любовью. Они не умеют лгать, предавать, изменять – это преданные и разумные существа, достойные уважения и искреннего к ним отношения.

Смотря на рычащего монстра, все эти мысли пронеслись у меня в голове за мгновенье.

– Привет, друг. – промямлил я, отступив аккуратно пару шагов назад. – Я пришёл с добром и за знаниями. Я понимаю, что ты тут охранник, на тебе лежат обязательства и кроме этого, толстенная цепь. Кстати, если хочешь, я могу попытаться её снять.

Пёс прекратил скалиться, посмотрев на меня всеми четырьмя глазами.

– Неожиданно. – прорычал он. – Ты странный, Эрик. Ты же он? Я ждал тебя, но статус охраны мира мёртвых, обязывает к определённой встрече. И пока ты у меня не вызываешь неприязни, но не более того. Но уже я могу представиться. Я Гарм, и Один, Верховный Бог, назвал меня в своих речах «лучший пёс».

– Цепь у тебя снять не получится. Я прикован к скале у входа в пещеру Гнипа и охраняю Царство Мёртвых. Если ты туда зайдёшь, то уже никогда не выйдешь. Из Мира Хель не может вернуться ни одно существо – ни человек, ни великан, ни цверг, ни Бог. Единственный, кто побывал в Хельхейме и вернулся оттуда – это сын Бога Одина, великий смельчак Ас Хермод. Его подвиг тебе повторять не надо. Но за твоё участие ко мне, я помогу тебе переправиться через реку.